Norman Bethune: Il medico che portò il sangue al fronte

Generazioni di scolari cinesi hanno letto un saggio su un chirurgo canadese, scritto da Mao Zedong sei settimane dopo che l'uomo era morto per avvelenamento del sangue causato da un dito tagliato in un villaggio dell'Hebei. In Canada, è rimasto a lungo sconosciuto per decenni. Norman Bethune raggiunse quel villaggio passando per una ferita da scheggia a Ypres, un reparto per la tubercolosi negli Adirondack, una sala operatoria a Montreal e la linea del fronte fuori Madrid.

Gravenhurst

Henry Norman Bethune nacque il 4 marzo 1890 a Gravenhurst, in Ontario, in una famiglia scozzese-canadese ricca di ecclesiastici e chirurghi. Il suo trisavolo fondò la prima congregazione presbiteriana di Montreal; suo nonno, Norman Bethune Sr., divenne membro del Royal College of Surgeons di Edimburgo nel 1860 e co-fondò l'Upper Canada School of Medicine. Suo padre Malcolm era un pastore di campagna; sua madre Elizabeth Ann Goodwin era un'immigrata inglese. Il figlio di quella casa divenne ateo e portò con sé, per sua stessa ammissione, la paura di essere mediocre.

Lasciò l'Owen Sound Collegiate nel 1908, insegnò brevemente alla scuola elementare ed entrò all'Università di Toronto. Nel 1911 trascorse una stagione come insegnante-operaio con la Reading Camp Association — in seguito Frontier College — in un campo di boscaioli vicino a Whitefish, nel distretto di Sudbury, insegnando a uomini che lavoravano dodici ore al giorno. Tornò a Toronto nel 1912 e passò alla medicina.

La guerra interruppe gli studi. Nel 1914 si unì al Corpo Medico dell'Esercito Reale Canadese e andò in Francia come barelliere con la 2ª Ambulanza da campo. Fu colpito da una scheggia durante la seconda battaglia di Ypres ed evacuato in Inghilterra, tornando in Canada nell'ottobre 1915 e conseguendo il dottorato in medicina nel 1916. Seguì un ulteriore servizio nella Royal Navy, poi una formazione post-laurea in Gran Bretagna.

Il sanatorio

Nel 1920 incontrò Frances Penney e la sposò nel 1923. Spesero gran parte della sua eredità in un viaggio in Europa e si stabilirono a Detroit, dove lui esercitò privatamente e insegnò part-time al Detroit College of Medicine and Surgery. Nel 1926 contrasse la tubercolosi polmonare e andò al Sanatorio Trudeau a Saranac Lake, New York. Frances divorziò da lui e tornò in Scozia; si risposarono nel 1929 e divorziarono definitivamente nel 1933.

A Saranac lesse del pneumotorace artificiale — collassare deliberatamente un polmone malato in modo che potesse riposare e guarire — una procedura radicale che i suoi stessi medici erano riluttanti a tentare. Insistette. Guarì completamente e quell'esperienza decise la sua carriera.

Nel 1928 si unì a Edward Archibald, il pioniere della chirurgia toracica in Canada, al Royal Victoria Hospital della McGill a Montreal. Tra il 1929 e il 1936 inventò o riprogettò circa una dozzina di strumenti chirurgici e pubblicò quattordici articoli sulla tecnica toracica. Le forbici per costole di Bethune sono ancora in uso clinico.

"Pane al prezzo di gioielli"

La Grande Depressione lo radicalizzò. Curava i poveri di Montreal gratuitamente e concluse che la malattia che estraeva dal petto delle persone era un sintomo del loro modo di vivere. "La medicina, così come la pratichiamo, è un commercio di lusso", scrisse. "Stiamo vendendo pane al prezzo di gioielli... Togliamo il profitto... dalla medicina". Fondò il Montreal Group for the Security of the People's Health e fece pressione, senza successo, per una medicina di stato in Canada — decenni prima che il Canada l'avesse.

Nel 1935 andò in Unione Sovietica per vedere l'assistenza sanitaria universale gratuita in funzione, tornò come comunista convinto e si unì al Partito Comunista del Canada.

Madrid

Quando scoppiò la Guerra civile spagnola nel 1936, partì, sostenuto dal Comitato Nordamericano per aiutare la democrazia spagnola, arrivando a Madrid il 3 novembre. Non riuscendo a trovare lavoro chirurgico, costruì qualcos'altro: il Servicio Canadiense de Transfusión de Sangre, un servizio mobile di trasfusione di sangue presentato formalmente alle forze repubblicane nel 1937. Il sangue veniva raccolto da donatori civili in città, refrigerato e trasportato ai posti di soccorso vicino al fronte — prima in una Renault, poi in una Ford station wagon modificata — attraverso un'area operativa che copriva circa mille chilometri. Un servizio analogo operava a Barcellona, ma quello di Bethune copriva molto più terreno.

