Ramses II: Il faraone che progettò la propria immortalità

Percy Bysshe Shelley scrisse "Ozymandias" nel 1817 come una lezione sulla futilità del potere — un volto infranto nella sabbia, nient'altro che rimane. Lo scherzo è alle spalle del poema. Ozymandias è Ramses II, la resa greca del suo nome di trono Usermaatra Setepenra, e trentatré secoli dopo la sua morte il suo volto è ancora uno degli oggetti più riconoscibili del British Museum, i suoi templi sorgono ancora ad Abu Simbel, e il suo nome è inciso così profondamente nella pietra egizia che nessun successore è riuscito a cancellarlo. Non è svanito. È l'essere umano dell'Età del Bronzo meglio ricordato.

Figlio di Sethi

Salì al trono il 31 maggio 1279 a.C., all'età di venticinque anni, alla morte di suo padre Sethi I — il terzo faraone della XIX Dinastia ed erede di un impero già al suo apice. Non prese il potere; lo ereditò, insieme a un esercito, un tesoro e una corte. Ciò che fece con l'eredità fu conservarla per sessantasei anni e due mesi, uno dei regni più lunghi della storia documentata.

Qadesh

Nel 1274 a.C., nel suo quinto anno di regno, Ramses marciò verso nord per incontrare il re ittita Muwatalli II a Qadesh, in Siria. Fu, secondo la valutazione degli storici moderni, uno stallo: l'esercito egizio fu quasi distrutto dall'inganno ittita prima che Ramses lo salvasse, e la posizione strategica in Siria non cambiò.

Tornò a casa e dichiarò un trionfo. La battaglia fu scolpita sulle pareti dei templi in tutto l'Egitto in enormi rilievi narrativi che mostravano il re sul suo carro mentre disperdeva il nemico, e quella versione detenne il record fino a quando la ricerca moderna non l'ha rivalutata. Qadesh fu una delle almeno quindici campagne che condusse e, secondo il suo stesso resoconto, le vinse tutte.

Il primo trattato di pace

Poi fece qualcosa di più interessante che combattere. Nel suo ventunesimo anno di regno, 1259 a.C., Ramses concluse un accordo formale con Hattusili III degli Ittiti — il primo trattato di pace della storia documentata tra grandi potenze, conservato sia in versione egizia che ittita. Due imperi che si erano dissanguati a vicenda in Siria per una generazione convennero invece di dividere la regione e difendersi a vicenda. Fu rispettato. Il confine settentrionale rimase tranquillo per il resto di un lunghissimo regno, il che liberò esattamente le risorse per tutto ciò che costruì.

La macchina edilizia

Nessun sovrano nella storia egizia ha costruito su questa scala. Fondò una capitale completamente nuova nel Delta, Pi-Ramses, con quartieri industriali che producevano armi e carri. Fece scavare i templi di Abu Simbel da una scogliera nubiana e li inaugurò nel 1255 a.C., con colossi di dimensioni tali che l'approccio dal fiume fosse un atto di sottomissione. Innalzò il Ramesseum sulla riva occidentale di Tebe, la sua statua seduta in sienite alta diciassette metri e dal peso di oltre mille tonnellate. Costruì a Beit el-Wali, Gerf Hussein e Kalabsha, ed estese Karnak e Luxor.

Si prese anche il merito del lavoro di altri uomini, sistematicamente. I suoi cartigli compaiono su strutture che non costruì. E diede istruzioni affinché le sue incisioni fossero tagliate profondamente nella pietra piuttosto che nel rilievo poco profondo che i suoi predecessori preferivano — difficile da cancellare, difficile da ri-scolpire, visibile da lontano e durevole attraverso i millenni. È difficile leggere ciò come qualcosa di diverso da intenzionale.

Tredici giubilei, cinquantadue figli

I re egizi celebravano la festa Sed — un rinnovamento rituale del vigore regale — dopo trent'anni di trono e ogni tre anni successivi. Ramses ne celebrò tredici o quattordici, a volte a intervalli di due anni, una serie senza precedenti che trasformò la mera sopravvivenza in una prova cerimoniale di favore divino.

