Pietro Francisci: Il regista che inventò il peplum dei forzuti

Un albero, strappato fisicamente dalla terra, fatto oscillare come una clava per fermare una carrozza imbizzarrita: quell'unica immagine, girata da un regista italiano di mezza età con un budget modesto e un culturista americano nel ruolo di protagonista, scatenò un'esplosione commerciale che avrebbe inondato gli schermi europei e americani con più di 150 imitatori. Pietro Francisci non inventò il mito di Ercole, ma inventò il genere cinematografico costruito attorno ad esso, e il genere che inventò prese il nome di peplum, dalla corta tunica che indossavano i suoi eroi.

Un cineasta italiano trova il suo tema tardi

Pietro Francisci nacque il 9 settembre 1906 a Roma e morì nel 1977. La sua carriera di regista risaliva agli anni immediatamente successivi alla Seconda Guerra Mondiale — realizzò I Met You in Naples nel 1946 e il dramma religioso Anthony of Padua nel 1949 — ma per la prima metà della sua vita professionale è stato un artigiano del cinema italiano piuttosto che un innovatore di genere. Lavorò presto su materiale storico ed epico, dirigendo Attila nel 1954, un film che anticipava il territorio classico e mitologico a cui sarebbe tornato con ben maggiore importanza quattro anni dopo.

Ercole e la nascita di un genere

Quell'importanza arrivò nel 1958 con Le fatiche di Ercole, uscito a livello internazionale semplicemente come Ercole. Francisci co-sceneggiò il film con Ennio De Concini e Gaio Frattini, lavorando sul mito delle Argonautiche riguardante la ricerca del Vello d'Oro da parte di Giasone, e installò Ercole, interpretato dal culturista americano Steve Reeves, al centro della storia piuttosto che nella periferia mitologica che occupava abitualmente. Sylva Koscina interpretò la principessa Iole accanto a Reeves, con Fabrizio Mioni nel ruolo di Giasone e Gianna Maria Canale in quello della regina delle Amazzoni, e la fotografia fu curata da Mario Bava, già un formidabile stilista visivo a pieno titolo e presto regista di rilievo a sua volta. Il film fu girato in Eastmancolor utilizzando il processo francese a schermo largo Dyaliscope con un budget di produzione di circa 2 milioni di dollari, finanziato dal produttore Federico Teti.

I risultati commerciali furono straordinari per gli standard del cinema di genere italiano. Secondo il resoconto della produzione su Wikipedia, il film vendette 5.838.816 biglietti in Italia e 2.917.106 in Francia, con circa 66,6 milioni di biglietti in tutto il mondo e circa 5 milioni di dollari di noleggi in Nord America; quando l'Unione Sovietica lo fece uscire finalmente nel 1966, vendette da solo 31,5 milioni di biglietti. Negli Stati Uniti, il distributore Joseph E. Levine — che secondo The Film Magazine aveva acquistato i diritti americani per la modica cifra di 120.000 dollari — montò un'aggressiva campagna promozionale da 1,25 milioni di dollari e distribuì il film in 550 cinema, un'uscita insolitamente ampia per un'importazione straniera dell'epoca; stabilì un record di incassi di 30.000 dollari nella sua settimana di apertura all'Hippodrome Theatre di Baltimora. The Film Magazine stima l'eventuale profitto nazionale di Levine in circa 5 milioni di dollari, un ritorno sbalorditivo per un costo di acquisizione relativamente basso.

Costruire la formula

Francisci seguì il suo successo con Ercole e la regina di Lidia nel 1959 (uscito anche come Ercole e le regine di Lidia) e Ercole, Sansone e Ulisse nel 1960, estendendo e raffinando la formula che aveva stabilito: un eroe fisicamente dominante che compie imprese di forza impossibile, solitamente al servizio del salvataggio di una donna aristocratica in pericolo, ambientato su uno sfondo vagamente classico o mitologico girato in modo economico ma con spettacolo teatrale. The Film Magazine descrive il modello che si è ripetuto in tutto il genere lanciato da Francisci — la dimostrazione precoce della forza bruta dell'eroe, la donna in pericolo, il trionfo finale sulla tirannia o su una minaccia mostruosa — una formula abbastanza solida da permettere ad altri registi, alcuni considerevolmente più dotati stilisticamente, di costruire intere carriere su variazioni di essa.

