Prem Tinsulanonda: l'intermediario di potere non eletto della Thailandia

Non è mai stato eletto a nessuna carica, è sopravvissuto a due tentativi di colpo di stato contro il suo stesso governo e ha comunque governato la Thailandia per otto anni prima di lasciare la carica di primo ministro, solo per rimanere, secondo la maggior parte delle analisi serie, l'uomo più potente del paese per altri tre decenni. Quando Prem Tinsulanonda morì nel 2019 a 98 anni, gli autori dei necrologi usarono la stessa descrizione che avevano usato per anni: non esattamente un politico, ma l'architetto del sistema che decideva chi poteva diventarlo.

Da Songkhla alla cavalleria

Prem nacque il 26 agosto 1920 a Songkhla, nel sud della Thailandia. Frequentò la Suan Kularb High School a Bangkok prima di entrare nella Reale Accademia Militare di Chulachomklao, venendo nominato sottotenente di cavalleria nel 1941. La sua ascesa militare nei decenni successivi seguì da vicino la turbolenta politica thailandese di metà secolo: studiò presso lo U.S. Army War College nel 1960 e lo U.S. National Defense College nel 1966, servì come aiutante di campo reale nel 1968 e 1975, comandò il quartier generale della cavalleria e salì nei ranghi della leadership della 2ª Armata, da primo vice comandante in capo a comandante in capo tra il 1973 e il 1977. Nel settembre 1978 divenne comandante in capo delle forze armate thailandesi e servì contemporaneamente come vice ministro dell'Interno dal 1977 al 1979 — una doppia base militare-politica che lo rese il candidato naturale, e indiscutibilmente inevitabile, quando l'Assemblea Nazionale ebbe bisogno di un nuovo primo ministro.

Otto anni al vertice

Prem fu insediato come primo ministro nel 1980, sostenuto decisamente dall'Assemblea Nazionale e, cosa ancora più importante, dal re Bhumibol Adulyadej, che lo aveva effettivamente scelto personalmente per il ruolo. Mantenne la carica per otto anni — più a lungo di qualsiasi altro primo ministro thailandese dal 1973 fino a quel momento — servendo contemporaneamente come ministro della Difesa. Il suo governo fu, nel linguaggio degli studiosi che lo analizzano, un esercizio di "democrazia guidata": relativa stabilità politica senza piena responsabilità democratica, abbinata a una crescita economica genuinamente forte. Sopravvisse a due tentativi di colpo di stato militare contro la sua stessa amministrazione, nel 1981 e nel 1985, e ne uscì in entrambi i casi ancora in carica — un'impresa rara in un paese la cui storia moderna è punteggiata da colpi di stato riusciti. Invece di aggrapparsi al potere indefinitamente, si dimise da primo ministro nel 1988, una partenza ampiamente interpretata all'epoca come prova della stessa disciplina e moderazione che avevano definito il suo governo.

L'architetto della "monarchia di rete"

Lasciare la carica di primo ministro non pose fine all'influenza di Prem; la trasformò. Il re Bhumibol lo nominò nel Consiglio privato, l'organo consultivo formale della monarchia, e nel 1998 lo rese suo presidente, posizione che mantenne per circa due decenni sotto due re successivi. Gli studiosi della politica thailandese descrivono il risultato centrale di Prem in questo periodo come la costruzione di quella che è stata definita una "monarchia di rete" — una rete di funzionari monarchici sparsi nell'esercito, nella burocrazia, negli affari e nella politica, tutti orientati verso politiche approvate dal palazzo, con la monarchia elevata da una posizione subordinata alle forze armate a un centro di potere politico uguale e, infine, dominante. Fu Prem, più di qualsiasi figura eletta della sua epoca, a cui viene attribuito il merito di aver progettato quel cambiamento e di averne mantenuto la continuità attraverso la sua presidenza del Consiglio privato molto tempo dopo aver lasciato la carica elettiva.

