Rafael Nadal: Quattordici volte in una cattedrale

Ha giocato 116 partite al Roland Garros e ne ha vinte 112. Ha raggiunto quattordici finali e non ne ha persa nessuna. Nessun atleta in nessuno sport ha dominato un singolo luogo su tale scala per così tanto tempo, e la statistica è così sbilanciata da distorcere tutto il resto su di lui, incluso il fatto che ha anche vinto Wimbledon due volte, lo US Open quattro volte e l'Australian Open due volte, su superfici su cui il suo gioco non avrebbe mai dovuto sopravvivere.

Manacor, e la mano sinistra

Rafael Nadal Parera è nato il 3 giugno 1986 a Manacor, a Maiorca. Suo zio Toni Nadal ha iniziato ad allenarlo a tre anni e ha preso la decisione che ha plasmato tutto: ha incoraggiato il ragazzo a giocare con la mano sinistra, giudicando che ciò gli avrebbe conferito un vantaggio competitivo contro un circuito di destrimani. È una delle poche storie di origine nello sport d'élite in cui una decisione tecnica, presa da un adulto su un bambino piccolo, può essere fatta risalire direttamente a due decenni di risultati. Nadal ha vinto un campionato regionale under-12 a otto anni e titoli spagnoli ed europei di categoria a dodici. È diventato professionista a quindici anni. A sedici ha raggiunto le semifinali juniores a Wimbledon; a diciassette, il terzo turno del tabellone maschile.

Diciannove anni, e il Re della Terra Rossa

L'arrivo non è stato graduale. Nel 2005 Nadal ha vinto undici titoli, otto dei quali sulla terra rossa, e ha conquistato l'Open di Francia a diciannove anni, battendo Mariano Puerta in quattro set in finale. Il soprannome è arrivato subito e non lo ha mai abbandonato. Ha poi battuto Roger Federer nelle finali del Roland Garros del 2006, 2007 e 2008, l'ultima delle quali per 6-1, 6-3, 6-0, un punteggio del genere che non accade al miglior giocatore del mondo in una finale del Grande Slam.

Wimbledon, 2008

Tre settimane dopo quella demolizione, i due si sono incontrati di nuovo sull'erba, in quella che viene abitualmente descritta come la migliore partita di tennis mai giocata. Nadal ha vinto 6-4, 6-4, 6-7(5), 6-7(8), 9-7 dopo quattro ore e quarantotto minuti e quasi al buio, mettendo fine al dominio di Federer a Wimbledon ed estendendo una serie di trentadue vittorie consecutive. Ad agosto ha conquistato l'oro olimpico in singolare a Pechino. A gennaio 2009 ha battuto di nuovo Federer, questa volta in cinque set nella finale dell'Australian Open, per il suo primo Slam sul cemento. Nel 2010, con l'Open di Francia, Wimbledon e lo US Open in un solo anno, aveva completato il Golden Slam in carriera: tutti e quattro i major più un oro olimpico.

Il bilancio completo

Il conteggio finale recita ventidue titoli del Grande Slam in singolare, il secondo di sempre, con almeno due vittorie in ciascuno dei quattro tornei. Quattordici di questi sono arrivati al Roland Garros, il massimo che qualsiasi giocatore abbia vinto in un singolo Slam. Ci sono stati altri quattro Open di Francia nel 2011, 2012, 2013 e 2014, un ritorno dopo l'infortunio nel 2017, 2018, 2019 e 2020, e l'ultimo nel 2022 contro Casper Ruud, 6-3, 6-3, 6-0. L'Australian Open 2022, vinto dopo aver recuperato due set contro Daniil Medvedev, è quello più improbabile. Ha terminato con novantadue titoli, 209 settimane come numero uno del mondo, cinque chiusure d'anno al vertice, un secondo oro olimpico nel doppio a Rio 2016 insieme a Marc López, quattro vittorie in Coppa Davis con la Spagna nel 2004, 2009, 2011 e 2019, e poco meno di 135 milioni di dollari in premi.

