Neale Donald Walsch: Il best-seller nato in una tenda

All'inizio degli anni '90, un ex programmatore radiofonico di mezza età viveva in una tenda a Jackson Hot Springs, fuori Ashland, nell'Oregon, raccogliendo lattine di alluminio per guadagnare denaro. Un incendio aveva distrutto i suoi averi, il suo matrimonio era finito e un incidente d'auto gli aveva rotto il collo. Nel 1995 pubblicò un libro che presentava un dialogo con Dio. È rimasto per 135 settimane nella lista dei best-seller del New York Times. Ventotto libri e trentasette lingue dopo, Conversazioni con Dio rimane uno dei fenomeni editoriali spirituali di maggior successo commerciale del XX secolo, e uno dei più contestati.

L'uomo prima del libro

Neale Donald Walsch è nato il 10 settembre 1943 ed è stato cresciuto come cattolico in una famiglia che, secondo il suo racconto, incoraggiava l'esplorazione spirituale anziché scoraggiarla. Ha studiato teologia comparata informalmente per anni, senza credenziali accademiche nel campo.

La sua vita lavorativa prima di diventare autore era interamente laica e focalizzata sulla comunicazione: è stato direttore dei programmi di una stazione radio, caporedattore di un giornale e ha lavorato nel marketing e nelle pubbliche relazioni. Questo è più importante di quanto possa sembrare. Walsch ha trascorso decenni in professioni la cui competenza centrale è sapere cosa riceverà un pubblico e come formularlo affinché lo riceva. Qualunque cosa sia Conversazioni con Dio, è l'opera di un uomo con vent'anni di formazione professionale nella trasmissione di messaggi.

Tutto in una volta

Il collasso fu completo e rapido: incendio, divorzio, collo rotto e poi la condizione di senzatetto. Visse nella tenda, raccoglieva lattine e alla fine trovò lavoro come conduttore di un talk show radiofonico prima di iniziare a scrivere.

La biografia è inseparabile dalla ricezione del libro. Un messaggio sull'accessibilità del divino viene recepito diversamente quando il suo portatore lo ha prodotto dal fondo anziché da un pulpito, e la tenda a Jackson Hot Springs è diventata parte dell'autorità del testo.

Il libro

Conversazioni con Dio è apparso nel 1995 e si è strutturato come un dialogo: Walsch pone le domande e una voce identificata come Dio risponde. Walsch è stato attento riguardo all'affermazione che ne fa. Descrive l'opera come ispirata da Dio piuttosto che canalizzata — una distinzione che attenua considerevolmente l'asserzione, e che i critici hanno generalmente trattato come un'evasione e i sostenitori come onestà.

Il risultato commerciale fu straordinario. Il primo libro è rimasto nella lista del Times per 135 settimane. Altri sei suoi libri hanno raggiunto quella lista. Il Christian Courier riporta vendite di Conversazioni con Dio superiori a sette milioni di copie, e nota che Amicizia con Dio è entrato nella lista del Times entro tre settimane dalla pubblicazione — una cifra che dice tanto sulla macchina costruita attorno a lui in quel momento quanto sul libro stesso.

Cosa dice e chi si oppone

La proposta centrale di Walsch è monista: che siamo tutti uno con Dio e con la vita. Il corollario pratico che enfatizza è il servizio: "Il modo più veloce per applicare qualsiasi cosa nella tua vita è aiutare gli altri ad applicarla".

Le obiezioni teologiche sono state sostenute e specifiche. La critica del Christian Courier si concentra tanto sull'incoerenza interna quanto sull'eresia: che il Dio di Walsch è ritratto in modo indegno — l'articolo cita una presunta battuta divina: "Cosa vuoi?! Sono vecchio!" — il che, secondo il critico, contraddice la natura eterna di Dio. Più sostanzialmente, identifica una contraddizione al centro del sistema: si dice che il Dio di Walsch insegni che "non c'è distinzione tra giusto e sbagliato", eppure istruisce i credenti a perdonare i peccati. "Come può qualcuno 'perdonare' una mera 'illusione'?", chiede il critico. La stessa recensione sostiene che la dottrina del perdono di sé di Walsch elimina il bisogno dell'incarnazione di Cristo, e che il suo quadro morale ammette logicamente Hitler in paradiso. Liquida i suoi lettori come "persone ignoranti" attratte da "ciò che è insolito, persino bizzarro".