Quell'influenza fu messa alla prova direttamente dal politico populista Thaksin Shinawatra, la cui dominanza elettorale all'inizio degli anni 2000 sfidò l'accordo informale reale-militare che Prem aveva passato decenni a costruire; i critici hanno accusato Prem di aver incoraggiato il colpo di stato militare del 2006 che rimosse Thaksin dall'incarico, un'accusa che perseguitò la sua reputazione anche mentre sottolineava quanto potere gli osservatori credevano che detenesse ancora. La sua posizione si indebolì, tuttavia, una volta che il re Bhumibol fu ricoverato in ospedale intorno al 2009 e le fazioni militari rivali guadagnarono terreno, e si indebolì ulteriormente dopo la morte di Bhumibol, quando il nuovo monarca, il re Vajiralongkorn, avrebbe tenuto Prem in aperto sfavore e si sarebbe mosso per privare il Consiglio privato del peso istituzionale che aveva portato sotto suo padre.

Morte e un verdetto ancora da scrivere

Prem morì a Bangkok il 26 maggio 2019, all'età di 98 anni. La copertura mediatica thailandese e internazionale lo descrisse chiaramente come "una delle figure politiche più influenti della Thailandia in quattro decenni", un soldato, primo ministro e consigliere reale la cui portata superò il suo tempo in qualsiasi singolo ufficio. Gli analisti che valutano la sua eredità hanno offerto un giudizio genuinamente ambivalente: ha dimostrato che un leader non eletto poteva governare in modo efficace e duraturo, offrendo stabilità e crescita che i governi eletti frammentati della Thailandia spesso non riuscivano a eguagliare — ma il sistema stesso di "democrazia guidata" e dominanza reale-militare che ha perfezionato si è rivelato difficile, se non impossibile, da replicare per i suoi successori, e il suo disfacimento sotto il governo più personalistico di Vajiralongkorn suggerisce che l'accordo dipendesse fortemente dall'abilità particolare di Prem piuttosto che essere un'istituzione che potesse essere semplicemente ereditata.

Perché Prem è chiamato genio

La reputazione di Prem non si basa su una singola decisione o dottrina, ma su un istinto politico insolitamente raffinato: la capacità di detenere il potere formale per otto anni, il potere informale per decenni in più, e di fare entrambe le cose sopravvivendo a tentativi di colpo di stato, cambi di monarca e un crescente sfidante populista, il tutto senza mai candidarsi a un'elezione. Questa è un'abilità genuinamente rara — leggere le lealtà istituzionali, gestire fazioni rivali all'interno dell'esercito e del palazzo, e costruire una rete duratura di funzionari allineati piuttosto che un culto della personalità — ed è questa astuzia operativa, non alcuna produzione intellettuale o creativa, che gli ammiratori sottolineano quando lo chiamano il maestro stratega della Thailandia. Il controargomento onesto è sostanziale: Prem non ha lasciato scritti, dottrine o innovazioni istituzionali che gli siano sopravvissuti in alcuna forma codificata, e la "monarchia di rete" che ha costruito si è rivelata esattamente ciò che i critici hanno sempre detto che fosse — un sistema personale e informale di influenza, non un'istituzione resiliente, che un monarca ostile è stato in grado di smantellare pochi anni dopo la morte di Prem. Ciò che Prem possedeva era meno genio in senso intellettuale che un talento eccezionale per la sopravvivenza politica e la costruzione silenziosa di istituzioni sotto un accordo autoritario, e gli osservatori ragionevoli differiscono nettamente sul fatto se questo talento meriti ammirazione o debba essere letto principalmente come un ostacolo alla democrazia thailandese.

Eredità

Il nome di Prem Tinsulanonda rimane legato, più di quello di qualsiasi altra figura individuale, alla versione della Thailandia che esisteva tra gli anni '80 e il 2010: stabile, centrata sul palazzo, militarmente intrecciata e solo parzialmente democratica. Se tale eredità venga ricordata come statismo o come il design di un ordine autoritario morbido e duraturo è un giudizio ancora attivamente contestato dagli storici e dagli scienziati politici che continuano a discutere su cosa, esattamente, la Thailandia abbia ereditato da lui.