Paul Clemens von Baumgarten: L'uomo che lo trovò ugualmente

Nel 1882 due scienziati tedeschi identificarono indipendentemente l'organismo che causa la tubercolosi, all'epoca la principale causa di morte in Europa. Uno di essi fu Robert Koch, che ottenne il premio Nobel, la fama internazionale e la proprietà permanente della scoperta in ogni manuale da allora in poi. L'altro era un prosettore trentatreenne di nome Paul Clemens Baumgarten, che lavorava a Königsberg e descrisse il bacillo nello stesso momento e per via autonoma. La storia ha spazio per un solo nome per scoperta. Baumgarten trascorse i successivi quarantacinque anni facendo qualcosa di più insolito che vincere: divenne il critico scientifico più persistente dell'uomo che lo aveva battuto.

L'orfano di un medico di corte

Baumgarten nacque a Dresda il 28 agosto 1848, nel servizio medico della corte sassone. Suo padre, il dottor Friedrich Moritz Baumgarten, era medico di corte del re di Sassonia; sua madre, Emma Zocher, prestava servizio come dama di compagnia della regina Carola. Suo padre morì nel 1849, quando il ragazzo era un neonato.

Studiò a Leipzig [Lipsia] sotto l'anatomista Christian Wilhelm Braune e il patologo Ernst Leberecht Wagner, e a Königsberg sotto Ernst Neumann: una sequenza di insegnanti insolitamente forte, che lo spinse verso l'intersezione tra anatomia e patologia piuttosto che verso la pratica clinica. Conseguì il dottorato a Leipzig nel 1873.

Il tavolo del prosettore

Il suo primo incarico fu come assistente nell'istituto anatomico di Leipzig. Dal 1874 prestò servizio come prosettore presso l'istituto di anatomia patologica di Königsberg, colui che esegue le sezioni su cui si fonda il lavoro di un dipartimento di patologia. Ottenne l'abilitazione nel 1877 e divenne professore associato di anatomia patologica nel 1881.

Il mondo di un prosettore è il tessuto: ciò che una malattia ha effettivamente fatto all'interno di un corpo, letto dal campione. È un punto di vista molto diverso dalla piastra di coltura del batteriologo, e spiega molto sul modo in cui Baumgarten arrivò alla tubercolosi e sul perché le sue conclusioni differirono da quelle di Koch per il resto della sua vita.

1882

Le fonti registrano il fatto in modo netto e merita di essere enunciato nettamente: Baumgarten descrisse il bacillo della tubercolosi nel 1882, contemporaneamente e indipendentemente da Robert Koch. Due uomini, lavorando separatamente, trovarono lo stesso organismo nello stesso anno.

Solo un annuncio entrò nella storia. La presentazione dell'eziologia della tubercolosi da parte di Koch divenne uno degli eventi determinanti della medicina del XIX secolo, e il nome di Baumgarten è oggi una nota a piè di pagina nei resoconti specialistici dell'episodio. Le dispute sulle priorità nella scienza ruotano solitamente meno intorno a chi ha visto per primo rispetto a chi ha assemblato il caso più completo e trasportabile, e il programma di Koch era strutturato per viaggiare.

Il lungo dissenso

Ciò che Baumgarten fece in seguito è la parte interessante. Non si ritirò dall'argomento. Costruì una carriera come il più rigoroso ricercatore scettico della tubercolosi, ed era disposto a essere l'uomo nella stanza che diceva di no.

Utilizzò esperimenti sugli animali per contestare i trattamenti proposti da Koch per la tubercolosi, una posizione che richiedeva un certo coraggio in una Germania in cui Koch era un eroe scientifico nazionale e in cui la tubercolina era stata lanciata tra enormi speranze pubbliche. Confutò anche la teoria della fagocitosi di Élie Metchnikoff, affrontando una seconda figura di spicco della nuova batteriologia a partire dalla stessa base probatoria: ciò che il tessuto stesso mostrava.

Nel 1889 fu nominato professore di anatomia patologica e patologia generale all'Università di Tübingen [Tubinga], dove rimase per il resto della sua carriera. Lì trasformò l'istituto in un centro di pubblicazione per la disciplina, curando i Jahresberichte über die Fortschritte in der Lehre von den pathogenen Organismen — la rassegna annuale dei progressi nello studio degli organismi patogeni — ininterrottamente dal 1885 al 1917, e lanciando nel 1889 i nove volumi di Arbeiten auf dem Gebiete der pathogenen Anatomie und Bakteriologie. Il suo Lehrbuch der pathologischen Mykologie divenne un'opera di riferimento standard.

Nel 1908 pubblicò sulla pervietà completa della vena ombelicale, un lavoro entrato nella letteratura con il nome di Cruveilhier-Baumgarten. Un secondo eponimo, la legge di Baumgarten-Tangl, porta anch'esso il suo nome.

Perché Paul viene definito un genio

L'argomento più forte a favore di Baumgarten è l'identificazione del 1882, ed è genuinamente forte: vedere il bacillo della tubercolosi nel tessuto, senza i metodi di coltura che costituivano il nuovo vantaggio della batteriologia, richiedeva una microscopia eccezionale e un occhio eccezionale per ciò che non vi apparteneva. Due scoperte indipendenti dello stesso organismo nello stesso anno sono il segno tipico del fatto che un problema era diventato maturo, ma la maturità non identifica l'organismo. Qualcuno deve pur sempre guardare.

La qualità meno ovvia e probabilmente più preziosa è l'indipendenza intellettuale sostenuta per decenni. Baumgarten affrontò la terapeutica di Koch e l'immunologia di Metchnikoff in un'epoca in cui entrambi gli uomini erano, nei rispettivi campi, quasi inattaccabili. Lo fece con esperimenti sugli animali e prove tissutali piuttosto che con la polemica, e diresse per quarant'anni un'operazione editoriale, i Jahresberichte, la cui intera funzione era mantenere visibili e comparabili le affermazioni del settore. Questo è il lavoro di un uomo che credeva che la letteratura dovesse essere verificabile.

Il controargomento è reale. Non fu il primo in alcun modo che contasse praticamente: l'annuncio di Koch è ciò che cambiò la medicina, e la scoperta parallela di Baumgarten non cambiò nulla che quella di Koch non avesse già cambiato. Parte del suo dissenso fu semplicemente errata; la teoria dei fagociti che confutò era, nei suoi punti essenziali, corretta, e Metchnikoff vi vinse un premio Nobel. Essere un critico rigoroso di due dei più grandi biologi dell'epoca è ammirevole solo nella misura in cui la critica coglie nel segno, e quella di Baumgarten non sempre lo faceva. È descritto meglio come un patologo eccezionale e un formidabile scettico che come un genio, e le fonti che lo celebrano — per lo più tedesche e prevalentemente specialistiche — usano la parola più modesta.

Eredità

Baumgarten fu nobilitato e morì a Tübingen il 10 luglio 1928, all'età di settantanove anni, trentanove anni dopo aver assunto la cattedra che non lasciò mai. Due eponimi mantengono il suo nome nell'uso clinico. I Jahresberichte da lui curati per trentadue anni rimangono una fonte primaria per la storia della microbiologia, proprio perché insistette nel registrare ciò che chiunque nel campo avesse sostenuto e se ciò avesse retto alla prova dei fatti. Il bacillo che trovò nel 1882 viene ancora chiamato di Koch. È così che funziona il credito scientifico, e Baumgarten, che trascorse la sua carriera a verificare il lavoro altrui anziché promuovere il proprio, sembra essersi fatto una ragione di tutto ciò.