Ragnar Frisch: L'orafo che ha dato valore all'economia

Fu apprendista presso un fabbro. I Frisch erano orafi e argentiere di Oslo, e il mestiere di famiglia sembrava il futuro ovvio finché sua madre non lo spinse verso l'università. Scelse l'economia, a suo dire, perché sembrava il corso di studi più breve e facile disponibile. Nel 1969 l'Accademia reale svedese delle scienze gli conferì il primo Premio Nobel per le scienze economiche mai assegnato, per aver costruito la struttura matematica che ha trasformato l'economia in una scienza misurabile, introducendo la parola stessa "econometria".

Dal banco di lavoro al dottorato

Ragnar Anton Kittil Frisch nacque il 3 marzo 1895 a Oslo. Si formò come apprendista fabbro mentre studiava, si laureò in economia nel 1919 e poi andò all'estero a studiare matematica ed economia prima di tornare a completare un dottorato in statistica matematica nel 1926. Quella combinazione — le mani di un artigiano e la formazione di uno statistico matematico in una disciplina che non possedeva nessuna delle due cose — è la spiegazione completa di ciò che seguì.

Negli anni '20 l'economia era prevalentemente verbale. Le teorie venivano discusse piuttosto che testate, e il divario tra ciò che una teoria sosteneva e ciò che i dati dimostravano era raramente misurabile. L'ambizione di Frisch era colmare quel divario con la forza, e iniziò dando un nome al progetto.

Dare un nome a una disciplina

Nel 1926 introdusse il termine "econometria", definendolo come l'uso di metodi statistici per descrivere i sistemi economici: il matrimonio tra matematica, statistica e teoria economica in un unico apparato di verifica. Sette anni dopo, nel suo lavoro sui cicli economici del 1933, coniò altri due termini che oggi strutturano ogni manuale introduttivo sulla Terra: "microeconomia", per lo studio delle singole imprese e industrie, e "macroeconomia", per l'analisi dell'attività economica aggregata. Pochi studiosi forniscono il vocabolario del proprio campo. Frisch ne ha fornito tre parole fondamentali.

Costruì anche le istituzioni. Nel 1930 fondò la Econometric Society e diresse la sua rivista Econometrica per oltre due decenni; la direzione editoriale fu, in pratica, lo strumento attraverso il quale un insieme disperso di economisti di orientamento matematico divenne una professione dotata di standard. Nel 1932 istituì l'Istituto di economia dell'Università di Oslo, dirigendolo fino al suo pensionamento nel 1965.

Impulso e propagazione

Il principale risultato teorico di Frisch arrivò nel 1933, quando presentò il primo modello matematico capace di spiegare le fluttuazioni dei cicli economici. L'intuizione sottostante era elegante ed è tuttora il modo standard con cui gli economisti concepiscono i cicli. L'economia viene divisa in due elementi: gli shock che la colpiscono e la struttura che vi risponde. Arrivano impulsi casuali; il sistema economico li propaga, convertendo scosse irregolari nelle onde dall'aspetto regolare di boom e recessione. Il ciclo non è causato da nulla di ciclico. È ciò che fa un particolare tipo di macchina quando la si colpisce a caso.

Insieme a Frederick V. Waugh ha inoltre co-sviluppato il teorema di Frisch-Waugh, un risultato sulla regressione partizionata che gli econometrici utilizzano ancora oggi, e ha compiuto un lavoro pionieristico nell'analisi delle serie storiche e nella regressione lineare. Più tardi nella sua carriera si è dedicato ai quadri concettuali per la pianificazione economica e alla contabilità nazionale, ovvero quell'infrastruttura di misurazione pratica di cui i governi avevano bisogno affinché la teoria potesse essere applicata.

L'inventore si rivolta contro l'invenzione

Frisch non invecchiò come un fondatore soddisfatto. Divenne fortemente critico nei confronti della direzione che stava prendendo l'econometria e produsse uno degli avvertimenti più citabili della disciplina: il lavoro teorico disconnesso dall'applicazione nel mondo reale, disse, degenera in qualcosa che non è degno del nome di econometria, ma che dovrebbe essere chiamato piuttosto "ludometria" (playometrics).

La critica ha peso proprio a causa di chi la formulava. Frisch aveva costruito gli strumenti per testare le teorie contro la realtà; vedendo la tecnica matematica diventare autoreferenziale, elaborata per il gusto di farlo, riconobbe la modalità di fallimento come la malattia caratteristica della sua stessa creazione. La critica è stata ripetuta da ogni successiva generazione di economisti a disagio con il formalismo, e ha avuto origine dall'uomo che quel formalismo lo aveva iniziato.

Perché Ragnar è definito un genio

La qualità specifica qui è di tipo architettonico piuttosto che ispirazionale: Frisch vide un'intera disciplina come una struttura che poteva essere ricostruita, e poi svolse il lavoro non glamour di ricostruirla. Coniare "econometria", "microeconomia" e "macroeconomia" sembra una nota a piè di pagina fino a quando non ci si accorge di cosa fa la denominazione: intaglia un campo lungo giunture che prima non erano visibili, e chiunque in seguito pensa nella forma che lui ha ritagliato. Fondare la Econometric Society e dirigere Econometrica per due decenni fu lo stesso atto con altri mezzi. Creò le categorie, la rivista, l'istituto e i modelli matematici, e ciascuno rafforzava gli altri.

Il modello di impulso-propulsione del 1933 è la sua affermazione più forte. Distinguere lo shock dal sistema che lo trasmette è un vero e proprio passo concettuale, non meramente tecnico, e rimane il modo in cui i cicli economici vengono modellati novanta anni dopo.

Vale la pena esporre chiaramente la tesi contraria. La motivazione del premio Nobel a Frisch — per aver sviluppato e applicato modelli dinamici per l'analisi dei processi economici — descrive un costruttore di metodi, non uno scopritore di verità economiche. Non è associato a una legge dell'economia o a una scoperta empirica sorprendente. Il suo successivo entusiasmo per la pianificazione economica centralizzata produsse risultati molto meno duraturi rispetto al suo lavoro metodologico. E il suo stesso avvertimento sulla "ludometria" è l'ammissione che l'apparato da lui costruito poteva essere, ed è stato, utilizzato in modo improprio. Il suo genio consistette nell'ingegnerizzare un modo di conoscere, il che è una cosa reale e rara, ma è un risultato diverso dal conoscere qualcosa di nuovo sul mondo.

Eredità

Frisch morì a Oslo il 31 січня 1973 (31 gennaio 1973), avendo trascorso quasi tutta la sua vita professionale all'Università di Oslo. La Medaglia Frisch, assegnata biennalmente per eccezionali contributi di econometria applicata, porta il suo nome, e la forma dell'economia moderna ne porta ben altri: ogni articolo che verifica una teoria rispetto ai dati con un apparato statistico esplicito sta lavorando all'interno della struttura che egli ha assemblato. Si sposò due volte euf ebbe una figlia. Il suo hobby assorbente, a quanto si racconta, era l'apicoltura — un passatempo appropriato per un uomo il cui grande modello riguardava il modo in cui piccoli eventi casuali si aggregano in qualcosa che sembra, da lontano, un ordine.