Tornò a casa il 6 giugno 1937 e girò il Canada raccogliendo fondi e volontari, dicendo chiaramente ciò in cui ora credeva riguardo al fascismo e alla medicina.

Yan'an

Nel gennaio 1938 andò in Cina, a Yan'an nello Shaanxi, per servire l'Ottava Armata della Strada del Partito Comunista Cinese. Il medico libanese-americano George Hatem lo aiutò a organizzarsi. Ciò che fece lì riguardava meno le sue mani che la loro moltiplicazione: operò vicino ai combattimenti in unità mobili e creò una formazione per medici, infermieri e inservienti cinesi — scrivendo manuali per persone che in molti casi non avevano alcuna istruzione medica formale, in modo che l'assistenza continuasse dopo la partenza di qualsiasi chirurgo. Curò i feriti senza badare a quale parte avessero combattuto. Nell'estate del 1939 fu nominato consulente medico del distretto militare della regione di confine di Jin-Cha-Ji sotto il generale Nie Rongzhen.

Il 29 ottobre 1939 si tagliò il dito medio sinistro mentre rimuoveva frammenti ossei da un soldato ferito. Il 1° novembre, operando un uomo con erisipela al collo, la ferita si riaprì e si infettò. denutrito e senza antibiotici — la penicillina era ancora in un laboratorio di Oxford — sviluppò una setticemia e morì il 12 novembre 1939 nella contea di Tang, Hebei. Aveva quarantanove anni.

Il 21 dicembre Mao pubblicò "In memoria di Norman Bethune", lodando "lo spirito del compagno Bethune, la sua totale dedizione agli altri senza alcun pensiero per se stesso" ed esortando i comunisti cinesi a emulare il suo internazionalismo. Divenne uno dei tre testi prescritti della Rivoluzione Culturale e lettura obbligatoria nelle scuole elementari cinesi.

Perché Norman viene chiamato genio

La parola si adatta a Bethune in modo imbarazzante, e la versione onesta è più interessante dell'agiografia. Non fece alcuna scoperta scientifica. I suoi strumenti erano perfezionamenti di strumenti esistenti, brillantemente pratici ma incrementali; i suoi quattordici articoli riguardano la tecnica, non la teoria. Non fu l'unica persona a pensare di portare sangue ai feriti — un servizio di trasfusione simile operava a Barcellona nello stesso periodo.

Ciò che possedeva era una facoltà più rara e scomoda: vedeva l'intero sistema invece del paziente davanti a sé, e poi agiva su ciò che vedeva a proprie spese. Di fronte alla tubercolosi richiese una procedura sperimentale sul proprio polmone. Di fronte alla malattia causata dalla povertà a Montreal, concluse che il modello di pagamento per prestazione era la patologia e lo disse, in modo impopolare, negli anni '30. Di fronte ai soldati che morivano dissanguati perché il sangue rimaneva nelle città, costruì la logistica per portarlo da loro. Di fronte a un esercito cinese quasi senza personale medico addestrato, smise di cercare di essere il chirurgo e divenne l'insegnante, con il calcolo corretto che i manuali e il personale addestrato gli sarebbero sopravvissuti. Questo non è puro intelletto; è immaginazione diagnostica applicata alle istituzioni, combinata con una riluttanza quasi patologica ad essere a proprio agio. È anche giusto notare che la sua santificazione in Cina servì a uno scopo politico che non aveva nulla a che fare con la sua chirurgia: Mao aveva bisogno di un modello di altruismo, e uno straniero morto era l'ideale.

Eredità

Bethune è sepolto nel Cimitero dei Martiri Rivoluzionari a Shijiazhuang. La Medaglia Bethune, creata nel 1991, è la più alta onorificenza medica della Cina. La Norman Bethune University of Medical Sciences di Changchun, fondata nel 1939, è ora il Norman Bethune Health Science Center della Jilin University. In Canada, il riconoscimento è arrivato tardi: la Bethune Memorial House di Gravenhurst ha aperto come sito storico nazionale nel 1976, è entrato nella Canadian Medical Hall of Fame nel 1998, una statua di bronzo è stata svelata nel suo luogo di nascita nel 2000 e, nel voto della CBC del 2004, si è classificato ventiseiesimo tra i più grandi canadesi. Il paese con cui ha discusso per un decennio sulla medicina socializzata alla fine l'ha costruita.