Pietro il Grande: Lo zar che si mise al lavoro

Nel gennaio 1698 un uomo alto due metri e tre arrivò a Deptford, si trasferì in una casa in prestito dal diarista John Evelyn e si mise a imparare a disegnare piani navali. Visitò la Royal Mint quattro volte, osservò Venere attraverso il telescopio di John Flamsteed a Greenwich e visitò l'arsenale di Woolwich. Era il sovrano della Russia, aveva venticinque anni ed era venuto in Europa per imparare un mestiere.

Un'infanzia interrotta dal massacro

Nacque il 9 giugno 1672 a Mosca dallo zar Alessio e da Natal'ja Naryškina. Quando Fëdor III morì nel 1682, le famiglie Miloslavskij e Naryškin entrarono in guerra per la successione e gli strel'cy — il corpo d'élite dei moschettieri — si ribellarono in quella primavera, uccidendo alcuni parenti e amici di Pietro. La Duma dei boiardi risolse la questione proclamando il decenne Pietro zar congiunto con il fratellastro Ivan V. Un foro fu praticato sul retro del doppio trono in modo che un adulto potesse suggerire consigli ai ragazzi da dietro. Il vero potere passò alla sorellastra Sofia, che regnò come reggente per sette anni mentre Pietro e sua madre venivano confinati a Preobraženskoe.

Eserciti giocattolo e una barca rotta

L'esilio fu la sua formazione. Addestrò "reggimenti di gioco" di compagni in simulazioni di battaglia. A sedici anni trovò una barca inglese, la fece restaurare e imparò a navigare, poi costruì navi sul lago Pleščeevo. Studiò matematica e scienza militare con tutori stranieri — Frans Timmerman, Karsten Brandt — e frequentò il quartiere tedesco di Mosca, facendo amicizia con i mercanti e imparando l'olandese. Nel 1689, quando Sofia cospirò con gli strel'cy contro di lui, fuggì nel cuore della notte al monastero della Trinità di San Sergio, raccolse sostegno e la costrinse a chiudersi in convento. Sua madre morì nel 1694, lasciandolo sovrano indipendente a ventidue anni; la morte di Ivan nel 1696 lo rese unico sovrano.

La Grande Ambasciata

Nel marzo 1697 partì per una Grande Ambasciata di diciotto mesi in Europa occidentale: il primo zar a lasciare la Russia da oltre un secolo. Viaggiò sotto falso nome e non ingannò nessuno, essendo molto più alto di chiunque altro. Ad Amsterdam lavorò quattro mesi nel cantiere navale della Compagnia olandese delle Indie orientali, aiutando a costruire un mercantile. Ciò che ne trasse fu una critica: i carpentieri olandesi, giudicò, lavoravano "troppo a occhio", senza disegni adeguati. Ecco perché l'Inghilterra contava di più. A Deptford studiò architettura navale sulla carta, esaminò come era organizzata una flotta e partì con costruttori navali e specialisti nel suo bagaglio.

Sangue e barbe

L'ambasciata terminò bruscamente con la notizia di una seconda rivolta degli strel'cy nel giugno 1698. Il generale Gordon l'aveva repressa quando Pietro tornò a casa a settembre, il che non salvò i sopravvissuti: 4.600 furono imprigionati, circa 1.182 torturati e giustiziati, e Pietro ordinò che i corpi fossero esposti pubblicamente. Il corpo fu sciolto e Sofia rinchiusa nel convento di Novodevičij.

Poi arrivarono i decreti culturali, applicati con lo stesso assolutismo. Cortigiani e funzionari ricevettero l'ordine di indossare abiti europei e di tagliarsi la barba; chi la teneva pagava una tassa sulla barba di cento rubli all'anno. Nel 1699 spostò il Capodanno da settembre a gennaio e smise di datare il calendario dalla creazione del mondo, cosicché il 7207 divenne il 1700. Nel 1703 fondò il primo giornale russo e riformò l'alfabeto.

Da Narva a Poltava

Il bilancio militare iniziò male e rimase istruttivo. Fallì ad Azov contro gli ottomani nel 1695, se ne andò a costruire una flotta a Voronež e prese la fortezza nel luglio 1696 con trenta navi. Contro la Svezia, il suo primo tentativo nel Baltico finì in catastrofe a Narva nel 1700, dove Carlo XII attaccò attraverso una tempesta di neve. La risposta di Pietro fu di fondere le campane delle chiese in cannoni. Prese Nöteborg nel 1702, tagliò i rifornimenti di Carlo a Lesnaja e, il 27 giugno 1709, distrusse l'esercito svedese a Poltava: una vittoria che pose fine al presupposto che la Russia non potesse combattere. Era ancora capace di disastri: la campagna del Prut del 1711 lo costrinse a restituire i porti del Mar Nero e gli ottomani lo soprannominarono Pietro il Folle. Il Trattato di Nystad del 1721 diede alla Russia l'Ingria, l'Estonia, la Livonia e gran parte della Carelia.

