Patrick Mahomes: Il quarterback che prova l'impossibile

Un passaggio senza guardare, lanciato dietro la schiena per un touchdown, sembra pura improvvisazione. Non lo è. "Non vuoi che la prima volta che lo fai sia durante una partita", ha detto Patrick Mahomes riguardo ai suoi lanci acrobatici: ogni gesto di magia apparentemente spontaneo è stato provato, solitamente durante una sessione di allenamento del venerdì in cui i Kansas City Chiefs testano nuovi concetti prima che chiunque li veda la domenica.

Una famiglia dedita a due sport

Patrick Lavon Mahomes II è nato il 17 settembre 1995 a Tyler, in Texas, dall'ex lanciatore della Major League Baseball Pat Mahomes e da Randi Martin. È cresciuto frequentando gli spogliatoi delle leghe maggiori, assorbendo la routine di lancio di suo padre, una tecnica di baseball per sviluppare forza nel braccio e flessibilità con angolazioni insolite che avrebbe poi definito i suoi lanci laterali e senza guardare nella NFL. Alla Whitehouse High School ha brillato nel football americano, nel baseball e nel basket, realizzando un no-hitter con 16 strikeout sul monte di lancio e totalizzando 4.619 yard e 50 touchdown come quarterback nell'ultimo anno.

L'"Air Raid" di Texas Tech

Mahomes ha giocato alla Texas Tech dal 2014 al 2016, prosperando nell'offensiva "Air Raid" dei Red Raiders. Da junior nel 2016, ha guidato tutto il football universitario in attacco totale, lanciando per 41 touchdown, e ha stabilito un record NCAA con 819 yard di attacco totale in una singola partita contro Oklahoma, di cui 734 su passaggio, eguagliando il record nazionale. Quello stesso anno ha abbandonato una promettente carriera nel baseball universitario per dedicarsi completamente al football, e i Kansas City Chiefs hanno scambiato scelte per selezionarlo alla decima posizione assoluta nel 2017.

L'esplosione

Dopo una stagione da rookie passata principalmente in panchina dietro Alex Smith, Mahomes ha preso il posto da titolare nel 2018 e ha prodotto una delle più grandi stagioni d'esordio nella storia della NFL: 5.097 yard su passaggio e 50 touchdown, diventando solo il secondo giocatore dopo Peyton Manning a raggiungere entrambi i traguardi in una stagione. Ha vinto il titolo di MVP della NFL a 23 anni. I difensori di tutta la lega hanno rapidamente esaurito i modi per descrivere ciò che stavano vedendo; il defensive end Justin Houston ha detto semplicemente: "Il modo in cui Patrick lancia... è speciale... non l'avevo mai visto prima".

Tre anelli, tre MVP del Super Bowl

Mahomes ha guidato i Chiefs a cinque Super Bowl, vincendone tre: una rimonta contro San Francisco nel Super Bowl LIV, una prestazione grintosa con una caviglia infortunata contro Philadelphia nel Super Bowl LVII e una vittoria ai supplementari contro San Francisco nel Super Bowl LVIII, dove il suo passaggio a Mecole Hardman ha sigillato il titolo. Ogni vittoria gli ha portato l'onore di MVP del Super Bowl, rendendolo, insieme a Tom Brady e Joe Montana, uno dei soli tre giocatori con tre premi di MVP del Super Bowl. Ha anche vinto due premi di MVP della stagione regolare NFL, nel 2018 e nel 2022, e ha firmato un'estensione decennale da 450 milioni di dollari nel 2020 che è stata, all'epoca, il contratto più grande nella storia dello sport professionistico.

Caos allenato

Ciò che separa Mahomes dai quarterback meccanicamente più ortodossi è la sua disinvoltura nell'abbandonare lo schema previsto. L'allenatore dei quarterback Mike Kafka ha notato che i lanci acrobatici non sono trovate, ma un'abitudine quotidiana: "Lo fa da quando è arrivato qui... fa cose del genere ogni singolo giorno". La safety Eric Murray ha descritto l'effetto sui compagni di squadra che cercano di anticipare le sue decisioni: "Capisci cosa è possibile e cosa no", per poi scoprire che il confine continua a spostarsi. La sua meccanica, derivata dal baseball piuttosto che da una tradizionale scuola di formazione per quarterback, gli permette di lanciare con precisione da angolazioni che gli allenatori passano la carriera a dire ai quarterback di evitare.

Fede, famiglia e una fondazione

Mahomes si descrive come un cristiano evangelico che ha trovato la fede attraverso un gruppo giovanile della chiesa alle scuole medie, dicendo: "Prima di ogni partita, cammino sul campo e faccio una preghiera al palo della porta". Ha sposato la sua fidanzata del liceo, Brittany Matthews, nel 2022; lei è comproprietaria della squadra di calcio femminile Kansas City Current e la coppia ha tre figli. Nel 2019 ha lanciato la fondazione 15 and the Mahomies per cause legate ai bambini e, dopo l'omicidio di George Floyd nel 2020, ha co-prodotto un video con il compagno di squadra Tyrann Mathieu chiedendo alla NFL di condannare la brutalità della polizia, collaborando poi a una campagna di registrazione degli elettori a Kansas City. Sports Illustrated lo ha nominato Sportivo dell'anno 2020 per quell'attivismo ed è apparso tre volte nella lista delle 100 persone più influenti di Time.

Perché Patrick è chiamato genio

La parola associata a Mahomes descrive l'abilità di improvvisazione, non il genio intellettuale, e vale la pena essere precisi su cosa consista tale abilità: un repertorio insolitamente ampio di angolazioni del braccio e punti di rilascio, provati ossessivamente in allenamento, combinati con la velocità di elaborazione per selezionare quello giusto sotto la pressione di un pass rush in tempo reale. Quella combinazione — estensione meccanica più decisioni in frazioni di secondo — è ciò che i compagni di squadra e gli allenatori intendono quando definiscono il suo gioco istintivo; è più vicino alla padronanza di un enorme vocabolario di frasi musicali da parte di un musicista jazz che al calcolo astratto di uno scacchista. Il controargomento onesto a qualsiasi etichetta di "genio" è che Mahomes opera all'interno di uno dei sistemi più ricchi di talenti e risorse dello sport professionistico, con allenatori d'élite, armi e un regolamento favorevole che premia il passaggio; altri quarterback con doti fisiche paragonabili non hanno prodotto risultati paragonabili senza il suo cast di supporto. Se il risultato sia principalmente brillantezza individuale o brillantezza amplificata dalle circostanze è un dibattito ancora aperto anche tra i suoi ammiratori.

Eredità

A poco più di trent'anni, Mahomes detiene già il record di quarterback più veloce a raggiungere 10.000, 30.000 yard su passaggio e 200 touchdown in carriera, gli è stato riconosciuto il merito di aver spinto le squadre NFL a selezionare quarterback più atletici e improvvisatori a sua immagine, ed è stato il soggetto della serie documentaristica di Netflix del 2023, Quarterback. La sua serie di tre campionati in cinque anni ha reso i Chiefs la dinastia determinante della sua epoca.