Raphael Lemkin: L'uomo che ha dato un nome a un crimine senza nome

A Norimberga nel 1945, un avvocato ebreo polacco che lavorava per l'accusa americana apprese nello stesso periodo che la parola per cui aveva lottato per anni per farla entrare nel diritto internazionale — genocidio — si applicava ora alla sua stessa famiglia. Quarantanove parenti, inclusi i suoi genitori, erano stati uccisi nei campi di sterminio, nei ghetti e durante le marce della morte. Aveva coniato quella parola per descrivere ciò che stava accadendo agli altri. Avrebbe trascorso il resto della sua vita a scoprire quanto completamente essa descrivesse anche ciò che era accaduto a lui.

Un ragazzo di campagna che leggeva di massacri

Raphael Lemkin nacque nel 1900 in una piccola fattoria vicino a Wołkowysk, in quella che allora era l'Impero russo e oggi è la Polonia, da una famiglia ebraica. Da bambino fu attratto dai resoconti storici sulle persecuzioni religiose ed etniche, in particolare dai pogrom che periodicamente travolgevano la regione. Durante i suoi studi di giurisprudenza nei suoi vent'anni, venne a conoscenza dell'uccisione di massa degli armeni da parte dell'Impero ottomano durante la Prima guerra mondiale e fu colpito da una specifica ingiustizia: gli uomini responsabili non dovettero affrontare alcuna conseguenza legale internazionale significativa, perché non esisteva alcuna legge per giudicarli per aver sterminato un gruppo in quanto tale, piuttosto che per crimini contro singoli individui. Quella lacuna divenne il progetto della sua vita.

Un decennio di proposte fallite

Nel corso degli anni Trenta, lavorando come studioso di diritto e avvocato praticante in Polonia, Lemkin propose ripetutamente agli organi giuridici internazionali che la distruzione di gruppi etnici, religiosi e sociali fosse riconosciuta come un crimine internazionale distinto, uno che le categorie di diritto esistenti semplicemente non coglievano. Ogni proposta non portò a nulla. L'architettura giuridica internazionale del periodo tra le due guerre non aveva alcun vocabolario per ciò che egli stava descrivendo e, senza quel vocabolario, non c'era modo di costruire la legge attorno ad esso.

Fuga e una nuova parola

Quando la Germania invase la Polonia nel 1939, Lemkin fuggì, raggiungendo infine gli Stati Uniti. Insegnò alla Duke University prima di trasferirsi a Washington, D.C., nel 1942 per lavorare come analista per il Dipartimento della Guerra degli Stati Uniti, studiando in dettaglio la documentazione legale e amministrativa dell'Europa occupata. Nel 1944 pubblicò "Il dominio dell'Asse nell'Europa occupata" (Axis Rule in Occupied Europe), una densa analisi giuridica dell'amministrazione nazista nei territori conquistati, e in essa introdusse una nuova parola: genocidio, combinando il greco genos (razza, tribù) con il latino -cide (uccidere), e definendola come la distruzione coordinata delle fondamenta essenziali di una nazione o di un gruppo etnico, non semplicemente l'uccisione dei suoi singoli membri. La parola dava un nome a qualcosa che il mondo aveva visto accadere senza una categoria legale che lo racchiudesse.

Norimberga e la scoperta della propria perdita

Lemkin si unì al team legale americano che preparava i processi di Norimberga e riuscì a far inserire "genocidio" nelle accuse contro la leadership nazista — una prima volta, sebbene le conseguenti condanne non riuscissero ancora a trattare la persecuzione in tempo di pace di un gruppo come un crimine internazionale autonomo. Fu a Norimberga, lavorando al caso, che Lemkin apprese la portata della sua perdita personale: quarantanove membri della sua famiglia, tra cui sua madre e suo padre, erano stati assassinati nei centri di sterminio, nei campi di concentramento, nel ghetto di Varsavia e durante le marce della morte. Aveva costruito un concetto legale per descrivere una categoria di atrocità in astratto; ora ne apprendeva l'applicazione precisa ed esaustiva alla propria linea di sangue.

La campagna per una convenzione

Piuttosto che ritirarsi, Lemkin trasformò il resto della sua vita in una decisa campagna di lobbying, muovendosi tra i corridoi delle Nazioni Unite di recente formazione per persuadere delegazione dopo delegazione che il genocidio doveva essere codificato come un crimine autonomo nel diritto internazionale, perseguibile indipendentemente dal fatto che si verificasse in tempo di guerra o di pace. Lavorò nei corridoi dell'Assemblea Generale essenzialmente da solo, senza alcun sostegno istituzionale, mettendo all'angolo delegati e diplomatici individualmente e trattando la campagna come una missione personale piuttosto che come un incarico professionale. L'Assemblea Generale riconobbe per la prima volta il genocidio come crimine internazionale nel 1946, e il 9 dicembre 1948 l'ONU adottò la Convenzione per la prevenzione e la repressione del delitto di genocidio — un trattato costruito, più che sulla persistenza di qualsiasi altro singolo individuo, sulla tenacia di Lemkin stesso.

Perché Raphael è definito un genio

Il caso a favore del genio di Lemkin è insolitamente limpido, perché poggia su un unico atto verificabile: ha identificato una categoria di atrocità che ricorre nella storia — la distruzione deliberata di un popolo in quanto popolo — e le ha dato un nome e un'architettura giuridica abbastanza precisi da indurre i governi del mondo ad accettare infine di criminalizzarla. Questa non è una scoperta in senso scientifico, bensì concettuale: dare il nome giusto a qualcosa, in modo che diventi visibile alla legge, alla politica e alla coscienza pubblica in un modo che non era prima. Giuristi e storici gli riconoscono costantemente il merito di aver imposto da solo una categoria completamente nuova nel diritto internazionale contro una persistente indifferenza diplomatica — un'impresa di chiarezza intellettuale e persuasione implacabile. L'onesta complicazione è che il concetto per cui ottenne il riconoscimento era, fin dall'inizio, più ristretto di quello che desiderava: la Convenzione finale escluse i gruppi politici e altre categorie per cui si era battuto, un compromesso che Lemkin accettò ma di cui non smise mai di pentirsi, e il bilancio pratico della Convenzione nel prevenire il genocidio nei decenni successivi rimane, secondo la maggior parte delle valutazioni oneste, debole. Il suo genio ha prodotto una parola e una legge; non ha prodotto, da solo, la sua applicazione.

Eredità

Lemkin trascorse i suoi ultimi anni a fare pressioni sulle singole nazioni affinché ratificassero la Convenzione che aveva lottato per creare, un lavoro che consumò sia la sua salute sia le sue finanze, sostenuto in gran parte dalla forza della sua stessa convinzione piuttosto che da uno stipendio istituzionale o da una posizione stabile. Morì nel 1959, impoverito e in gran parte solo, avendo rinunciato a una carriera stabile per una causa che poche persone intorno a lui comprendevano appieno all'epoca. La parola che ha inventato è diventata da allora una delle più rilevanti nel diritto internazionale e nel discorso sui diritti umani, invocata nei tribunali, nei trattati e nel dibattito pubblico ogni volta che si presume un'atrocità di massa contro un gruppo — un raro caso in cui la parola scelta da una singola persona rimodella il modo in cui al mondo è legalmente permesso descrivere il proprio peggior comportamento.