Il corpo

Il prezzo è stato dettagliato nell'arco di vent'anni: gomito, caviglia, ginocchio, polso, schiena, anca, addome. Nel 2022 gli è stata diagnosticata la sindrome di Müller-Weiss, una condizione degenerativa che causa dolore cronico al piede sinistro, e nonostante ciò ha vinto due Slam quell'anno. Tra il 2023 e il 2024 ha saltato tre tornei del Grande Slam. Lo stile che aveva costruito, fatto di coppia, decelerazione e rotazione completa del corpo, era straordinariamente punitivo per chi lo eseguiva, e tutti, compreso Nadal, hanno compreso l'aritmetica molto prima che si esaurisse.

Málaga

Ha annunciato il suo ritiro a metà ottobre 2024, a trentotto anni, con una piattezza caratteristica: "Sono qui per farvi sapere che mi ritiro dal tennis professionistico". L'ultima partita è avvenuta il 19 novembre 2024 alle finali di Coppa Davis a Málaga, una sconfitta per 6-4, 6-4 contro l'olandese Botic van de Zandschulp. Ha notato lui stesso la simmetria: "Ho perso la mia prima partita in Coppa Davis e ho perso l'ultima, quindi chiudiamo il cerchio". La risposta di Federer è quella che è rimasta: "Che carriera, Rafa! Ho sempre sperato che questo giorno non arrivasse mai". Carlos Alcaraz, lo spagnolo che ne eredita il ruolo, l'ha definita difficile da accettare. Nadal ha sposato María Francisca Perelló nel novembre 2019; il loro figlio, Rafael Jr., è nato nell'ottobre 2022. Sua moglie dirige la Fondazione Rafa Nadal dal 2019.

Perché Rafael è chiamato un genio

L'affermazione si basa sull'abilità, non sull'intelletto, e richiede una specifica perché la versione popolare – che Nadal si sia semplicemente impegnato più di tutti – è sia paternalistica che sbagliata.

L'intuizione tecnica è reale e appartiene in parte a Toni Nadal. Convertire un bambino al gioco con la mano sinistra è stata una decisione strategica sulla struttura dello sport: il dritto incrociato di un mancino attacca il rovescio di un destrimano e, contro un rovescio a una mano come quello di Federer, atterra all'altezza della spalla, sopra la zona di impatto comoda. Nadal ha poi costruito il colpo che lo sfruttava, un dritto colpito con un topspin estremo che rimbalza verso l'alto sul campo piuttosto che attraverso di esso. Sulla terra rossa questo è quasi ingiocabile, ed è ciò che significano fisicamente 112 vittorie su 116 partite al Roland Garros. La seconda e più impressionante abilità è l'adattamento: un gioco progettato per superfici lente e con rimbalzi alti non avrebbe dovuto vincere Wimbledon due volte o lo US Open quattro volte, e riuscirci ha richiesto la ricostruzione del suo servizio, della sua posizione in campo e della sua volontà di accorciare gli scambi.

Il controargomento onesto è che si tratta di specializzazione, non di universalità. Quattordici dei suoi ventidue Slam sono arrivati in un solo torneo; se si toglie il Roland Garros, il curriculum, seppur eccellente, non è storicamente singolare. Le sue 209 settimane al numero uno sono una frazione del totale di Djokovic, e Djokovic ha terminato con più Slam. Il suo metodo era così fisicamente distruttivo che gli è costato ripetutamente intere stagioni, il che è un difetto di design tanto quanto una virtù. E la parola "genio" non è quella a cui ricorrono i suoi colleghi: l'omaggio di Federer riguardava la carriera, e il linguaggio attorno a Nadal è in modo schiacciante quello della volontà, della resistenza e della ripetizione. Ciò che resiste al controllo è un giocatore che, con suo zio, ha identificato un vantaggio strutturale nello sport prima di essere abbastanza grande da capirlo, e poi ha passato vent'anni a estrarre ogni punto possibile da esso.

Eredità

Nadal lascia lo sport con un record che quasi certamente non sarà mai avvicinato: quattordici titoli in un unico torneo del Grande Slam, senza mai perdere una finale. Lascia anche un modello. Ogni giovane giocatore che ora scaglia dritti in topspin sulla spalla del rovescio di un avversario sta eseguendo una versione di un piano tracciato su un campo a Manacor da un allenatore che pensava che il suo nipotino di tre anni sarebbe stato meglio se fosse stato mancino.