Ralph Kenna: Il fisico che ha misurato i miti

Nel 2012, un fisico statistico di Coventry ha pubblicato un articolo ponendo una domanda che nessuno nel suo campo aveva pensato di fare: i personaggi delle epopee antiche si conoscono tra loro come le persone reali? "Universal properties of mythological networks" è stato scaricato più di trentamila volte in un decennio — una cifra straordinaria per un articolo di fisica. Ralph Kenna ha trascorso il resto della sua carriera muovendosi tra la matematica delle transizioni di fase e le reti sociali delle saghe irlandesi, insistendo sul fatto che i due fossero lo stesso argomento.

Da Athlone a Graz

Kenna è nato il 27 agosto 1964 ad Athlone, al confine tra le contee di Roscommon e Westmeath, primo figlio di Pat e Irene Kenna, nata Benson. Ha studiato fisica teorica al Trinity College di Dublino, conseguendo un B.A. (mod) nel 1985 e un M.Sc. nel 1988, poi è andato in Austria per il dottorato, completando un Dr. rer. nat. all'Università di Graz nel 1993 sotto la guida di Christian Lang.

L'inizio della sua carriera ha seguito il classico circuito post-dottorato, finanziato due volte da borse Marie Curie: Liverpool dal 1994 al 1997, poi di nuovo al Trinity dal 1997 al 1999, dove ha insegnato fino al 2002. Nel 2002 si è trasferito alla Coventry University, dove è rimasto per tutta la vita. Ha fondato il gruppo di fisica statistica, è diventato professore ordinario nel 2012 e ha servito come vicedirettore del Fluid and Complex Systems Research Centre.

Il problema del logaritmo

Il suo contributo tecnico centrale è poco affascinante da descrivere ma consequenziale nel suo campo. In una transizione di fase — acqua che bolle, un magnete che perde il suo magnetismo — le quantità fisiche divergono secondo leggi di potenza i cui esponenti sono notoriamente universali, identici attraverso materiali che non condividono nient'altro. Ma a una dimensione particolare, nota come dimensione critica superiore, le leggi di potenza pulite acquisiscono correzioni logaritmiche, e queste non erano mai state sistematicamente domate.

Kenna è stato pioniere delle relazioni di scala per le correzioni logaritmiche e ha introdotto una teoria di scala di dimensione finita per esse alla dimensione critica superiore. Con Bertrand Berche ha introdotto un nuovo esponente critico, scritto con la lettera greca arcaica ϙ, koppa — il tipo di cosa che un campo accetta solo quando la quantità che nomina è genuinamente irriducibile a quelle esistenti. Il programma ha portato a una riconcettualizzazione dell'hyperscaling in alte dimensioni e a un'affermazione con un reale peso filosofico: che l'universalità risiede nel punto pseudocritico piuttosto che nel punto critico stesso. Ha anche esteso questi metodi alle reti senza scala, mostrando somiglianze formali tra sistemi di spin su reticoli e topologie di rete con distribuzioni di grado a legge di potenza.

Reti di eroi

Il salto verso la mitologia è seguito a quest'ultima mossa. Se una rete è una rete, il grafo sociale implicito in un'epopea — chi parla con chi, chi combatte contro chi, chi è parente di chi — può essere misurato con gli stessi strumenti usati su Internet o su un reticolo di spin.

Kenna e i suoi collaboratori hanno lavorato sulle saghe irlandesi, le saghe islandesi, i poemi ossianici, le narrazioni dell'era vichinga del Cogadh Gaedhel re Gallaibh, i cicli di bylyny ucraini e Cronache del ghiaccio e del fuoco di George R. R. Martin. Il risultato centrale era sottile e utile per gli storici: le reti sociali delle saghe mostrano proprietà caratteristiche delle reti sociali umane reali, indipendentemente dal fatto che gli eventi descritti siano accaduti o meno. La struttura sopravvive alla finzione. È andato oltre, sviluppando misure quantificabili che distinguono una guerra civile da un conflitto internazionale nella firma di rete di una narrazione storica — uno strumento per leggere testi contestati che non richiede alcun giudizio preliminare sulla loro veridicità.

Contare i contatori

Un terzo filone ha rivolto lo stesso sguardo statistico all'accademia stessa. Nel 2010, sempre con Berche, Kenna ha quantificato la nozione di massa critica nei gruppi di ricerca, scoprendo che la qualità del gruppo aumenta linearmente con la dimensione solo fino a una soglia — un limite che ha paragonato al numero di Dunbar in antropologia, oltre il quale i rendimenti cambiano carattere. Lavori successivi con Mryglod e Holovatch hanno dimostrato una scarsa correlazione tra indicatori bibliometrici e giudizi di peer review, risultati che hanno alimentato la progettazione delle politiche del Research Excellence Framework del Regno Unito nel 2021.

