Niklas Süle: Il difensore che tornava sempre

Tre rotture dei legamenti crociati avrebbero posto fine alla maggior parte delle carriere dopo la prima. Niklas Süle ha trasformato ogni rottura in una prova per il ritorno successivo, e quando ha finalmente lasciato un campo della Bundesliga per l'ultima volta nel maggio 2026, non è stato in ritirata ma in trionfo: una 300ª presenza in campionato, registrata nella sua partita d'addio, contro lo stesso club la cui accademia non era riuscita a trattenerlo.

Da Francoforte a Hoffenheim, e il primo ginocchio

Süle è cresciuto a Francoforte, figlio di un allenatore, Georg, che lavorava sulle linee laterali del Rot-Weiss Walldorf, e nipote di un ungherese emigrato da Budapest. Questa discendenza lo rendeva idoneo a giocare per l'Ungheria; ha scelto invece la Germania, una decisione che avrebbe definito il decennio successivo della sua carriera. È passato attraverso le giovanili del Rot-Weiß Walldorf, poi l'accademia dell'Eintracht Francoforte, poi quella del Darmstadt 98, prima che l'Hoffenheim lo ingaggiasse nel 2010. Il suo debutto in Bundesliga è avvenuto nel maggio 2013 contro l'Hamburger SV, e già nella stagione 2013-14 si intravedevano i contorni di un professionista serio: venticinque presenze, quattro gol, una presenza fisica ben oltre i suoi diciotto anni. Poi, nel dicembre 2014, il suo ginocchio sinistro ha ceduto. Una rottura del legamento crociato anteriore ha posto fine alla sua stagione e gli ha dato la prima lezione di una carriera che si sarebbe ripetuta altre due volte: che il recupero, non il talento puro, sarebbe stato il vero test della sua durabilità. L'ha superato. Nel 2015-16 giocava ogni minuto di ogni partita che iniziava, trentatré presenze senza sbagliare un colpo, e la stagione successiva è stata abbastanza solida da attirare sia il Bayern Monaco che il Chelsea in una corsa al trasferimento che non gli ha tolto il sonno.

Bayern: Cinque titoli e una finale dalla panchina

Il Bayern lo ha ingaggiato nel gennaio 2017 e, nel corso di cinque stagioni a Monaco, Süle ha accumulato la lista di onori che la maggior parte dei difensori insegue per tutta la carriera: cinque titoli consecutivi di Bundesliga, due DFB-Pokal, quattro Supercoppe di Germania, una Champions League, una Supercoppa UEFA, una Coppa del Mondo per club FIFA. Si è annunciato fin dalla prima giornata della sua prima stagione con un gol contro il Bayer Leverkusen, e dal 2018-19 era uno dei passatori più affidabili del campionato, completando il 95 percento dei suoi tentativi pur classificandosi tra i giocatori più utilizzati in possesso palla: un profilo statistico insolito per un uomo costruito come un fienile. Una seconda rottura del legamento crociato, nell'ottobre 2019, ha minacciato di far deragliare completamente la sua corsa, ma si è ripreso in tempo per essere inserito nella finale di Champions League 2020 dopo l'infortunio di Jérôme Boateng, chiudendo la partita che ha completato il triplete continentale del Bayern. Il suo primo gol in Champions League è arrivato quel dicembre, contro la Lokomotiv Mosca: un modesto traguardo personale aggiunto a una bacheca di trofei che era già stracolma.

