Pepe Reina: Il portiere che leggeva il gioco con i piedi

Nella finale di FA Cup del 2006 vinta ai rigori contro il West Ham, Pepe Reina parò tre dei quattro tiri dal dischetto, consegnando il trofeo al Liverpool — una prestazione che, a un solo anno dal suo arrivo ad Anfield, mostrò esattamente che tipo di portiere Rafael Benítez avesse ingaggiato. Due decenni e 954 presenze tra i professionisti dopo, Reina si è ritirato nel 2025 come primatista spagnolo per numero di presenze nelle competizioni UEFA per club, tre volte campione d'Europa con la Spagna e un raro portiere la cui qualità nel gioco di passaggio ha cambiato il modo di allenare il suo ruolo.

Un'eredità tra i pali

José Manuel Reina Páez è nato il 31 agosto 1982 a Madrid, figlio di Miguel Reina, portiere che ha giocato per Barcellona e Atlético Madrid e ha raggiunto la finale della Coppa dei Campioni 1974 con l'Atlético, match perso nel replay contro il Bayern Monaco. Pepe avrebbe poi eguagliato l'impresa del padre raggiungendo una finale di Coppa dei Campioni con il Liverpool nel 2007, perdendo allo stesso modo contro l'AC Milan. È cresciuto nell'EF Madrid Oeste prima di unirsi all'accademia La Masia del Barcellona nel 1995, ha debuttato in Liga con la prima squadra da sostituto contro il Celta Vigo nel dicembre 2000 e si è trasferito al Villarreal nel 2002 dopo che il Barcellona aveva ingaggiato Robert Enke. Al Villarreal ha totalizzato 147 presenze in tre stagioni, aiutando il club a raggiungere la Champions League per la prima volta nella sua storia e la semifinale di Coppa UEFA nel 2004.

Otto anni al Liverpool

Benítez ingaggiò Reina per il Liverpool nel luglio 2005, e lui scalzò immediatamente Jerzy Dudek, eroe della finale di Champions League della stagione precedente, come portiere titolare. Le proaezze ai rigori contro il West Ham in FA Cup arrivarono nella sua prima stagione, parte di un bottino di trofei al Liverpool che includeva anche la League Cup nel 2012, il FA Community Shield nel 2006 e la Supercoppa UEFA nel 2005. Ha vinto il premio Guanto d'Oro della Premier League in ognuna delle sue prime tre stagioni, ha stabilito un record del club con 108 clean sheet in 219 presenze in Premier League — 177 in tutte le competizioni secondo il conteggio del Liverpool — e ha raggiunto il suo centesimo clean sheet in Premier League più velocemente di qualsiasi altro portiere nella storia del club. Nella stagione d'esordio ha aiutato il Liverpool a mantenere la porta inviolata per undici partite consecutive, un record del club, e in seguito ha registrato 20 clean sheet in una singola stagione di Premier League per due volte, nel 2007-08 e nel 2008-09. Il Liverpool lo ha nominato Giocatore della Stagione 2009-10 con il 75 percento dei voti, e ha raggiunto la finale di Champions League 2007, dove il Liverpool ha perso 2-1 contro l'AC Milan. La retrospettiva del Liverpool sulla sua carriera lo definisce "superbo con la palla tra i piedi" e ricorda quando corse per l'intera lunghezza del campo per celebrare un gol decisivo per la corsa al titolo contro il Manchester United nel 2009 — il tipo di momento che lo ha reso, secondo il club, "uno dei migliori portieri del Liverpool dell'era moderna".

Il secondo atto di un giramondo europeo

Dopo otto stagioni come numero uno indiscusso del Liverpool, Reina si è trasferito al Napoli in prestito nel 2013, ricongiungendosi con Benítez e vincendo la Coppa Italia nel 2014. Un contratto triennale al Bayern Monaco nel 2014 lo ha relegato a riserva di Manuel Neuer; la sua unica presenza da titolare in Bundesliga si è conclusa con un cartellino rosso dopo quattordici minuti per un fallo in area di rigore. È tornato al Napoli a titolo definitivo nel 2015 per altre tre stagioni, poi è passato all'AC Milan nel 2018 come vice di Gianluigi Donnarumma, con una parentesi in prestito all'Aston Villa all'inizio del 2020 a coprire l'infortunato Tom Heaton. Le tappe successive lo hanno portato alla Lazio, di nuovo al Villarreal per due stagioni e infine al Como, ingaggiato dal suo ex compagno di squadra in nazionale Cesc Fàbregas, dove ha annunciato il ritiro nel maggio 2025 dopo un'ultima apparizione contro l'Inter che si è conclusa, in modo appropriato per una carriera piena di colpi di scena, con un cartellino rosso. Lungo il percorso, nell'ottobre 2023, è diventato il calciatore spagnolo con più presenze nelle competizioni UEFA per club della storia, 192, superando Iker Casillas e preceduto solo da Cristiano Ronaldo nella classifica generale.

