L'immaginazione è vitale per qualsiasi progresso scientifico quanto l'apprendimento e la precisione lo sono per i punti di partenza.
Percival Lawrence Lowell era un uomo d'affari americano, autore, matematico e astronomo che alimentò la speculazione sull'esistenza di canali su Marte. Ha fondato l'Osservatorio Lowell a Flagstaff, Arizona, e ha avviato lo sforzo che ha portato alla scoperta di Pluto 14 anni dopo la sua morte.
Vita e carriera
Primi anni e attività
Percival Lowell è nato il 13 marzo 1855 a Boston, Massachusetts, primo figlio di Augustus Lowell e Katherine Bigelow Lowell. Membro della famiglia Brahmin Lowell, i suoi fratelli includevano la poetessa Amy Lowell, l'educatore e studioso di diritto Abbott Lawrence Lowell, ed Elizabeth Lowell Putnam, una delle prime attiviste per l'assistenza prenatale. Erano i pronipoti di John Lowell e, da parte di madre, i nipoti di Abbott Lawrence.
Percival si è diplomato alla Noble and Greenough School nel 1872 e si è laureato alla Harvard University nel 1876 con eccellenza in matematica. Alla sua laurea, tenne un discorso, considerato molto avanzato per l'epoca, sull'ipotesi nebulare. In seguito ricevette lauree honoris causa dall'Amherst College e dalla Clark University. Dopo la laurea gestì un cotonificio per sei anni.
Negli anni Ottanta dell'Ottocento, Lowell viaggiò molto nell'Estremo Oriente. Ad agosto 1883 servì come segretario estero e consigliere per una speciale missione diplomatica coreana negli Stati Uniti. Visse in Corea per circa due mesi. Passò anche periodi significativi in Giappone, scrivendo libri sulla religione giapponese, la psicologia e il comportamento. I suoi testi sono pieni di osservazioni e discussioni accademiche di vari aspetti della vita giapponese, inclusi lingua, pratiche religiose, economia, viaggi in Giappone e lo sviluppo della personalità.
I libri di Lowell sull'Oriente includono Noto: An Unexplored Corner of Japan 1891 e Occult Japan, or the Way of the Gods 1894, quest'ultimo dal suo terzo e ultimo viaggio nella regione. Il suo tempo in Corea ispirò Chosön: The Land of the Morning Calm 1886, Boston. Il più popolare dei libri di Lowell sull'Oriente, The Soul of the Far East 1888, contiene una sintesi precoce di alcune delle sue idee che, essenzialmente, postulava che il progresso umano è una funzione delle qualità dell'individualità e dell'immaginazione. Lo scrittore Lafcadio Hearn lo chiamò un "libro colossale, splendido, divino". Alla sua morte lasciò al suo assistente Wrexie Leonard un manoscritto inedito di un libro intitolato Peaks and Plateaux in the Effect on Tree Life.
Lowell è stato eletto Fellow della American Academy of Arts and Sciences nel 1892. Si trasferì negli Stati Uniti nel 1893. Divenne determinato a studiare Marte e l'astronomia come carriera a tempo pieno dopo aver letto La planète Mars di Camille Flammarion. Era particolarmente interessato ai canali di Marte, come disegnati dall'astronomo italiano Giovanni Schiaparelli, che era direttore dell'Osservatorio di Milano. A partire dall'inverno 1893–94, utilizzando la sua ricchezza e influenza, Lowell si dedicò allo studio dell'astronomia, fondando l'osservatorio che porta il suo nome. Scelse Flagstaff, Arizona Territory, come sede del suo nuovo osservatorio. Ad un'altitudine di oltre 2.100 metri 6.900 piedi, con poche notti nuvolose e lontano dalle luci della città, Flagstaff era un sito eccellente per le osservazioni astronomiche. Questo segnò la prima volta che un osservatorio era stato deliberatamente ubicato in un luogo remoto ed elevato per una visibilità ottimale.
Nel 1904, Lowell ricevette il Prix Jules Janssen, il più alto premio della Société astronomique de France, la società astronomica francese. Per gli ultimi 23 anni della sua vita, l'astronomia, l'Osservatorio Lowell e il lavoro suo e di altri nel suo osservatorio furono i punti focali della sua vita.
La Prima Guerra Mondiale rattristò molto Lowell, un pacifista dedicato. Questo, insieme ad alcuni insuccessi nel suo lavoro astronomico descritti di seguito, minò la sua salute e contribuì alla sua morte per ictus l'12 novembre 1916, all'età di 61 anni. Lowell è sepolto su Mars Hill vicino al suo osservatorio. Lowell sosteneva di "attenersi alla chiesa" anche se almeno un autore contemporaneo lo descrive come agnostico.
