Nassim Nicholas Taleb: Il trader che ha classificato il disastro

Divenne ricco il giorno in cui il mercato crollò. Il 19 ottobre 1987, mentre altri trader della First Boston venivano portati via in barella, le scommesse coperte di Nassim Nicholas Taleb contro la catastrofe diedero risultati così schiaccianti che non ebbe mai più bisogno di lavorare per denaro — un fatto che avrebbe plasmato tutto ciò che ha scritto nei quattro decenni successivi. Ha trasformato quel giorno, fortunato e sfortunato al tempo stesso, in un corpus di opere che insiste sul fatto che l'evento raro, imprevedibile e che cambia il mondo è l'unico per cui vale la pena pianificare.

Da Amioun alla sala contrattazioni

Taleb è nato il 12 settembre 1960 ad Amioun, in Libano, in una famiglia abituata al potere: sia il nonno materno che il bisnonno avevano servito come vice primi ministri libanesi, e suo nonno paterno faceva parte della corte suprema. I suoi genitori, Minerva Ghosn e l'oncologo-antropologo Nagib Taleb, erano cristiani greco-ortodossi con cittadinanza francese. Quella stabilità ereditata è crollata con la guerra civile libanese nel 1975, che ha distrutto la ricchezza e lo status della famiglia — una lezione precoce e personale su quanto velocemente un sistema apparentemente stabile possa essere distrutto da un evento che nessuno aveva previsto.

Ha ricostruito le sue basi attraverso lo studio: una laurea e un master all'Università di Parigi, un MBA alla Wharton nel 1983 e, infine, un dottorato in scienze gestionali all'Università Paris-Dauphine nel 1998, supervisionato da Hélyette Geman, con una tesi sulla matematica del pricing dei derivati. Nel mezzo, due decenni trascorsi nelle sale contrattazioni — Credit Suisse First Boston, UBS, Banque Indosuez, CIBC Wood Gundy, Bankers Trust, BNP Paribas e il Chicago Mercantile Exchange — dove si è specializzato in opzioni e nel pricing del rischio di coda.

Scommettere contro l'ordinario

Nel 1999 Taleb ha fondato Empirica Capital, un fondo costruito esplicitamente attorno alla sua "strategia del bilanciere": depositare la stragrande maggioranza del capitale negli strumenti più sicuri immaginabili e utilizzare il piccolo resto per acquistare scommesse economiche e ad alto rendimento su disastri rari. L'approccio ha reso il 56,86 per cento durante il crollo delle dot-com nel 2000, prima che il fondo chiudesse nel 2004. In seguito ha fatto da consulente per Universa Investments, il fondo co-fondato con Mark Spitznagel, le cui posizioni sul rischio di coda hanno reso, secondo quanto riferito, tra il 65 e il 115 per cento nell'ottobre 2008 — il mese in cui la Lehman Brothers fallì e l'intera premessa della strategia fu confermata in tempo reale. Taleb ha dichiarato a Davos all'inizio del 2009 di essere felice di vedere il crollo della banca, una frase che gli ha procurato ammiratori e nemici in misura pressoché uguale.

L'Incerto

La sua fama poggia meno sulla sua attività di trading che sul progetto filosofico in cinque volumi che chiama Incerto. Il Cigno nero (2007) — quasi tre milioni di copie vendute, 36 settimane nella lista dei best seller del New York Times, tradotto in circa 50 lingue — ha dato un nome all'evento raro, ad alto impatto e razionalizzato retrospettivamente, rispetto al quale i modelli di rischio formali sono strutturalmente ciechi, perché tali modelli sono costruiti a partire dai dati stessi che escludono questi eventi. Il Sunday Times lo ha successivamente classificato tra i dodici libri più influenti pubblicati dopo la Seconda Guerra Mondiale. Il letto di Procuste (2010) ha compresso la sua visione del mondo in aforismi; Antifragile (2012) ha esteso l'argomento ai sistemi che non si limitano a resistere agli shock, ma che migliorano attivamente grazie a essi; Rischiare la propria pelle (2018) ha chiuso la serie insistendo sul fatto che chiunque emetta consigli o politiche sul rischio dovrebbe sopportare le conseguenze di un errore.

Lungo il percorso, ha coniato o popolarizzato un piccolo vocabolario privato — la fallacia ludica, per trattare l'incertezza del mondo reale come se si comportasse come un gioco d'azzardo con probabilità calcolabili; il bricolage convesso, per l'affermazione che il trial-and-error decentralizzato batte costantemente la pianificazione dall'alto verso il basso come modo per scoprire cose che funzionano.

