Patsy Cline: La voce che è durata trent'anni

L'intera carriera discografica di Patsy Cline è durata circa sei anni, interrotta da un incidente aereo vicino a Camden, nel Tennessee, quando aveva trent'anni. In quel breve lasso di tempo è diventata, nel 1973, la prima donna solista eletta nella Country Music Hall of Fame, e una canzone che ha registrato quasi per caso è diventata, secondo una stima del settore, il disco da juke-box più suonato nella storia americana. Poche carriere così brevi hanno lasciato un'ombra così lunga.

Un'infanzia con diciannove traslochi

È nata come Virginia Patterson Hensley l'8 settembre 1932 a Winchester, in Virginia, da Samuel Lawrence Hensley, un fabbro, e Hilda Virginia Patterson Hensley — un matrimonio avvenuto solo sei giorni prima della sua nascita. Suo padre, secondo alcuni resoconti un abile cantante amatoriale, era anche, secondo i biografi, violento; la famiglia si è trasferita ripetutamente attraverso la Shenandoah Valley, fino a diciannove volte secondo un conteggio, prima che lui li abbandonasse nel 1948. Cline ha lasciato la scuola da adolescente per aiutare a sostenere la famiglia, facendo una serie di lavori comuni durante il giorno mentre cantava professionalmente nei fine settimana in stazioni radio locali e locali nei dintorni di Winchester.

Diventare "Patsy"

Nel settembre 1952, il capobanda Bill Peer ha assunto la giovane cantante e le ha dato il nome d'arte che le è rimasto: Patsy, una variante del suo secondo nome. Ha trascorso la metà degli anni '50 a costruire una reputazione regionale attraverso la radio locale e le band dal vivo prima che la sua svolta nazionale arrivasse nel 1957, quando ha vinto il concorso televisivo Arthur Godfrey's Talent Scouts cantando "Walkin' After Midnight". L'esibizione ha spinto il disco nelle vette delle classifiche country e pop — i resoconti differiscono leggermente sulla posizione esatta, con cifre citate tra la seconda e la dodicesima posizione nel settore pop — ma l'effetto era lo stesso in entrambi i casi: una cantante regionale con un vibrato piangente distintivo nella voce era improvvisamente un nome nazionale.

Matrimoni e famiglia

La vita personale di Cline ha seguito un percorso parallelo e complicato. Ha sposato Gerald Cline il 7 marzo 1953 e ha divorziato il 28 marzo 1957; quattro mesi prima, quello stesso anno, il 15 settembre, ha sposato Charles Allen Dick, dal quale ha avuto due figli. I matrimoni si sono svolti seguendo lo stesso estenuante programma di tournée e registrazioni che ha definito la sua vita lavorativa durante tutto il periodo.

Il Nashville Sound

L'apice commerciale e artistico di Cline è arrivato sotto il produttore Owen Bradley, che ha contribuito a plasmare quello che è diventato noto come il "Nashville Sound" — ricchi arrangiamenti orchestrali pieni di archi che hanno spinto la musica country verso i valori di produzione pop mainstream. La voce di Cline era adatta alla trasformazione in un modo in cui pochi dei suoi contemporanei country lo erano: critici e biografi descrivono il suo strumento come una combinazione di uno "stile piangente unico" con quella che una valutazione ha chiamato "impeccabilità vocale", un controllo abbastanza preciso da reggere i nuovi arrangiamenti orchestrali senza perdere la crudezza emotiva che l'aveva resa una cantante country in primo luogo. Nel gennaio 1960 è entrata a far parte del Grand Ole Opry come membro fisso del cast, e i suoi successi si sono accumulati rapidamente: "I Fall to Pieces" nel 1961, seguito lo stesso anno da una composizione di Willie Nelson, "Crazy", che ha raggiunto la parte alta della classifica country ed è entrata nella top ten pop — e che sarebbe diventata, secondo i calcoli dell'industria, la canzone più suonata nei juke-box americani di sempre.

Sopravvivere a un incidente quasi fatale

Nel giugno 1961, Cline è rimasta gravemente ferita in uno scontro frontale, un incidente abbastanza grave da non far prevedere che potesse esibirsi di nuovo presto. Ha dimostrato che quella valutazione era errata nel giro di due mesi, tornando a registrare nell'agosto 1961 con cicatrici visibili e una rinnovata intensità che i colleghi hanno descritto in seguito come un cambiamento nella sua visione sia della sua mortalità che della sua musica. La sua carriera si è ampliata ulteriormente in questi ultimi due anni verso luoghi prestigiosi come la Carnegie Hall e l'Hollywood Bowl, e verso apparizioni nella televisione nazionale che l'hanno collocata saldamente tra le più grandi star crossover della musica country.

Morte vicino a Camden

Il 5 marzo 1963, tornando a Nashville dopo aver tenuto un concerto di beneficenza a Kansas City, nel Missouri, Cline è rimasta uccisa quando il piccolo aereo che trasportava lei e diversi altri artisti si è schiantato vicino a Camden, nel Tennessee, a causa del maltempo. Aveva trent'anni.

Perché Patsy viene definita un genio

La reputazione di Cline si basa saldamente sulla capacità vocale e interpretativa piuttosto che sulla composizione — non era l'autrice dei suoi successi distintivi, e nessuna fonte qui le attribuisce un'innovazione teorica o strutturale nel modo in cui "genio" è usato per compositori o scrittori. Ciò che aveva, e ciò che critici e colleghi musicisti sottolineano costantemente, era uno strumento insolitamente preciso: una voce capace della cruda qualità emotiva "piangente" che il pubblico country si aspettava, combinata con il controllo tecnico necessario per sostenere gli arrangiamenti orchestrali del Nashville Sound di Owen Bradley senza che una qualità sminuisse l'altra — un equilibrio che molti cantanti dell'epoca, spostandosi verso la raffinatezza pop, hanno perso in una direzione o nell'altra. Quella combinazione è il genio dell'interpretazione e del controllo di un artista piuttosto che il genio dell'inventore di una nuova forma, più vicino a ciò che separa uno strumentista trascendente da un compositore. L'onesta complicazione è che il suo catalogo era compatto e formato sostanzialmente da autori di canzoni esterni e dalle scelte di produzione di Bradley, il che significa che gran parte dell'architettura artistica intorno alla sua voce non era sua — la prova della sua grandezza risiede quasi interamente nello strumento stesso e nel modo in cui lo usava, non in un corpo di idee creative originali.

Eredità

L'elezione di Cline nel 1973 come prima donna solista inserita nella Country Music Hall of Fame ha creato un modello che altre cantanti country e crossover avrebbero seguito, e la sua influenza diretta è rintracciabile in cantanti varie come Loretta Lynn, Linda Ronstadt e k.d. lang, ognuna delle quali ha citato il suo fraseggio e il suo controllo vocale come punto di riferimento. Sei decenni dopo la sua morte, "Crazy" rimane uno standard da juke-box e radio, e il suo breve catalogo continua a essere trattato, dai fan e dagli storici della musica country, come una dichiarazione artistica completa piuttosto che come una carriera interrotta.