Canali di Marte
Per i successivi quindici anni ha studiato Marte estesamente e ha fatto disegni intricati dei segni superficiali come li percepiva. Lowell pubblicò le sue opinioni in tre libri: Mars 1895, Mars and Its Canals 1906, e Mars As the Abode of Life 1908. Con questi scritti, Lowell più di chiunque altro ha reso popolare la credenza tradizionale che questi segni mostrassero che Marte sostenesse forme di vita intelligente.
I suoi lavori includono una descrizione dettagliata di quelle che chiamava le "caratteristiche non naturali" della superficie del pianeta, incluso soprattutto un resoconto completo dei "canali," singoli e doppi; le "oasi," come chiamava i punti scuri alle loro intersezioni; e la visibilità variabile di entrambi, a seconda in parte delle stagioni marziane. Teorizzò che una cultura avanzata ma disperata aveva costruito i canali per sfruttare le calotte di ghiaccio polare di Marte, l'ultima fonte di acqua su un pianeta che si prosciugava inesorabilmente.
Mentre questa idea entusiasmava il pubblico, la comunità astronomica era scettica. Molti astronomi non potevano vedere questi segni e pochi credevano che fossero così estesi come Lowell sosteneva. Di conseguenza, Lowell e il suo osservatorio furono largamente ostracizzati. Anche se il consenso era che alcune caratteristiche effettive esistessero che avrebbero potuto spiegare questi segni, nel 1909 il telescopio Mount Wilson Observatory da 60 pollici nel sud della California permetteva un'osservazione più ravvicinata delle strutture che Lowell aveva interpretato come canali, e rivelò caratteristiche geologiche irregolari, probabilmente il risultato dell'erosione naturale.
L'esistenza di caratteristiche simili a canali è stata definitivamente confutata negli anni Sessanta dalle missioni Mariner della NASA. Mariner 4, 6 e 7, e l'orbiter Mariner 9 1972, non hanno catturato immagini di canali ma hanno invece mostrato una superficie marziana crateri. Oggi, i segni superficiali considerati come canali sono considerati un'illusione ottica. Lo psicologo Matthew J. Sharps ha sostenuto che la percezione dei canali da parte di Lowell e di altri potrebbe essere stata il risultato di una combinazione di fattori psicologici, incluse differenze individuali, riconfigurazioni Gestalt e fattori sociocognitivi.
Raggi di Venere
Sebbene Lowell fosse meglio conosciuto per le sue osservazioni di Marte, ha anche disegnato mappe del pianeta Venere. Ha iniziato a osservare Venere in dettaglio a metà 1896 poco dopo l'installazione del telescopio rifrattore Alvan Clark & Sons da 61 centimetri 24 pollici al suo nuovo osservatorio di Flagstaff, Arizona. Lowell osservò il pianeta alto nel cielo diurno con la lente del telescopio ridotta a 3 pollici di diametro per ridurre l'effetto dell'atmosfera turbolenta diurna. Lowell osservò caratteristiche superficiali simili a raggi, incluso un punto scuro centrale, contrariamente a quello che era sospettato allora e conosciuto ora: che Venere non ha caratteristiche superficiali visibili dalla Terra, essendo coperta da un'atmosfera opaca. È stato notato in un articolo del 2003 del Journal for the History of Astronomy e in un articolo pubblicato in Sky and Telescope nel luglio 2003 che la riduzione del telescopio di Lowell ha creato una pupilla di uscita così piccola all'oculare che potrebbe essere diventato un gigantesco oftalmoscopio che dava a Lowell un'immagine delle ombre dei vasi sanguigni proiettate sulla retina del suo stesso occhio.
Pluto
Il maggior contributo di Lowell agli studi planetari è venuto durante l'ultimo decennio della sua vita, che dedicò alla ricerca del Pianeta X, un pianeta ipoteticamente situato oltre Nettuno. Lowell credeva che i pianeti Urano e Nettuno fossero spostati dalle loro posizioni previste dalla gravità del non visto Pianeta X. Lowell iniziò un programma di ricerca nel 1906. Un team di calcolatori umani, guidato da Elizabeth Williams, fu impiegato per calcolare le regioni previste per il pianeta proposto. Il programma ha inizialmente utilizzato una fotocamera da 5 pollici 13 cm di apertura. Il piccolo campo visivo del telescopio riflettente da 42 pollici 110 cm rendeva lo strumento impraticabile per la ricerca. Dal 1914 al 1916, un telescopio da 9 pollici 23 cm in prestito dall'Osservatorio Sproul è stato utilizzato per cercare il Pianeta X. Lowell non ha scoperto Pluto ma in seguito l'osservatorio Lowell Observatory codice osservatorio 690 avrebbe fotografato Pluto a marzo e aprile 1915, senza rendersi conto al momento che non era una stella.
