Norman Haworth

Norman Haworth

Sir Walter Norman Haworth FRS (19 marzo 1883 – 19 marzo 1950) è stato un chimico britannico noto soprattutto per il suo lavoro pionieristico sull'acido ascorbico (vitamina C) mentre lavorava all'Università di Birmingham. Ha ricevuto il Premio Nobel per la Chimica nel 1937 "per le sue ricerche sui carboidrati e sulla vitamina C". Il premio è stato condiviso con il chimico svizzero Paul Karrer per il suo lavoro su altre vitamine.

Haworth ha determinato la struttura corretta di numerosi zuccheri ed è noto tra i chimici organici per il suo sviluppo della proiezione di Haworth, che traduce le strutture tridimensionali degli zuccheri in una comoda forma grafica bidimensionale.

Carriera accademica

Dopo aver lavorato per qualche tempo dall'età di quattordici anni nella fabbrica di linoleum locale Ryland's gestita da suo padre, ha studiato e superato con successo l'esame di ammissione all'Università di Manchester nel 1903 per studiare chimica. Ha perseguito questo obiettivo nonostante lo scoraggiamento attivo dei suoi genitori. Ha conseguito la laurea con lode nel 1906. Dopo aver conseguito il master sotto la guida di William Henry Perkin Jr., ha ricevuto una borsa di ricerca 1851 dalla Royal Commission for the Exhibition of 1851 e ha studiato all'Università di Gottinga, ottenendo il dottorato nel laboratorio di Otto Wallach dopo solo un anno di studi. Nel 1911 ha conseguito un dottorato in scienze (DSc) presso l'Università di Manchester, dopodiché ha prestato servizio per un breve periodo all'Imperial College of Science and Technology come dimostratore senior di chimica.

Nel 1912 Haworth divenne docente presso lo United College dell'Università di St Andrews in Scozia e si interessò alla chimica dei carboidrati, che veniva studiata a St Andrews da Thomas Purdie (1843–1916) e James Irvine (1877–1952). Haworth iniziò il suo lavoro sugli zuccheri semplici nel 1915 e sviluppò un nuovo metodo per la preparazione degli eteri metilici degli zuccheri utilizzando solfato di metile e alcali (ora chiamato metilazione di Haworth). Iniziò quindi studi sulle caratteristiche strutturali dei disaccaridi. Haworth organizzò i laboratori dell'Università di St Andrews per la produzione di prodotti chimici e farmaci per il governo britannico durante la Prima Guerra Mondiale (1914–1918).

È stato nominato professore di chimica organica all'Armstrong College (Newcastle upon Tyne) dell'Università di Durham nel 1920. L'anno successivo Haworth è stato nominato capo del Dipartimento di Chimica del college. È stato durante il suo periodo nel nord-est dell'Inghilterra che ha sposato Violet Chilton Dobbie.

Nel 1925 è stato nominato professore Mason di chimica all'Università di Birmingham (posizione che ha ricoperto fino al 1948). Tra i suoi contributi duraturi alla scienza vi è la conferma di numerose strutture di zuccheri otticamente attivi: entro il 1928, aveva dedotto e confermato, tra gli altri, le strutture di maltosio, cellobiosio, lattosio, gentiobiosio, melibiosio, genzianosio, raffinosio, nonché la struttura tautomerica dell'anello glucosidico degli zuccheri aldosi. Ha pubblicato un testo classico nel 1929, The Constitution of Sugars.

Nel 1933, lavorando con l'allora vicedirettore della ricerca (poi Sir) Edmund Hirst e un team guidato dallo studente post-dottorato Maurice Stacey (che nel 1956 salì alla stessa cattedra Mason), dopo aver correttamente dedotto la struttura e la natura ottico-isomerica della vitamina C, Haworth ha riportato la sintesi della vitamina. Haworth aveva ricevuto il suo campione di riferimento iniziale di "vitamina C idrosolubile" o "acido esuronico" (il nome precedente del composto estratto da prodotti naturali) dal fisiologo ungherese Albert Szent-Györgyi, che aveva co-scoperto le sue proprietà vitaminiche insieme a Charles Glen King, e aveva scoperto più recentemente che poteva essere estratto in massa dalla paprika ungherese. In onore delle proprietà antiscorbutiche del composto, Haworth e Szent-Györgyi hanno proposto il nuovo nome di "acido a-scorbico" per la molecola, con l'acido L-ascorbico come nome chimico formale. Durante la Seconda Guerra Mondiale, è stato membro del Comitato MAUD che ha supervisionato la ricerca sul progetto britannico della bomba atomica.

Riconoscimenti

Haworth è commemorato all'Università di Birmingham nell'Haworth Building, che ospita la maggior parte della School of Chemistry dell'Università di Birmingham. La scuola ha una cattedra Haworth di chimica, ricoperta dal professor Nigel Simpkins dal 2007 fino al suo pensionamento nel 2017, e dal professor Neil Champness dal 2021.

Nel 1977 la Royal Mail ha emesso un francobollo (uno di una serie di quattro) che celebrava il successo di Haworth nella sintesi della vitamina C e il suo premio Nobel.

Ha anche sviluppato un metodo semplice per rappresentare su carta la struttura tridimensionale degli zuccheri. La rappresentazione, che utilizza la prospettiva, ora nota come proiezione di Haworth, è ancora ampiamente utilizzata in biochimica.

Vita privata

Nel 1922 ha sposato Violet Chilton Dobbie, figlia di Sir James Johnston Dobbie. Hanno avuto due figli, James e David.

È stato eletto membro della Royal Society (FRS) nel 1928.

È stato nominato cavaliere nella lista degli onori di Capodanno del 1947.

È morto improvvisamente per un attacco di cuore il 19 marzo 1950, nel giorno del suo 67° compleanno.