Ole Rømer ha dimostrato che la luce viaggia a una velocità finita nel 1676, una scoperta fatta mentre osservava la luna Io di Giove presso l'Osservatorio Reale di Parigi. Questo calcolo suggeriva che la luce impiegasse circa 11 minuti per percorrere la distanza dal Sole alla Terra, segnando un distacco dalle precedenti ipotesi riguardanti la propagazione istantanea della luce.
Fondamenta accademiche
Nato ad Aarhus nel 1644, Rømer ha frequentato l'Aarhus Katedralskole prima di immatricolarsi all'Università di Copenaghen nel 1662. Ha studiato sotto la guida di Rasmus Bartholin, che all'epoca era incaricato di curare le osservazioni astronomiche di Tycho Brahe. Durante questo periodo, Rømer ha acquisito familiarità con la matematica avanzata e l'astronomia osservativa. La sua traiettoria professionale lo ha inizialmente portato al governo francese, dove ha servito come tutore del Delfino e ha contribuito alla progettazione dei sistemi idraulici di Versailles.
Astronomia osservativa e luce
Mentre lavorava come assistente di Giovanni Domenico Cassini a Parigi, Rømer ha confrontato i tempi di eclissi della luna Io di Giove con Jean Picard. Ha notato che gli intervalli tra queste eclissi fluttuavano in base alla distanza relativa tra la Terra e Giove. Nel 1676, ha concluso che queste discrepanze derivavano dal tempo necessario alla luce per viaggiare attraverso lo spazio. Ciò ha fornito la base per la prima stima quantitativa della velocità della luce, calcolata in circa 220.000 chilometri al secondo.
Amministrazione pubblica e riforme tecniche
Tornato in Danimarca nel 1681, Rømer ha accettato una cattedra all'Università di Copenaghen e ha sposato Anne Marie Bartholin. Come matematico reale, ha standardizzato i pesi e le misure danesi nel 1683 e successivamente ha facilitato l'adozione del calendario gregoriano nel 1700. Il suo servizio civile ha incluso il mandato come Capo della Polizia di Copenaghen dal 1705 fino alla sua morte nel 1710. Ha implementato miglioramenti nell'infrastruttura municipale, inclusa una nuova illuminazione stradale con lampade a olio, sistemi fognari aggiornati e migliori attrezzature antincendio.
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Mentre si riprendeva da un infortunio alla gamba, Rømer ha sviluppato una scala di temperatura utilizzando i punti di ebollizione e congelamento dell'acqua come riferimenti fissi. La sua metodologia ha influenzato Daniel Gabriel Fahrenheit, che lo ha visitato nel 1708 e successivamente ha adattato la scala al sistema attualmente utilizzato negli Stati Uniti. Nonostante la distruzione dei suoi registri di osservazione personali nell'incendio di Copenaghen del 1728, la sua reputazione scientifica è stata mantenuta attraverso gli scritti del suo assistente, Peder Horrebow.
Fatti rapidi
- Nascita: 1644, Aarhus - Morte: 1710, Copenaghen - Cittadinanza: Regno di Danimarca - Istruzione: Università di Copenaghen (1662) - Occupazioni: Astronomo, fisico, matematico, ufficiale di polizia - Membro: Accademia Francese delle Scienze, Accademia Reale Prussiana delle Scienze - Contributo notevole: Determinazione della velocità della luce
Domande dei lettori
### Come ha calcolato Rømer la velocità della luce?
Ha osservato variazioni nel timing delle eclissi della luna Io di Giove, notando che i ritardi si verificavano quando la Terra era più lontana da Giove, il che implicava che la luce impiegava più tempo per percorrere la distanza aumentata.
### Qual è stato il ruolo di Rømer nella polizia di Copenaghen?
Come Capo della Polizia, ha riorganizzato la forza, introdotto lampioni a olio e gestito le normative urbane riguardanti gli standard edilizi, l'acqua e le fognature.