Dalla sala contrattazioni all'aula universitaria

Taleb è diventato Distinguished Professor of Risk Engineering presso la Tandon School of Engineering della NYU nel settembre 2008, un titolo che la NYU ha costruito attorno a lui piuttosto che il contrario — la descrizione stessa della sua ricerca si concentra sull'"hedging dei rischi non lineari" e sulla "gestione dei payoff in condizioni di complesse distribuzioni di probabilità". Ha anche ricoperto un incarico di ricerca presso la Saïd Business School di Oxford dal 2009 al 2013 e ha insegnato presso il Courant Institute della NYU, l'Università del Massachusetts Amherst e la London Business School. Ha pubblicato più di 65 articoli sul rischio di coda, sulle distribuzioni a coda grassa, sull'indecidibilità statistica e sul rischio pandemico, alcuni dei quali apparsi su Nature Physics e sui Proceedings of the National Academy of Sciences, e ha testimoniato due volte davanti al Congresso degli Stati Uniti.

Il provocatore

La voce pubblica di Taleb è combattiva per progettazione. Ha definito l'economia quantitativa tradizionale "difettosa e altamente autoreferenziale", ha liquidato i test del QI come "in gran parte una truffa pseudoscientifica" e ha preso di mira direttamente economisti come Larry Summers, Paul Krugman e Joseph Stiglitz, insieme al Premio Nobel per l'Economia stesso, che, secondo lui, premia teorie capaci di causare danni reali quando applicate. Ha anche messo in discussione l'affidabilità pratica della formula di pricing delle opzioni di Black-Scholes-Merton, che gran parte di Wall Street tratta come un vangelo. La sua gamma linguistica — arabo libanese, francese, inglese e arabo classico in modo fluente, con un italiano e uno spagnolo lavorativi e la conoscenza di lettura del greco antico, latino, aramaico ed ebraico antico — alimenta l'abitudine di spaziare tra filosofia classica, storia antica e teoria della probabilità nello stesso paragrafo, il che è precisamente ciò che rende la sua prosa distintiva e, per i critici, estenuante.

Perché Nassim viene chiamato genio

La parola si lega a Taleb per una ragione specifica: ha preso un'intuizione matematica dal trading di opzioni — che sono le code di una distribuzione, non il suo centro, a determinare i risultati — e l'ha generalizzata in un quadro che le persone ora applicano a pandemie, guerre, tecnologia e processo decisionale personale. Daniel Kahneman, non certo uno che si lascia impressionare facilmente, ha affermato che Taleb "ha cambiato il modo in cui molte persone pensano all'incertezza, in particolare nei mercati finanziari", e Forbes lo ha inserito tra i suoi guru del management più influenti. Il Times lo ha definito, nel 2008, "il pensatore più in voga del mondo". Questo è un argomento a favore dell'originalità concettuale piuttosto che della pura brillantezza computazionale: il dono di Taleb è l'identificazione di schemi e la sintesi, portando un fenomeno che i trader avevano sempre intuito a metà in un'idea rigorosa e trasferibile.

Il contro-argomento onesto è sostanzioso. I critici notano che "aspettarsi l'inaspettato" è una tesi difficile da falsificare, che la certezza polemica di Taleb sulla propria giustezza si sposa male con una filosofia basata sull'umiltà riguardo alla previsione, e che gran parte della sua presunta originalità riformula la letteratura statistica più antica sulle code grasse e sulla teoria dei valori estremi in una prosa più combattiva. È, di mestiere, un ex trader di derivati e un saggista matematicamente competente piuttosto che uno scienziato di laboratorio o un premio Nobel — la sua posizione poggia sull'influenza pubblica e su un vocabolario genuinamente utile, non su scoperte sottoposte a revisione paritaria che hanno rimodellato il nucleo tecnico del suo campo.

Eredità

Qualunque sia il verdetto sull'originalità, "cigno nero" e "antifragile" sono sfuggiti all'Incerto ed sono entrati nell'uso comune nella finanza, nella politica e nella salute pubblica, diventando un'abbreviazione che pochi dei suoi utenti saprebbero definire con maggiore precisione di "è successo qualcosa di inaspettato". Questa vita ultraterrena linguistica — un argomento tecnico sulle distribuzioni di probabilità che si trasforma in una frase usata nei telegiornali — è di per sé una misura di quanto l'intuizione centrale di Taleb si sia spinta oltre la sala contrattazioni dove è stata testata per la prima volta a sue spese.