Una città su una palude

Nel 1703, nel mezzo di quella guerra, fondò San Pietroburgo sull'isola delle Lepri nella Neva, iniziando con la fortezza di Pietro e Paolo progettata da Domenico Trezzini — cannoni che dominavano il fiume, mai sparati in rabbia. Per costruire la città vietò la costruzione in pietra ovunque altrove in Russia, costringendo ogni muratore dell'impero a venire da lui. Visse sul posto in una capanna di tronchi di tre stanze senza camino. Alla fine del suo regno la flotta del Baltico trasportava 28.000 uomini su 49 navi e circa 800 imbarcazioni più piccole.

La macchina dello Stato

Ricostruì il governo con la stessa determinazione del porto. Il Senato governante del 1711 si fece carico degli affari giudiziari, finanziari e amministrativi; i collegi sostituirono i vecchi uffici centrali nel 1718, decidendo a maggioranza di voti. La Tavola dei ranghi del 1722 fissò la precedenza per merito e servizio all'imperatore piuttosto che per nascita, spogliando i boiardi del loro rango ereditario; sopravvisse fino al 1917. Fondò la Scuola di matematica e navigazione di Mosca nel 1701 e, nel 1724, sia l'Accademia delle scienze che un'università a San Pietroburgo. Quando il patriarcato rimase vacante nel 1700, si rifiutò di coprirlo e nel 1721 lo abolì del tutto, sostituendo il patriarca con un Santo Sinodo sotto un procuratore laico.

Il prezzo fu pagato in casa. Suo figlio Alessio, sospettato di complottare contro di lui, fu imprigionato nella fortezza di Pietro e Paolo nel 1718, torturato fino alla confessione, condannato per tradimento e morì nella sua cella per le ferite riportate. Nel 1722 Pietro abolì del tutto la successione per linea maschile. Era stato proclamato imperatore di tutta la Russia nel novembre precedente, con i titoli aggiunti di "il Grande, Padre della Patria".

Perché Pietro è chiamato un genio

Pietro ereditò il suo trono, quindi nulla della sua posizione fu guadagnato. Ciò che era suo è la diagnosi e il metodo. Comprese che la debolezza della Russia era tecnica e istituzionale piuttosto che morale, e che il rimedio poteva essere cercato e preso — poi andò e lo prese con le sue mani, quattro mesi in un cantiere olandese e altri mesi in cantieri inglesi.

La qualità cognitiva è l'abbinamento di due cose che raramente stanno insieme: una visione strategica abbastanza lunga da riorganizzare uno Stato attorno a una costa che non possedeva ancora, e una curiosità tecnica abbastanza granulare da notare che i carpentieri olandesi costruivano a occhio mentre gli inglesi lavoravano dai disegni, e da concludere che i disegni erano la parte trasferibile. James Cracraft chiama il risultato una rivoluzione culturale che rifondò la costituzione dell'impero; Britannica gli attribuisce il merito di aver reso la Russia una grande potenza; Stalin lo ammirava come un tentativo "di saltare fuori dal quadro dell'arretratezza".

Il caso contrario è severo. Le riforme furono imposte da un autocrate che fece torturare a morte 1.182 uomini ed esporre i loro cadaveri, e che lasciò che il proprio figlio fosse torturato a morte per slealtà. Lo storico Y. Vodarsky sostenne nel 1993 che i metodi di Pietro "frenarono il progresso della Russia e crearono le condizioni per trattenerlo per un secolo e mezzo". Entrambe le cose sono vere. Fu un genio dell'applicazione, e l'applicazione fu brutale.

Eredità

Morì l'8 febbraio 1725, all'età di cinquantadue anni, dopo due anni di malattia alla vescica, avendo regnato quarantadue anni; un'autopsia rivelò la cancrena. La leggenda vuole che cercò una penna e riuscì solo a scrivere "Lasciare tutto a...". È sepolto nella cattedrale all'interno della fortezza che costruì per prima. Ciò che lasciò fu una marina dove non ce n'era nessuna, una capitale su una palude rivolta all'Europa, un servizio civile classificato per servizio piuttosto che per sangue, un'accademia delle scienze e un impero che l'Occidente non poteva più permettersi di ignorare.