La dinastia fu all'altezza dei monumenti. Le sue mogli principali erano Nefertari e Isetnofret, e generò circa cinquantadue figli insieme a molte figlie. Sopravvisse alla maggior parte di loro. Il trono passò infine a Merenptah, un figlio che lo aveva atteso per decenni. I faraoni successivi chiamarono Ramses il Grande Dio e pregarono per la sua longevità e gloria.

Il corpo

Morì intorno al 13 agosto 1213 a.C., all'età di circa novanta o novantuno anni, con artrite, denti cattivi e malattie cardiovascolari. Fu sepolto nella tomba KV7 nella Valle dei Re, poi spostato da sacerdoti preoccupati per i tombaroli. La sua mummia riemerse nel 1881 nel nascondiglio TT320 e ora riposa nel Museo Nazionale della Civiltà Egizia del Cairo. L'esame forense scoprì che era naturalmente rosso di capelli — un dettaglio di un certo peso teologico in una cultura che associava i capelli rossi al dio Seth. Era alto circa 1,7 metri. Nel 1976 fu portato a Parigi per un trattamento di conservazione, il primo faraone a ricevere assistenza medica internazionale circa tremila anni dopo la morte.

Perché Ramses è chiamato genio

La sua reputazione si basa su una posizione ereditata, una costruzione monumentale e un record di guerra che ha scritto lui stesso — non sull'intelletto, e sarebbe disonesto sostenere il contrario. È nato sul trono dello stato più forte della terra. La sua battaglia più famosa è stata un pareggio. Alcuni dei suoi monumenti sono monumenti di altri re con i nomi sostituiti.

Ma sta accadendo qualcosa di specifico e formidabile, e vale la pena nominarlo con precisione. Ramses capì, meglio di ogni sovrano prima di lui, che il potere è un problema di comunicazione. I rilievi di Qadesh non sono vanità; sono una campagna di informazione controllata, ripetuta in più siti in un linguaggio visivo standardizzato, e hanno funzionato così completamente che il suo resoconto di uno stallo come un trionfo è rimasto la storia accettata per tre millenni. L'istruzione di scolpire profondamente è la stessa intuizione applicata al tempo stesso — una decisione ingegneristica esplicita su quanto tempo un messaggio dovrebbe durare. I colossi, come nota il British Museum, hanno funzionato come "strumenti politici e spirituali", proiettando l'autorità umana e divina attraverso un impero in un'epoca senza altri mezzi di comunicazione di massa. Questa non è forza bruta. Questo è design.

Il trattato di Qadesh del 1259 a.C. merita lo stesso peso, e ne riceve meno. Avendo fallito nel vincere in Siria combattendo, Ramses inventò l'alternativa: un accordo negoziato con una grande potenza rivale, per iscritto, con obblighi di difesa reciproca. Niente del genere era esistito prima. Il genio, se la parola deve essere usata affatto, risiede in quell'abbinamento — un sovrano che non poteva sconfiggere gli Ittiti fece invece una pace duratura con loro, e poi passò sessant'anni a convincere l'eternità di averli battuti comunque. La propaganda era cinica. La strategia sottostante era solida.

Eredità

Nel 1816 Henry Salt e Giovanni Belzoni sollevarono la testa e il torso di un colosso di granito di sette metri dal Ramesseum, lo trascinarono verso il Nilo su slitte di legno e lo spedirono a Londra, dove entrò nel British Museum nel 1819 come il "Giovane Memnone". Pesa oltre sette tonnellate ed è stato tagliato da un unico blocco bicolore, con la pietra rosa più pallida che cade sul volto. Diodoro Siculo aveva registrato un'iscrizione al Ramesseum, e attraverso di lui la statua raggiunse Shelley. Gli egittologi ora rifiutano l'identificazione popolare di Ramses con il faraone dell'Esodo; nel 2023 l'ex capo delle antichità egizie, Mostafa Waziry, ha dichiarato categoricamente che non ci sono prove archeologiche o storiche per questo. Non ha bisogno della storia. Ne ha costruita una migliore lui stesso, in granito, tremila anni fa, e sta ancora funzionando.