Quvenzhané Wallis: la più giovane candidata all'Oscar come miglior attrice della storia

Cinquemila bambine hanno fatto il provino per il ruolo di Hushpuppy in Re della terra selvaggia. La bambina che lo ha ottenuto aveva cinque anni e aveva mentito sulla sua età per qualificarsi, poiché il casting richiedeva un minimo di sei anni. Quando le candidature agli Oscar sono state lette l'anno successivo, Quvenzhané Wallis aveva nove anni, e nessuna interprete nata nel ventunesimo secolo era mai stata candidata prima di lei per un Oscar alla recitazione.

Un nome costruito da zero

Wallis è nata il 28 agosto 2003 a Houma, in Louisiana, da Qulyndreia Wallis, un'insegnante, e Venjie Wallis Sr., un camionista. Il suo nome non è un nome di famiglia ereditato da nessuna parte; i suoi genitori l'hanno costruito da soli, mescolando le prime sillabe dei loro nomi per formare "Quven" e aggiungendo la parola swahili per "fata" o "folletto". È stato un piccolo atto di invenzione che, col senno di poi, ha prefigurato l'intera carriera della bambina: qualcosa assemblato con materie prime che nessuno si aspettava potessero funzionare, e che poi ha funzionato in modo spettacolare.

Scoperta nel Bayou

Il regista Benh Zeitlin stava effettuando il casting per il suo film d'esordio a basso budget nelle zone umide della Louisiana meridionale, cercando una ragazza per interpretare Hushpuppy, una bambina feroce e senza madre che naviga in una comunità del Delta inondata e semi-mitica chiamata Bathtub. La madre di Wallis l'ha portata al provino aperto e ha tolto due anni alla sua età sul modulo. Zeitlin ha detto che ciò che lo ha convinto non aveva nulla a che fare con la tecnica: "era solo il sentimento dietro i suoi occhi", ha ricordato, insieme alla sua capacità di leggere, alla sua voce autorevole e a una personalità che riempiva la stanza prima ancora che dicesse una parola. Re della terra selvaggia è stato presentato in anteprima al Sundance nel gennaio 2012, ha vinto il Gran Premio della giuria del festival e ha proseguito con una candidatura alla Palma d'oro a Cannes e quattro candidature agli Oscar, inclusa quella per il miglior film.

Scrivere la storia degli Oscar

Alla 85ª edizione degli Academy Awards nel febbraio 2013, Wallis è diventata la persona più giovane mai candidata come miglior attrice, un record precedentemente detenuto da interpreti che avevano più del doppio della sua età al momento della candidatura. Non ha vinto — Jennifer Lawrence ha ottenuto il premio per Il lato positivo - Silver Linings Playbook — ma la candidatura da sola ha cambiato le aspettative su ciò che una bambina interprete poteva sostenere sullo schermo. Da allora ha dichiarato, con la franchezza disarmante di chi era appena uscita dall'asilo quando è successo, di essere orgogliosa di aver fatto la storia degli Oscar anche se non può davvero ricordare di averlo fatto; l'intera esperienza è arrivata e svanita prima che avesse gli strumenti di sviluppo per registrarne appieno la portata.

Costruire una filmografia

Wallis ha seguito il suo successo con un ruolo secondario in 12 anni schiavo (2013) di Steve McQueen, poi ha interpretato il ruolo principale nell'adattamento cinematografico del 2014 di Annie, diventando la prima attrice nera a interpretare il personaggio in una versione cinematografica importante del musical. Il ruolo le ha portato una candidatura ai Golden Globe e l'ha consolidata come una delle attrici bambine più riconoscibili di Hollywood, lavoro che ha continuato con un ruolo vocale nel successo animato Trolls (2016) e in progetti successivi, tra cui Breathe (2024). Lungo il percorso è diventata, nel 2014, la prima celebrità bambina a essere nominata volto di un marchio di moda di lusso, protagonista di una campagna per Armani Junior, ed è apparsa nel video musicale di Beyoncé per "All Night" nel 2016.

Una vita oltre lo schermo

Wallis ha resistito all'essere definita solo dalla recitazione. Tra il 2017 e il 2018 ha pubblicato quattro libri per bambini scritti in collaborazione con sua madre, la serie Shai & Emmie, su una bambina e la sua migliore amica, un maialino parlante, insieme a un titolo complementare, A Night Out with Mama. Nel 2018, ancora adolescente, è stata invitata a diventare membro votante dell'Academy of Motion Picture Arts and Sciences, una delle persone più giovani mai ammesse. Ha descritto di essersi deliberatamente allontanata dall'industria in alcuni momenti della sua adolescenza per concentrarsi, secondo le sue parole, semplicemente sull'essere normale: andare a scuola, passare del tempo con la famiglia e controllare il ritmo della propria vita adulta piuttosto che lasciare che Hollywood lo stabilisse per lei.

Accoglienza della critica e registro

I critici che hanno visto Re della terra selvaggia nel 2012 hanno descritto una performance che non si leggeva come recitazione infantile nel senso convenzionale — precoce, carina, guidata — ma come qualcosa di più vicino a una presenza grezza: un piccolo corpo che porta dolore, sfida e tenerezza senza che una tecnica visibile si frapponga tra il sentimento e il pubblico. Questa qualità, più di ogni singola battuta, è ciò a cui i votanti dei premi hanno risposto, e ciò che l'ha seguita attraverso il più convenzionale veicolo da star di Annie e oltre.

Perché Quvenzhané è definita un genio

La parola "genio" viene usata per i bambini nel cinema in modo vago e spesso improprio, e il caso di Wallis mette alla prova l'etichetta onestamente. Ciò che possiede non è il mestiere accumulato e formato che fa vincere premi agli attori caratteristi nel corso di lunghe carriere; aveva cinque e sei anni durante la sua performance più celebre, senza una formazione formale, senza anni di tecnica su cui fare affidamento. Ciò che aveva invece era una capacità insolita e apparentemente istintiva di mantenere l'attenzione della telecamera e trasmettere stati emotivi complessi, di calibro adulto — dolore, furia, tenerezza, orgogliosa padronanza di sé — senza artifici, a un'età in cui la maggior parte dei bambini che recitano per gli adulti ricorre alla carineria o all'autocoscienza. Il resoconto stesso di Zeitlin localizza la qualità in qualcosa di pre-verbale: un "sentimento dietro i suoi occhi" che non poteva insegnare a un attore che non lo avesse già. Questo è più vicino a un dono naturale che a un genio nel senso classico di intelletto o invenzione straordinaria; è un dono di istintiva trasparenza emotiva e presenza non forzata, il tipo che può reggere un film ma che non può, di per sé, essere insegnato, praticato per esistere o riprodotto in modo affidabile. Il controargomento onesto è semplice: una singola performance straordinaria di una bambina molto piccola, per quanto storica possa essere la candidatura, è un tipo di risultato diverso da un corpo di lavoro di regia o d'autore costruito e raffinato nel corso di decenni, e nulla nel dossier suggerisce che la stessa Wallis sosterrebbe il contrario.

Eredità

Qualunque sia l'etichetta, il record resta: la più giovane candidata come miglior attrice nella storia dei premi Oscar, un' Annie protagonista che ha rotto uno schema di casting vecchio di decenni, un'autrice pubblicata prima di poter votare, e un membro dell'Accademia ancora adolescente. La carriera di Wallis finora si legge meno come una dichiarazione finita che come un capitolo iniziale insolitamente precoce — uno la cui forma finale, a differenza del record che detiene già, deve ancora essere scritta.