L'eterno secondo della Spagna

Reina ha collezionato 36 presenze con la Spagna durante tre campagne vincenti in tornei maggiori — Euro 2008, Mondiale 2010 ed Euro 2012 — ma quasi sempre come affidabile vice di Iker Casillas piuttosto che come uomo tra i pali nel giorno della finale. Insieme a Casillas ha stabilito un record per la nazionale spagnola nell'ottobre 2008, rimanendo imbattuto per 710 minuti, superando il primato fissato da Andoni Zubizarreta e Francisco Buyo. È partito titolare nella vittoria della Spagna senza subire gol contro l'Australia al Mondiale 2014 e ha fatto un'apparizione nella fase finale della Confederations Cup 2013, dopo aver già vinto il Campionato Europeo Under-17 con la nazionale giovanile spagnola nel 2009. Ha fatto parte della rosa della Spagna per il Mondiale 2018 come uno dei soli tre giocatori rimasti della generazione d'oro del 2006, insieme a Sergio Ramos e Andrés Iniesta.

Fuori dal campo

Reina ha sposato Yolanda Ruiz a Cordova nel maggio 2006, pochi giorni prima di unirsi alla nazionale spagnola per il Mondiale; la coppia ha cinque figli. I compagni di squadra e i media spagnoli hanno descritto a lungo una personalità doppia — serio e ferreo come concorrente, esuberante e comico fuori dal campo, fungendo da maestro di cerimonie durante i festeggiamenti per la vittoria della Spagna dopo tutti e tre i tornei conquistati tra il 2008 e il 2012. Successivamente è apparso nella televisione spagnola, dove è stato anche smascherato come un pinguino gigante nella versione spagnola de "Il Cantante Mascherato" nel 2021. Il suo periodo in Italia non è stato privo di polemiche: nel 2018 ha affrontato un'udienza della Federazione Italiana Giuoco Calcio riguardo a presunti legami con figure connesse alla criminalità organizzata in merito a biglietti gratuiti per le partite, e in Spagna è stato criticato nel 2020 e 2021 per commenti a sostegno delle proteste anti-lockdown e per aver criticato aspramente il partito di sinistra Podemos.

Perché Pepe viene chiamato genio

Nessuna fonte definisce Reina un genio intellettuale; gli elogi che riceve riguardano il suo mestiere e provengono da persone esperte. Gianluigi Buffon, tra i più grandi portieri dell'epoca, ha definito Reina "il miglior portiere della sua era con i piedi" — un complimento tecnico su un'abilità molto particolare: usare i piedi di un portiere per far partire l'azione invece di limitarsi a sventare il pericolo. Ciò che ha reso Reina distintivo è stato il suo contributo a popolare lo stile del "portiere-libero" prima che diventasse l'ortodossia nel calcio d'élite, combinando intuito e rapidità nelle uscite con una distribuzione da top player, in un'epoca in cui la maggior parte dei portieri veniva giudicata puramente sulle parate e sul comando dell'area di rigore. Si tratta di un'innovazione tecnica specifica, reale e rara per il ruolo, non di una genialità astratta — le fonti supportano l'idea di "eccezionale e in anticipo sui tempi per una determinata abilità" piuttosto che di "genio" in senso lato. Il controargomento onesto è che la sua reputazione come pararigori, seppur forte all'inizio a Liverpool, ha subito critiche periodiche nel corso della sua carriera, e la sua esperienza con la Spagna è stata definita dal ruolo di riserva prima di Casillas e poi di David de Gea piuttosto che da quello di titolare nei palcoscenici più importanti. Il "genio" di Reina descrive un artigiano che ha rimodellato le aspettative del suo ruolo, non un talento naturale unico e senza confronti.

Eredità

La carriera di Reina abbraccia quattro campionati europei e due decenni, ma probabilmente sarà ricordata per due cose: la serie di rigori nella finale di FA Cup che ha sancito istantaneamente la sua reputazione al Liverpool, e un gioco di passaggi che ha spinto il ruolo del portiere verso il modello del portiere-giocatore, il cosiddetto portiere-libero, che definisce il ruolo oggi.