Il genere supera il suo fondatore

Ciò che Francisci iniziò, altri lo portarono più lontano. Riccardo Freda portò una sensibilità gotica alla forma con Maciste all'inferno nel 1962; Mario Bava, che aveva girato l'originale Ercole di Francisci come direttore della fotografia, diresse il suo peplum, Ercole al centro della terra, nel 1961, usando la licenza mitologica del genere per concedersi un'immaginazione visiva molto più pittorica di quanto Francisci stesso solitamente perseguisse; il film di Giuseppe Vari del 1964 Roma contro Roma spinse la forma verso il commento allegorico sul potere imperiale mentre il genere si avvicinava all'esaurimento. A metà degli anni '60, secondo The Film Magazine, erano stati prodotti più di 150 film peplum in Italia e nelle industrie vicine: un intero ecosistema commerciale discendente da una singola uscita del 1958. Quell'ecosistema crollò quasi tanto rapidamente quanto era sorto: il western di Sergio Leone del 1964 Per un pugno di dollari reindirizzò il cinema di genere popolare italiano verso un nuovo modello commerciale, e il boom del peplum che Francisci aveva acceso entrò in un rapido declino.

La carriera stessa di Francisci declinò insieme al genere che aveva creato. Diresse il film di fantascienza Star Pilot nel 1966 — indicato anche come 2+5 Missione Hydra — ma il resoconto della Wikipedia sulla sua carriera nota che la sua traiettoria calò bruscamente dopo questo punto, e non realizzò altri film di impatto paragonabile prima della sua morte nel 1977.

Artigianato senza pretese

Francisci non fu, secondo ogni resoconto disponibile, un cineasta sperimentale o consciamente artistico. Il suo successo distintivo fu quello di riconoscere il potenziale commerciale e visivo dello spettacolo mitologico in un momento in cui il cinema italiano aveva bisogno di un prodotto di esportazione che potesse competere a livello internazionale senza dipendere da dialoghi complessi o da un umorismo culturalmente specifico: muscoli, mostri e miti si traducevano facilmente attraverso i confini e le cabine di doppiaggio. La sua vera abilità fu meno una visione d'autore che un astuto istinto di genere: scritturare un culturista americano come eroe classico, abbinare quel casting al colore, al formato a schermo largo e a una sceneggiatura ridotta al conflitto elementare, e fidarsi dello spettacolo piuttosto che della sottigliezza.

Perché Pietro Francisci è chiamato un genio

Chiamare Francisci un genio nel senso riservato agli artisti visionari sarebbe esagerare il caso, e nessuna delle fonti consultate qui fa esplicitamente questa affermazione: nessun critico citato nel materiale disponibile gli applica direttamente la parola. Ciò che il documento sostiene è un'affermazione più ristretta ma reale: Francisci possedeva un'intelligenza commerciale e formale astuta, quasi istintiva, su ciò che il pubblico del cinema popolare voleva, e ha eseguito quell'istinto con abbastanza mestiere da generare un genere che ha sostenuto l'economia di esportazione di un'intera industria cinematografica nazionale per gran parte di un decennio. Sessantasei milioni di biglietti venduti in tutto il mondo per un singolo film, un genere imitato più di 150 volte, registi talentuosi come Mario Bava e Riccardo Freda che hanno costruito carriere all'interno di un modello che lui ha originato: questi non sono i segni di un felice incidente, ma quelli di un cineasta che ha capito, più chiaramente dei suoi contemporanei più di moda tra la critica, esattamente cosa il pubblico di massa volesse vedere di un mito sullo schermo. È un genio dell'istinto commerciale e strutturale piuttosto che dello stile o della profondità; il lavoro successivo di Francisci, incluso Star Pilot, suggerisce che l'istinto che ha fatto funzionare Ercole non si è trasferito in modo affidabile su altro materiale, e la sua reputazione oggi poggia quasi interamente sull'unica formula che ha indovinato.

Eredità

Il nome di Pietro Francisci è legato a un solo risultato, ma è duraturo: non si è limitato a dirigere un film di successo, ha aperto un genere che il cinema italiano avrebbe lavorato e rielaborato per gran parte di un decennio, formando una generazione di tecnici — Mario Bava su tutti — che avrebbero definito interi generi per conto proprio, dall'horror al giallo. Il peplum dei forzuti, per quanto datate possano sembrare le sue convenzioni ora, rimane una forma cinematografica riconoscibile e molto imitata perché nel 1958 un regista decise che un semidio che strappa un albero era esattamente ciò che il pubblico voleva vedere.