Nikolai Denkov: Dalla fisica delle schiume all'ufficio del primo ministro

Ha trascorso trent'anni a capire perché le bolle scoppiano — la fisico-chimica di schiume, antischiuma ed emulsioni, finanziata da Unilever e BASF e pubblicata due volte su Nature. Poi, il 6 giugno 2023, Nikolai Denkov è diventato primo ministro della Bulgaria in base a un accordo di condivisione del potere che gli ha dato esattamente nove mesi. È una forma di carriera strana, ed è il motivo per cui è interessante: uno scienziato sperimentale in attività che ha finito per dirigere un paese, e che se n'è andato quando l'aritmetica dell'accordo lo richiedeva.

Da Stara Zagora a Sofia

Denkov è nato il 3 settembre 1962 a Stara Zagora. Si è laureato al Ginnasio Nazionale di Scienze e Matematica di Sofia nel 1980 — la scuola d'élite del paese per le scienze — e ha conseguito un master in chimica e farmacia all'Università di Sofia nel 1987. Il suo dottorato è arrivato nel 1993, e il titolo bulgaro superiore di Dottore in Scienze in fisico-chimica nel 2007. È diventato professore nel 2008.

La sua formazione internazionale è stata estesa e industriale. Ha lavorato come ricercatore ospite in Giappone sotto il JRDC, come ricercatore senior presso l'operazione di R&S di Rhône-Poulenc in Francia, e come scienziato capo presso la R&S di Unilever negli Stati Uniti, e ha ricoperto cattedre di professore ospite all'ESPCI di Parigi e all'Università di Lille.

La scienza delle bolle

Il campo di Denkov è la scienza dei colloidi e delle interfacce, e i suoi soggetti particolari sono schiume, antischiuma e detergenza; il comportamento reologico di schiume ed emulsioni; emulsioni alimentari e la fisica dell'emulsificazione; cristalli colloidali e nanomateriali; e diffusione della luce e fenomeni elettrocinetici. Detto così sembra limitato. Non lo è: capire perché una schiuma tiene o collassa significa collegare il comportamento delle singole molecole tensioattive a un'interfaccia alle proprietà meccaniche macroscopiche del materiale, attraverso molti ordini di grandezza — uno dei problemi multiscala più difficili in fisico-chimica, e uno con conseguenze immediate per detergenti, alimenti, cosmetici, recupero del petrolio e lotta antincendio.

La produzione è sostanziale: 136 articoli di ricerca, inclusi due articoli su Nature, dodici recensioni su invito e cinque capitoli di libri, insieme a nove brevetti. Il suo lavoro ha attirato oltre 5.500 citazioni per un h-index di 39. Ha tenuto 122 conferenze a congressi internazionali, quarantadue delle quali plenarie o su invito, e sessantasei seminari universitari. Ha guidato più di trentaquattro progetti con l'industria — Unilever, BASF, Dow Corning, Rhodia, Heineken e Saint Gobain tra i partner — e supervisionato o co-supervisionato undici dottorati completati.

All'Università di Sofia è stato vicepreside della Facoltà di Chimica e Farmacia dal 2004 al 2008, ha diretto il Dipartimento di Ingegneria Chimica e Farmaceutica dal 2008 al 2015, e ha diretto il programma di master in Sistemi Dispersi. I riconoscimenti includono il premio nazionale bulgaro "Pitagora" nel 2010, la Medaglia d'Onore dell'Università di Sofia con nastro blu nel 2013, il Premio Solvay nel 2019 e l'elezione all'Academia Europaea lo stesso anno.

Al governo

Denkov è entrato nell'amministrazione pubblica dalla porta dell'istruzione. È stato viceministro dell'Istruzione dall'agosto 2014 all'aprile 2016, ha servito come ministro ad interim da gennaio a maggio 2017, ed è tornato come ministro dell'Istruzione nel governo di Kiril Petkov da maggio 2021 all'agosto 2022 — tre mandati nel ministero più direttamente collegato alle istituzioni in cui aveva trascorso la sua vita.

Nel 2022 ha aderito al partito "Continuiamo il Cambiamento" e ha seduto all'Assemblea Nazionale dall'ottobre 2022 al giugno 2023. La Bulgaria a quel punto aveva attraversato una serie straordinaria di elezioni inconcludenti, e la via d'uscita era un accordo di rotazione tra PP e GERB-SDS: Denkov avrebbe servito come primo ministro per nove mesi, poi avrebbe consegnato l'ufficio a Mariya Gabriel. Ha assunto l'incarico il 6 giugno 2023.

Il suo governo ha fissato due priorità chiare: ridurre l'influenza russa nella politica e nella vita pubblica bulgara, e completare l'adesione del paese all'area Schengen. Sul secondo punto ha ottenuto un risultato genuino — l'accordo per ammettere la Bulgaria per via aerea e marittima è stato assicurato nel dicembre 2023, ponendo fine a oltre un decennio di blocco. Si è dimesso il 6 marzo 2024, come richiesto dalla rotazione.

Perché Nikolai è chiamato un genio

La parte credibile dell'affermazione è scientifica e specifica. Denkov lavora all'interfaccia delle descrizioni molecolari e continue della materia, e il motivo per cui le schiume sono difficili è che nessuna descrizione da sola predice cosa farà una schiuma; il comportamento emerge dall'accoppiamento. Produrre due articoli su Nature, nove brevetti e un corpo di lavoro di cinquemila citazioni in quello spazio, da un'università bulgara piuttosto che da una occidentale ben finanziata, e contemporaneamente gestire trentaquattro collaborazioni industriali, indica una mente che si muove facilmente tra la teoria fondamentale e l'applicazione complessa. Il Premio Solvay e l'elezione all'Academia Europaea nel 2019 sono il verdetto del campo professionale stesso, e non sono onorificenze assegnate per competenza.

C'è una seconda qualità, più rara: il trasferimento. Gli scienziati che entrano in politica di solito lo fanno come simboli. Denkov è entrato come amministratore, tre volte, nel ministero che conosceva meglio, prima di assumere la premiership — e poi l'ha abbandonata come previsto secondo un accordo che aveva firmato, il che nella politica bulgara è stato una sorpresa.

Il contro-argomento dovrebbe essere esposto chiaramente. Un h-index di 39 e 5.500 citazioni descrivono una carriera eccellente e rispettata a livello internazionale — non una che cambia i paradigmi; non esiste un'equazione di Denkov e nessuna scoperta associata al suo nome nel modo in cui la parola genio normalmente implica. Il suo campo è fortemente applicato e sostanzialmente finanziato dall'industria, il che è onorevole e non è la stessa cosa dell'originalità. E il record politico è scarso per necessità: nove mesi, all'interno di una coalizione la cui sopravvivenza non è mai stata sotto il controllo del governo, con un vero risultato in Schengen. È uno scienziato eccezionale che è stato anche un primo ministro competente. Questa è una combinazione più rara di ciascuna presa singolarmente, e non è ancora genialità.

Eredità

L'eredità scientifica di Denkov è tanto una scuola quanto un corpo di articoli: il gruppo di scienza dei colloidi di Sofia che ha contribuito a costruire ha una statura internazionale sproporzionata rispetto alle dimensioni del paese che lo finanzia, e undici dottorati portano la sua supervisione. La sua eredità politica sarà probabilmente Schengen — la svolta del dicembre 2023 che ha posto fine alla lunga esclusione della Bulgaria — e la dimostrazione che un accordo di rotazione poteva effettivamente essere onorato. Rimane professore all'Università di Sofia, che è come si descriveva prima della premiership e, secondo le prove, come intende essere descritto dopo.