Carriera internazionale: Una Confederations Cup e un costo

La carriera tedesca di Süle è iniziata nelle giovanili, con il Campionato Europeo Under-17 del 2012 e una medaglia d'argento alle Olimpiadi del 2016, e ha raggiunto il livello senior quello stesso agosto. Ha vinto la Confederations Cup 2017 ed è stato titolare ai Mondiali del 2018, dove la difesa del titolo della Germania è crollata nella fase a gironi: il suo debutto nel torneo, contro la Corea del Sud, è terminato con una sconfitta per 2-0 che ha riassunto l'intera disavventura. L'infortunio al ginocchio dell'ottobre 2019 gli è costato l'Euro 2020; non ha mai ottenuto la redenzione che quel torneo avrebbe potuto offrire. È tornato per i Mondiali del 2022 e ha fatto la sua ultima apparizione per la Germania nell'ottobre 2023, un pareggio per 2-2 in amichevole contro il Messico, chiudendo il suo bilancio internazionale a quarantanove presenze.

Dortmund e una seconda finale

Nel 2022, Süle ha lasciato il Bayern a parametro zero per il Borussia Dortmund, scambiando campioni in serie con quasi-campioni in serie. Ha segnato il suo secondo mese con un gol e un assist contro lo Stoccarda, e due stagioni dopo è stato titolare nella corsa del Dortmund verso la finale di Champions League 2023-24, una partita che il club ha perso 2-0 contro il Real Madrid sul palcoscenico più grande della sua carriera al di fuori di uno spogliatoio vincente. È rimasto quattro stagioni in giallonero, abbastanza a lungo da raggiungere la cifra personale che si era prefissato: trecento presenze in Bundesliga, raggiunte proprio nella partita che ha chiuso la sua carriera, una vittoria per 3-2 sull'Eintracht Francoforte nel maggio 2026.

Il terzo ginocchio, e una fine scelta

Laddove le prime due lesioni del legamento crociato anteriore sono state incidenti di gioco, la terza è stata una decisione. Nel maggio 2026, con il ginocchio che si infiammava di nuovo e il rischio di un'altra lunga riabilitazione davanti a sé, Süle ha annunciato che si sarebbe ritirato alla fine della stagione piuttosto che lottare attraverso una quarta ricostruzione. Ha giocato la sua ultima partita il giorno successivo. È stata la rara uscita dallo sport professionistico che un giocatore ha potuto scrivere da solo, alle proprie condizioni, con il numero che voleva attaccato.

Perché Niklas è chiamato un genio

La parola non gli si addice nel modo in cui si addice a un fantasista inventivo, e il record disponibile non fa alcuna pretesa che qualcuno nel gioco lo abbia chiamato così. Ciò che Süle possedeva davvero era una combinazione rara per un uomo della sua stazza (1,90 metri e costruito per gli scontri) di una gamma di passaggi e una percentuale di completamento più associati ai centrocampisti difensivi che ai difensori centrali, come dimostrato dalla sua precisione del 95 percento e dal forte coinvolgimento nel gioco di costruzione del Bayern durante il 2018-19. Questa è un'abilità artigianale: leggere la prima linea di pressione, scegliere il rilascio corretto prima che arrivi, ripeterlo sotto fatica. L'argomento più forte e onestamente guadagnato per l'eccezionalità di Süle è fisico e psicologico piuttosto che intellettuale: la disciplina per ricostruire un ginocchio distrutto dal legamento crociato tre volte separatamente e tornare al livello d'élite dopo due di esse, una forma di resilienza che si misura in mesi di riabilitazione poco glamour piuttosto che in lampi di intuizione. Chiamarlo genio estende la parola oltre il suo significato utile; chiamarlo durabilità non comune sotto una catastrofe fisica ripetuta non lo fa.

Eredità

Süle lascia il gioco con cinque titoli di Bundesliga, una medaglia da vincitore della Champions League guadagnata negli ultimi minuti di una finale che ha quasi mancato, e un corpo di lavoro interrotto tre volte dalla stessa articolazione. Ciò per cui sarà ricordato sia a Monaco che a Dortmund è meno un momento distintivo che uno schema distintivo: il ginocchio cede, inizia la riabilitazione e alla fine il grande difensore centrale è di nuovo nel tabellino, completando ancora i suoi passaggi al ritmo che ha attirato l'attenzione del Bayern per la prima volta nel 2016.