Pentala Harikrishna: Il grande maestro che ha formato un campione del mondo

Lui stesso è stato a lungo detentore del record di più giovane grande maestro dell'India, all'età di quindici anni, in un paese che da allora ha preso l'abitudine di battere quel record ogni pochi anni. Il vero lascito di Pentala Harikrishna potrebbe essere quello di aver aiutato a formare i giocatori che lo hanno superato, sedendo nell'angolo di Gukesh Dommaraju quando l'adolescente ha detronizzato Ding Liren nel Campionato del mondo di scacchi 2024.

Imparare dal nonno

Harikrishna è nato il 10 maggio 1986 a Guntur, nell'Andhra Pradesh indiano, e ha imparato a giocare a quattro anni dal nonno, Ranga Rao, che è diventato il suo primo allenatore. I risultati sono arrivati quasi subito per gli standard degli scacchi giovanili indiani: titoli nazionali under 8 nel 1993, under 10 nel 1995, titoli under 18 e under 14 nel 1998 e 1999, e un Campionato mondiale under 10 nel 1996. Pochi bambini indiani di quella generazione avevano un curriculum così fitto prima ancora di aver imparato le divisioni.

Il più giovane grande maestro indiano

A quattordici anni e cinque mesi, Harikrishna è entrato a far parte della squadra indiana per le Olimpiadi degli scacchi del 2000, e entro luglio di quell'anno aveva già raggiunto il rating Elo di 2500 necessario per il titolo di Grande Maestro. Ha ottenuto la sua prima norma di GM in quelle Olimpiadi con un punteggio di 6,5 su 11 e, il 17 agosto 2001, a quindici anni, è diventato il più giovane Grande Maestro dell'India, un record successivamente battuto da Koneru Humpy, Parimarjan Negi, Praggnanandhaa Rameshbabu e Gukesh Dommaraju, in quest'ordine, mentre gli scacchi indiani acceleravano sulla sua scia.

Un'ascesa costante

Piuttosto che un singolo picco esplosivo, la carriera di Harikrishna mostra una salita lunga e costante per oltre un decennio, una norma e una soglia di rating alla volta, anziché un torneo virale. Ha vinto il Campionato del Commonwealth nel 2001, il Campionato del mondo junior nel 2004 con 10 punti su 13 a Kochi e il Campionato individuale asiatico nel 2011, a pari merito con Yu Yangyi e Nguyen Ngoc Truong Son. Il suo Elo è passato da 2539 a 2673 tra il 2003 e il 2005 e nel febbraio 2013 è diventato il terzo giocatore indiano a superare la barriera dei 2700 Elo. Ha vinto il gruppo Tata Steel Challengers nel 2012, il Biel Masters Open nel 2013 e l'Edmonton International nel 2015 con una partenza perfetta di 5 su 5 verso un totale di 7,5 su 9. A novembre 2016 aveva raggiunto un massimo in carriera al 10° posto nella classifica mondiale, con un picco di Elo di 2770 nel dicembre dello stesso anno; a inizio 2016 ha guadagnato 113 punti Elo nel blitz in due mesi, portando il suo rating blitz al record di 2774.

Scacchi a squadre e una costante silenziosa

Harikrishna ha rappresentato l'India in sette Olimpiadi degli scacchi tra il 2000 e il 2012, una serie insolitamente lunga di selezioni nazionali che testimonia tanto la sua costanza quanto qualsiasi risultato individuale, vincendo il bronzo al Campionato mondiale a squadre del 2010 e l'oro al Campionato asiatico a squadre del 2009, con medaglie d'argento ai Campionati asiatici a squadre del 2003 e 2012. È tornato sul podio olimpico nel 2024, vincendo l'oro con l'India a Budapest, e ha aiutato la squadra indiana a vincere di nuovo l'oro al Campionato mondiale a squadre rapid nel giugno 2025. Nel mezzo, ha servito come secondo di Ju Wenjun durante il match per il Campionato del mondo femminile 2023, un ruolo che ha messo le sue abilità di preparazione al servizio di una campionessa fuori dall'orbita abituale della sua stessa federazione.

Da giocatore ad architetto

La svolta più significativa a fine carriera per Harikrishna è arrivata lontano dalla scacchiera. È stato parte del team di preparazione di Gukesh Dommaraju per il Campionato del mondo di scacchi 2024, il match in cui Gukesh, a diciotto anni, ha sconfitto Ding Liren per diventare il più giovane campione del mondo indiscusso della storia. Un giocatore che un tempo portava il titolo di più giovane grande maestro dell'India si è ritrovato, due decenni dopo, ad aiutare a costruire il più grande trionfo della generazione successiva dietro le quinte.

La vita oltre la scacchiera

Harikrishna ha sposato la scacchista serba Nadezda Stojanovic nel 2018 e da allora vive a Praga, rappresentando il club di scacchi Nový Bor. La loro figlia, Maya, è nata nel marzo 2021.

Perché Harikrishna è chiamato genio

Il materiale disponibile non usa mai la parola "genio" per Pentala Harikrishna, e questa omissione è significativa piuttosto che accidentale. Ciò che la sua carriera dimostra è una specifica abilità cognitiva, meno romanzata: la durevolezza nel calcolo e nella preparazione sostenuta nel corso di un quarto di secolo, da un quindicenne che infrange un record nazionale d'età a un trentottenne che aiuta a progettare una vittoria al Campionato del mondo per qualcuno che ha la metà dei suoi anni. Questo non è il lampo di una combinazione abbagliante, ma il giudizio accumulato di un giocatore che ha continuato a scalare – 2673 Elo nel 2005, 2700 nel 2013, 10° al mondo nel 2016 – senza mai produrre quel momento mitizzato che genera titoli da "genio". Il contro-argomento onesto è semplice: la storia di Harikrishna è una storia di eccezionale costanza e mestiere, piuttosto che di fulmine intellettuale. Non ha mai vinto un titolo mondiale, e il suo più grande contributo documentato a un Campionato del mondo è stato come secondo, non come combattente. Se il genio gli appartiene, è il genio operoso della memoria istituzionale: quel raro giocatore abbastanza abile da contare ancora a bordo scacchiera della storia, una generazione dopo che il suo stesso record è caduto.

Eredità

Il nome di Harikrishna segna un punto di svolta negli scacchi indiani: il ponte tra l'era in cui un grande maestro adolescente indiano era un evento nazionale e l'era attuale, in cui è quasi scontato. Le sue impronte, letteralmente, sono sul titolo mondiale di Gukesh.