Questa è una cosa insolita per un fisico, e caratteristica: Kenna ha continuato ad applicare la meccanica statistica a sistemi che non dovevano essere fisica.

L4

L'ultimo decennio della sua vita è stato sostanzialmente dedicato alla costruzione di istituzioni e all'Ucraina. Nel 2016 ha co-fondato e co-diretto la collaborazione L4 e il Doctoral College on Statistical Physics of Complex Systems, ed è stato pioniere del modello di cotutela di dottorati supervisionati congiuntamente nel Regno Unito. Ha pubblicato più di trenta articoli congiunti con colleghi ucraini. L'istituto di Leopoli registra che in un arco di cinque anni ha ospitato sessantadue ricercatori stranieri mentre diciassette dei suoi hanno visitato centri europei — un traffico in gran parte opera sua.

L'11 febbraio 2019 il consiglio accademico dell'Istituto Yukhnovskii di fisica della materia condensata a Leopoli gli ha conferito un dottorato honoris causa dell'Accademia nazionale delle scienze dell'Ucraina, citando studi che spiegavano la scala e l'universalità nei sistemi complessi e il suo impegno nella preparazione dei giovani scienziati. Le sue altre onorificenze sono state più discrete: membro dell'Institute of Physics dal 2004, fellow dell'Institute of Mathematics and its Applications dal 2011, e nel 2023 membro del Research Policy Committee della London Mathematical Society. Il suo lavoro è stato finanziato dal Leverhulme Trust, dalla European Science Foundation e da una serie di azioni Marie Skłodowska-Curie, tra cui i progetti SPIDER e RAVEN.

Ha sposato Claire Dutton, una statistica medica, nel 2015; hanno avuto un figlio. Nel 2017 è sopravvissuto a un arresto cardiaco extraospedaliero durato circa trenta minuti, e in seguito ha raccolto fondi per il servizio di ambulanza aerea. È morto il 26 ottobre 2023, all'età di cinquantanove anni.

Perché Ralph è chiamato genio

L'affermazione qui è intellettuale e specifica. I colleghi di Leopoli hanno descritto la sua scienza come segnata da "eleganza e precisione", combinando "intuizione fisica incisiva con analisi tecnica esperta" — il complimento rivolto a un teorico che è sia un buon fisico che un buon calcolatore.

La prova oltre il complimento è l'esponente koppa. Un esponente genuinamente nuovo significa identificare una quantità che il quadro esistente non poteva esprimere, e persuadere un campo conservatore che ha bisogno di un nuovo simbolo. La sua seconda firma è stata il salto laterale: avendo mostrato che la matematica dei reticoli di spin si applicava alle reti senza scala, ha chiesto cos'altro fosse una rete, e ha risposto — il cast di una saga, la struttura di un gruppo di ricerca, il record di citazioni di una disciplina. Ognuno è diventato un corpo di lavoro che altri ora usano. Gli articoli sulla mitologia hanno dato agli storici una misura che non dipende dal credere alla storia; gli articoli sulle metriche hanno cambiato il modo in cui veniva costruita una valutazione nazionale della ricerca.

Il contro-argomento: Kenna non ha ribaltato alcun paradigma. Le correzioni logaritmiche alla dimensione critica superiore sono un angolo tecnico della meccanica statistica, e i suoi perfezionamenti si collocano all'interno di un quadro costruito da altri. Il lavoro sulla mitologia, abbagliante nella concezione, produce una scoperta — che le società inventate assomigliano a quelle reali — che molti lettori sospettavano già. Ha lavorato in modo collaborativo per tutto il tempo, quindi una firma individuale è difficile da isolare. Ciò che non è in dubbio è l'originalità della domanda: ha chiesto cose che nessun altro nel suo campo aveva pensato di chiedere, e aveva l'attrezzatura per rispondere.

Eredità

La morte di Kenna a cinquantanove anni ha interrotto un programma piuttosto che completarlo; un numero speciale di rivista sulle violazioni dell'hyperscaling è stato assemblato in sua memoria, e il campo che ha aperto tra la fisica statistica e le scienze umane è ora popolato da persone che lo citano. Il collegio di dottorato L4 e il corridoio Coventry-Leopoli che ha costruito hanno continuato a funzionare durante un periodo in cui la scienza ucraina aveva più bisogno di partner stranieri. E l'articolo sulle reti mitologiche rimane quello che è sempre stato: la prova che un fisico che legge le saghe può trovarvi qualcosa che i filologi non potevano misurare.