Peter Medawar: Lo scienziato che insegnò al corpo a perdonare

Durante il Blitz, le vittime di ustioni arrivavano negli ospedali di Oxford bisognose di pelle, che non era disponibile in quantità sufficiente, e un giovane zoologo di nome Peter Medawar fu reclutato per scoprire perché un innesto proveniente da un'altra persona fallisse sempre, alla fine. La risposta che trovò richiese un altro decennio per essere dimostrata e rimodellò permanentemente la medicina dei trapianti: il rigetto del sistema immunitario verso tessuti estranei non era predeterminato alla nascita ma poteva, nelle giuste condizioni all'inizio della vita, essere istruito a non verificarsi affatto.

Un'infanzia brasiliana, un'istruzione a Oxford

Medawar nacque nel 1915 a Petrópolis, in Brasile, da padre libanese e madre britannica, e mantenne la cittadinanza britannica sin dalla nascita nonostante il luogo di nascita, rinunciando formalmente alla nazionalità brasiliana a diciotto anni. Studiò zoologia al Magdalen College di Oxford, sotto la guida dell'anatomista John Zachary Young, la cui influenza spinse Medawar verso una biologia sperimentale basata su un'attenta osservazione piuttosto che su una pura teorizzazione, e rimase nell'orbita accademica di Oxford all'inizio della sua carriera.

Innesti cutanei e un enigma bellico

La domanda di ricerca formativa di Medawar scaturì direttamente dalla Seconda Guerra Mondiale: invitato a indagare sul perché gli innesti cutanei utilizzati per trattare pazienti gravemente ustionati e piloti fallissero sistematicamente una volta che il donatore e il ricevente non erano gemelli identici, iniziò a studiare sistematicamente la biologia del rigetto dell'innesto invece di trattarlo come un fatto chirurgico inevitabile della vita. Quell'enigma clinico — perché il corpo finisce sempre, alla fine, per rigettare un tessuto che non è il proprio, anche quando l'innesto sembra inizialmente attecchire — divenne la domanda che occupò il resto della sua carriera scientifica.

Insegnare la tolleranza ai topi

Gli esperimenti decisivi avvennero all'University College di Londra, a partire dal 1949 circa, con i collaboratori di Medawar, Rupert Billingham e Leslie Brent. Il team iniettò cellule di un ceppo di topo negli embrioni o nei neonati di un ceppo geneticamente diverso, ragionando sul fatto che se la capacità del sistema immunitario di distinguere il sé dal non-sé fosse qualcosa di appreso durante lo sviluppo piuttosto che fissato fin dalla nascita, esporlo precocemente a cellule estranee potrebbe insegnargli ad accettarle. Funzionò: i topi che avevano ricevuto le cellule estranee come embrioni o neonati accettarono, da adulti, innesti cutanei dal ceppo donatore che topi non modificati avrebbero rifiutato immediatamente. Il team pubblicò il risultato su Nature nel 1953 come "Actively Acquired Tolerance of Foreign Cells" ("Tolleranza acquisita attivamente di cellule estranee"), un titolo che dichiarava chiaramente ciò che l'esperimento aveva mostrato: la tolleranza immunitaria non era innata ma acquisita, e poteva essere indotta.

Confermare la teoria di Burnet

La scoperta fornì una prova sperimentale a una previsione teorica che l'immunologo australiano Frank Macfarlane Burnet aveva fatto indipendentemente: che il sistema immunitario sviluppa la sua capacità di distinguere il sé dal non-sé durante una finestra critica precoce, e che il materiale estraneo introdotto durante quella finestra potrebbe essere permanentemente accettato invece di essere rigettato. Gli esperimenti sui topi di Medawar trasformarono il ragionamento di Burnet da una teoria plausibile in un fatto dimostrato, e i due uomini condivisero il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina nel 1960 "per la scoperta della tolleranza immunologica acquisita" — un caso raro di un Nobel che riconosce congiuntamente un teorico e lo sperimentatore che ha dimostrato che aveva ragione.

Dal banco di laboratorio alla sala operatoria

La conseguenza pratica del lavoro di Medawar andò ben oltre i topi: la tolleranza immunologica acquisita divenne la base concettuale per il trapianto di organi moderno, spiegando perché la soppressione immunitaria al momento del trapianto, piuttosto che solo dopo, potesse migliorare le probabilità di sopravvivenza di un innesto, e informando decenni di ricerche successive sull'induzione della tolleranza nei pazienti trapiantati umani in modo che i farmaci immunosoppressori a vita potessero alla fine essere ridotti o evitati. Rimodellò anche il pensiero sulle malattie autoimmuni, poiché un guasto nello stesso meccanismo di tolleranza veniva ora inteso come una causa plausibile dell'attacco del corpo ai propri tessuti.

Una seconda carriera da saggista

Medawar era celebre tanto per la sua scrittura quanto per il suo lavoro di laboratorio. Divenne uno dei saggisti scientifici più citati del ventesimo secolo, noto per una prosa precisa e arguta che rendeva la filosofia e la pratica della scienza accessibili ai non scienziati; Richard Dawkins lo definì in seguito "il più spiritoso di tutti gli scrittori scientifici". La sua recensione del 1961 che smantellava Il fenomeno umano di Pierre Teilhard de Chardin fu una pietra miliare della critica scientifica, e i suoi saggi sulla natura dell'ipotesi, dell'esperimento e del ragionamento scientifico rimangono lettura assegnata nei corsi di filosofia della scienza. Nel 1969, mentre teneva una conferenza nella cattedrale di Exeter, Medawar subì un grave ictus che lo lasciò parzialmente disabile; continuò la ricerca e la scrittura per quasi altri due decenni nonostante tutto, una testimonianza della stessa determinazione che aveva portato avanti gli esperimenti sulla tolleranza attraverso anni di fallimenti iniziali.

Perché Peter è chiamato un genio

Il genio di Medawar risiedeva nel riformulare un ostinato fallimento clinico come un'ipotesi biologica verificabile piuttosto che come un fatto inevitabile della chirurgia — l'intuizione che il rigetto dell'innesto potesse essere una risposta immunitaria appresa piuttosto che fissa è esattamente il tipo di inversione concettuale che separa un buon sperimentatore da uno ispirato, e richiedeva sia immaginazione teorica che la disciplina per progettare un esperimento sui topi abbastanza preciso da dimostrarlo. Era, secondo i suoi stessi scritti e i racconti dei colleghi, tanto un teorico del metodo scientifico quanto uno scienziato da banco, e i suoi saggi sostengono esplicitamente che la scienza migliore deriva da audaci congetture falsificabili seguite da rigorosi tentativi di confutazione — una filosofia che visse nei suoi esperimenti sulla tolleranza. Non esiste un serio caso contrario da opporre al record di Medawar come ce n'è per diversi suoi contemporanei; la cosa più vicina a una controversia nella sua carriera è il comune, onesto disaccordo sulla priorità scientifica con Burnet, risolto in modo netto da un premio condiviso piuttosto che da qualsiasi disputa duratura.

Eredità

La tolleranza immunologica acquisita rimane uno dei pilastri concettuali dell'immunologia dei trapianti, e l'articolo di Medawar del 1953 su Nature è ancora citato nella ricerca verso protocolli di tolleranza ai trapianti che potrebbero un giorno consentire ai riceventi di organi di vivere senza immunosoppressione a vita. I suoi saggi continuano a essere letti come modelli di prosa scientifica molto tempo dopo che la maggior parte dei risultati di laboratorio vincitori del Nobel della sua epoca sono stati superati da una biologia successiva e più raffinata.