Patrick Swayze: Il ballerino che si rifiutò di essere ridicolo

Dirty Dancing fu realizzato con un budget così basso che i finanziatori pianificarono una sola settimana nelle sale prima di destinarlo al mercato video. Invece, divenne il primo film a vendere un milione di videocassette e nel 2009 aveva incassato oltre 214 milioni di dollari. Il motivo fu un texano con una formazione nel balletto e un ginocchio ricostruito chirurgicamente, capace di sostenere una storia d'amore sentimentale senza un briciolo di imbarazzo, e in grado di sollevare una partner sopra la testa facendola sembrare un'espressione di sentimento piuttosto che un'acrobazia.

Houston, Patsy Swayze e un ginocchio rovinato

Patrick Wayne Swayze nacque il 18 agosto 1952 a Houston, in Texas, secondo figlio di Jesse Wayne Swayze, disegnatore tecnico, e Patsy Swayze, ballerina, coreografa e insegnante di danza il cui studio plasmò l'intero vocabolario fisico del figlio. Crebbe nel quartiere di Oak Forest, frequentando la St Rose of Lima Catholic School, la Frank Black Middle School e la Waltrip High School, dove giocò a football fino a quando un infortunio al ginocchio pose fine a quell'ambizione. Proseguì gli studi al San Jacinto College Central. Nel 1970 ottenne un numero di leva basso per il Vietnam, il 141; lo stesso ginocchio che gli era costato il football probabilmente lo tenne lontano dalla guerra.

New York, Harkness, Joffrey

A vent'anni si trasferì a New York per una formazione formale presso le scuole di danza Harkness e Joffrey. Il coreografo Eliot Feld pianificò un balletto costruito attorno a Swayze e Michail Baryšnikov — un'indicazione di quanto seriamente il mondo della danza lo prendesse — ma il ginocchio richiese una ricostruzione e il progetto sfumò. Fece il suo debutto professionale nella danza con il Disney Theatrical Group in Disney on Parade, poi interpretò Danny Zuko in un cast sostitutivo di Grease a Broadway. L'infortunio che pose fine alla carriera nel balletto è il cardine della sua vita: spinse un vero ballerino verso il cinema nel momento preciso in cui il cinema americano ne era quasi privo.

Da *I ragazzi della 56ª strada* a Johnny Castle

Il suo debutto cinematografico avvenne in Skatetown, U.S.A. (1979). Apparve in un episodio di MASH e nel video di "Rosanna" dei Toto nel 1981, poi ottenne il successo con I ragazzi della 56ª strada (1983) di Francis Ford Coppola al fianco di Tom Cruise, Matt Dillon ed Emilio Estevez, seguito da Fratelli nella notte (1983), Alba rossa (1984), la miniserie sulla Guerra Civile Nord e Sud (1985–86) e Youngblood* (1986).

Poi arrivò Dirty Dancing (1987), con Swayze nel ruolo dell'istruttore di danza Johnny Castle accanto a Jennifer Grey. Gli valse una nomination ai Golden Globe e qualcosa di più raro: un protagonista la cui autorità derivava dal modo in cui si muoveva. Co-scrisse e cantò anche "She's Like the Wind" per la colonna sonora con Stacy Widelitz — originariamente scritta per il film del 1984 Grandview, U.S.A. — e raggiunse il terzo posto nella Billboard Hot 100. Nel 2008 dichiarò che sua moglie, Lisa Niemi, lo aveva ispirato.

*Ghost*, *Point Break* e l'apice

Il duro del Road House (1989) costruì il suo status di culto. Ghost - Fantasma (1990), con Demi Moore e Whoopi Goldberg, fu il film di maggior incasso dell'anno e la videocassetta più noleggiata del 1991, portandogli una seconda nomination ai Golden Globe; Swayze aveva spinto personalmente per il casting della Goldberg, che lo ringraziò nel suo discorso di accettazione dell'Oscar. Point Break - Punto di rottura (1991) lo vide contrapposto a Keanu Reeves nel ruolo del filosofo-surfista e rapinatore di banche Bodhi, con Swayze che eseguì molte delle sue acrobazie di paracadutismo. Nel 1991, People lo nominò l'uomo più sexy del mondo. Poi, in una svolta che nessuno aveva previsto, interpretò una drag queen in A Wong Foo, grazie di tutto! Julie Newmar (1995) con Wesley Snipes e John Leguizamo, ottenendo la sua terza nomination ai Golden Globe.