Nel 1930, Clyde Tombaugh, lavorando presso l'Osservatorio Lowell, scoprì Pluto vicino alla posizione attesa per il Pianeta X. Parzialmente in riconoscimento degli sforzi di Lowell, un monogramma P-L stilizzato ♇ – le prime due lettere del nome del nuovo pianeta e anche le iniziali di Lowell – è stato scelto come simbolo astronomico di Pluto. Tuttavia, successivamente è emerso che la teoria del Pianeta X era errata.
La massa di Pluto non poteva essere determinata fino al 1978, quando fu scoperto il suo satellite Caronte. Questo ha confermato quello che era sempre più sospetto: l'influenza gravitazionale di Pluto su Urano e Nettuno è trascurabile, certamente non abbastanza per spiegare le discrepanze nelle loro orbite. Nel 2006, Pluto è stato riclassificato come pianeta nano dall'Unione Astronomica Internazionale.
Inoltre, è ora noto che le discrepanze tra le posizioni previste e osservate di Urano e Nettuno non erano causate dalla gravità di un pianeta sconosciuto. Piuttosto, erano dovute ad un valore erroneo per la massa di Nettuno. L'incontro del Voyager 2 con Nettuno nel 1989 ha fornito un valore più accurato della sua massa, e le discrepanze scompaiono quando si utilizza questo valore.
Eredità
Anche se le teorie di Lowell sui canali di Marte, sulle caratteristiche superficiali di Venere e sul Pianeta X sono ora screditate, la sua pratica di costruire osservatori nella posizione in cui funzionerebbero meglio è stata adottata come principio. Ha anche stabilito il programma e l'ambiente che hanno reso possibile la scoperta di Pluto da parte di Clyde Tombaugh. Lowell è stato descritto da altri scienziati planetari come "il più influente divulgatore della scienza planetaria in America prima di Carl Sagan".
Sebbene alla fine confutata, la visione di Lowell dei canali marziani, come manufatto di una civiltà antica che fa un disperato ultimo sforzo per sopravvivere, influenza significativamente lo sviluppo della fantascienza – iniziando con l'influente The War of the Worlds di H. G. Wells, che ha fatto l'ulteriore inferenza logica che creature da un pianeta morente potrebbero cercare di invadere la Terra.
L'immagine di Marte morente e della sua antica cultura è stata mantenuta, in numerose versioni e variazioni, nella maggior parte delle opere di fantascienza che raffigurano Marte nella prima metà del ventesimo secolo vedi Mars in fiction. Anche se provato essere fattualmente errato, la visione di Marte derivata dalle sue teorie rimane consacrata in opere che rimangono in stampa e ampiamente lette come classici della fantascienza.
L'influenza di Lowell sulla fantascienza rimane forte. I canali figurano in primo piano in Red Planet di Robert A. Heinlein 1949 e The Martian Chronicles di Ray Bradbury 1950. I canali, e persino il mausoleo di Lowell, influenzano pesantemente The Gods of Mars 1918 di Edgar Rice Burroughs così come tutti gli altri libri della serie Barsoom.
L'asteroide 1886 Lowell, scoperto da Henry Giclas e Robert Schaldach nel 1949, così come il cratere Lowell sulla Luna e il cratere Lowell su Marte, furono nominati in suo onore. La Lowell Regio su Pluto è stata anche nominata in suo onore dopo la sua scoperta dal veicolo spaziale New Horizons nel 2015.
Pubblicazioni
- The Soul of the Far East 1888
- Noto: An Unexplored Corner of Japan 1891
- Occult Japan, or the Way of the Gods 1894
- Collected Writings on Japan and Asia, including Letters to Amy Lowell and Lafcadio Hearn, 5 vols., Tokyo: Edition Synapse. ISBN 978-4-901481-48-9
- Chosön: The Land of the Morning Calm ; a Sketch of Korea. Ticknor. 1886.
- Mars 1895
- Mars and Its Canals 1906
- Mars As the Abode of Life 1908
- The Evolution of Worlds 1910 Full text at The Evolution of Worlds.