Quest'ultima riga merita di essere segnalata per ciò che è: polemica da una fonte dottrinalmente impegnata. Le critiche strutturali — che un sistema che nega le distinzioni morali non possa dispiegare coerentemente il linguaggio del perdono — reggono secondo la propria logica e sono quelle a cui i difensori di Walsch hanno avuto più difficoltà a rispondere.

Un'industria

Ciò che seguì al primo libro fu un'impresa. Walsch ha fondato Humanity's Team per propagare quella che chiama la Nuova Spiritualità, e nel 2008 ha istituito The School of the New Spirituality, Inc. per pubblicare guide. Ha co-scritto il film del 2003 Indigo con James Twyman, diretto da Stephen Simon, apparendo in esso come un nonno. Conversazioni con Dio: Il film è uscito negli Stati Uniti il 27 ottobre 2006 e in Canada il 10 novembre, arrivando in DVD nel febbraio 2007. È apparso in The Secret (2006), il film che ha definito il boom della legge di attrazione del decennio, e in numerosi documentari e programmi televisivi tra il 2007 e il 2015. Il Christian Courier riporta compensi per conferenze fino a 725 dollari per impegno.

L'incidente Beliefnet

Nel 2008 Walsch ha pubblicato un post su Beliefnet.com intitolato "Sottosopra o dritto?" contenente un passaggio di sei paragrafi quasi identico a un articolo scritto da Candy Chand e pubblicato dieci anni prima nella rivista Clarity. I dettagli corrispondevano fino a un figlio di nome Nicholas — nella versione di Walsch, il suo proprio.

Si è scusato pubblicamente e ha attribuito l'episodio a un falso ricordo, dicendo di aver trovato l'aneddoto in vecchi file informatici e di essersi convinto che fosse la sua esperienza. Si è ritirato dalla lista degli autori di Beliefnet. Chand ha contestato la sua spiegazione.

L'incidente è difficile da accantonare, perché va direttamente al meccanismo da cui dipende l'intera opera di Walsch. La sua autorità poggia sul suo racconto dell'origine di certe parole che gli sono giunte — e questo è un caso documentato in cui lui, sinceramente, secondo la sua spiegazione, ha scambiato le parole di qualcun altro per la propria esperienza.

Perché Neale è chiamato un genio

L'affermazione è contestata e commerciale, e ogni trattamento onesto deve iniziare da lì. Walsch viene descritto come un genio principalmente in testi di marketing, nei circuiti di conferenze e da lettori che hanno trovato i libri trasformativi — non da teologi, filosofi o studiosi di religione, che lo hanno largamente ignorato o attaccato. Non esiste letteratura accademica che lo tratti come un pensatore originale.

La versione difendibile dell'affermazione è una rivendicazione sulla comunicazione piuttosto che sulle idee. La teologia reale di Walsch — immanenza divina, unità di ogni essere, carattere illusorio della separazione — non è nuova; ribadisce posizioni trovate nel Vedanta, nel misticismo cristiano e nel Nuovo Pensiero del XIX secolo. Ciò che ha fatto, che nessun altro della sua generazione è riuscito a fare, è stato trovare una forma per questo: il dialogo in seconda persona, in un inglese colloquiale americano ordinario, in cui il lettore non viene sermonato ma ascolta. Questa scelta formale è il motivo per cui sono state vendute sette milioni di copie. Riconoscere, nel 1995, che un pubblico di massa voleva l'intimità di una conversazione piuttosto che l'autorità di un sermone è stato un autentico atto di intuizione — l'intuizione di un professionista della comunicazione di carriera.

La contro-argomentazione è pesante. Le idee sono prese in prestito e il sistema è internamente incoerente in modi che i critici hanno identificato con precisione. L'affermazione di ispirazione divina è infalsificabile e finanziariamente interessata. E l'episodio di plagio del 2008 ha dimostrato, secondo la sua stessa spiegazione, un senso inaffidabile della provenienza del suo materiale. "Genio" è una parola che i suoi editori usano più volentieri dei suoi pari.

Eredità

Walsch vive nel sud dell'Oregon con sua moglie Em Claire, una poetessa, e ha nove figli. I suoi libri rimangono in stampa in trentasette lingue e Humanity's Team continua. È meglio inteso non come teologo, ma come lo scrittore spirituale popolare commercialmente più efficace della sua epoca — un uomo che ha preso un'antica idea monista, l'ha messa nella forma di una chiacchierata e l'ha venduta a milioni di persone.