Il lungo percorso e *The Beast*

Ricevette una stella sulla Hollywood Walk of Fame nel 1997. Quel maggio, durante le riprese di Letters from a Killer della HBO, cadde da cavallo contro un albero, rompendosi entrambe le gambe e strappando quattro tendini della spalla; la produzione si fermò per due mesi e la sua guarigione durò fino al 2000. Aveva già combattuto una battaglia decennale contro l'alcolismo dopo la morte del padre nel 1982, entrando in riabilitazione negli anni '90 e ritirandosi per un periodo per allevare cavalli arabi in California e nel Nuovo Messico. I lavori successivi includono Donnie Darko (2001), in cui interpretò un motivatore rivelatosi un predatore; One Last Dance (2003), che co-produsse e musicò accanto alla Niemi; Le miniere di re Salomone (2004); e una partecipazione nel West End nel ruolo di Nathan Detroit in Guys and Dolls nel 2006. Il suo ultimo ruolo fu l'agente dell'FBI Charles Barker in The Beast di A&E, presentato in anteprima il 15 gennaio 2009. Il critico Alan Sepinwall scrisse che "questa è la migliore performance della sua carriera... il cancro potrebbe alimentare la performance".

Perché Patrick è chiamato un genio

L'affermazione si basa sulla maestria fisica, non sull'intelletto, e fingere il contrario sarebbe un insulto al risultato reale. Il dono di Swayze era il controllo del peso, della linea e del tempo tipico di un ballerino formato — anni alla Harkness e alla Joffrey, e un coreografo abbastanza bravo da affiancarlo a Baryšnikov — applicato a un mezzo in cui quasi nessun altro aveva quel vocabolario. È per questo che i sollevamenti di Dirty Dancing sono letti come eventi emotivi piuttosto che come acrobazie, perché la scena del tornio in Ghost funziona quasi senza dialoghi, e perché è riuscito a sostenere l'azione, il romanticismo e A Wong Foo senza che il registro crollasse. Aggiungete un'insolita assenza di vanità: lo stesso attore che nel 1991 era l'uomo più sexy del mondo per People ha interpretato, senza protezione, una drag queen e un pedofilo.

Il contro-argomento è che nessuno nell'industria lo ha scambiato per un grande attore. Non ha mai ricevuto una nomination all'Oscar, le sue tre nomination ai Golden Globe non sono state convertite in vittorie, e gran parte della sua filmografia è materiale di genere ricordato con affetto piuttosto che ammirato. L'interesse per i suoi ultimi lavori — la frase di Sepinwall su The Beast — è in parte l'interesse di guardare un uomo morente che si rifiuta di fermarsi. Quindi chiamatelo per quello che era: una rara intelligenza corporea, onestamente guadagnata, impiegata in film che per la maggior parte non la meritavano.

Eredità

A Swayze fu diagnosticato un cancro al pancreas al quarto stadio a metà gennaio 2008, dopo dolori addominali durante le riprese di The Beast, e fu trattato a Stanford con il farmaco sperimentale vatalanib. Fumatore da quarant'anni che un tempo fumava sessanta sigarette al giorno, riconobbe la causa probabile e continuò a lavorare. Nella trasmissione Stand Up to Cancer nel settembre 2008 disse: "Sogno che la parola 'cura' non sarà più seguita dalle parole 'è impossibile'". Morì a casa il 14 settembre 2009, all'età di 57 anni, circa venti mesi dopo la diagnosi, lasciando la moglie Lisa Niemi, sposata il 12 giugno 1975 e conosciuta per la prima volta nello studio di danza di sua madre.