Nabil El Zhar: Il miglior giocatore che il Liverpool non ha mai utilizzato

Nel 2005, ai Mondiali Under-20 della FIFA nei Paesi Bassi, un diciannovenne proveniente da una cittadina del sud della Francia fu votato come secondo miglior giocatore del torneo. Il Marocco raggiunse le semifinali. Un anno dopo, il Liverpool versò 200.000 sterline al Saint-Étienne per acquistarlo, una cifra irrisoria persino allora. Rimase cinque anni ad Anfield e segnò un gol. La distanza tra quei due fatti è l'intera storia di Nabil El Zhar, ed è una storia più interessante di quanto i numeri lascino intendere.

Alès

Nabil El Zhar è nato il 27 agosto 1986 ad Alès, nel dipartimento del Gard, nel sud della Francia, da genitori marocchini. Ha iniziato nell'OAC Alès, il club giovanile locale, per poi passare al Nîmes Olympique e da lì all'AS Saint-Étienne, uno dei grandi nomi del calcio francese e un produttore affidabile di giocatori offensivi tecnici. La Francia lo ha fatto crescere nel suo settore giovanile; quando è arrivata la scelta per la nazionale maggiore, ha preferito il paese dei suoi genitori, che nel 2005 rappresentava l'opzione più difficile e meno redditizia.

Quella decisione fu convalidata quasi immediatamente. Il Mondiale Under-20 del 2005 rimane una delle edizioni più forti nella storia del torneo, e il secondo posto nelle votazioni individuali collocò El Zhar tra una cohorte di giocatori che avrebbero trascorso il decennio successivo in Champions League. Era un trequartista che agiva appena dietro le punte, o un'ala destra che accentrava la sua posizione: un ruolo che nel 2005 veniva ancora inventato ai massimi livelli.

Anfield, 2006–2011

Rafael Benítez lo ingaggiò il 21 agosto 2006. El Zhar fece il suo debutto in prima squadra il 29 novembre dello stesso anno in un pareggio a reti inviolate contro il Portsmouth ad Anfield, e collezionò tre presenze in ciascuna delle sue prime due stagioni. Il suo unico gol per il club arrivò il 31 ottobre 2007, in una vittoria per 2-1 in League Cup contro il Cardiff City in casa. Fu anche l'ultimo.

Il momento in cui andò più vicino a imporsi fu nel 2008-09, la stagione in cui il Liverpool si piazzò secondo in Premier League e lottò concretamente per il titolo: diciannove presenze, di cui solo tre da titolare. Benítez evidentemente intravide qualcosa — nel 2009 prolungò il contratto di El Zhar fino al 2012 —, ma il reparto offensivo del club in quegli anni comprendeva Fernando Torres, Steven Gerrard e Dirk Kuyt, e lo spazio per un'ala di riserva era quasi nullo. Nel 2009-10 collezionò sette presenze, l'ultima delle quali il 9 maggio 2010.

Il bilancio complessivo al Liverpool è insolitamente semplice da riassumere: 32 presenze, un gol, un assist. Ventuno di queste sono arrivate in Premier League, quattro in League Cup, quattro in Europa League, due in Champions League e una in FA Cup. Il Liverpool ha vinto 15 delle partite in cui lui è sceso in campo, pareggiate 10 e perse 7. Nel gennaio 2010 è stato ceduto in prestito al PAOK in Grecia, dove ha giocato 24 partite: più calcio in sei mesi di quanto ne avesse avuto nei due anni precedenti ad Anfield. Nell'agosto 2011 il Liverpool lo ha svincolato.

La Spagna e una vera carriera

Ciò che accadde dopo è la parte della vita di El Zhar che la stampa calcistica inglese ha in gran parte ignorato. Si trasferì al Levante UD e trascorse quattro stagioni in Liga, il che significa che divenne un calciatore affidabile in uno dei primi cinque campionati europei proprio nel momento in cui tutti lo avevano dato per finito. Dal Levante passò all'UD Las Palmas e poi al CD Leganés, rimanendo in Spagna fino al 2019. Ha concluso la carriera in Qatar, prima con l'Al Ahli SC e poi con il Muaither SC, ritirandosi nel 2023 all'età di trentasei anni.

Il suo record internazionale è altrettanto modesto e altrettanto fuorviante: dieci presenze con il Marocco tra il 2008 e il 2014, iniziate con un debutto contro il Belgio il 26 marzo 2008. Dieci presenze in sei anni sono il bilancio di un giocatore perennemente vicino alla convocazione ma raramente in campo — una conseguenza, in parte, di un contratto con il Liverpool che non gli garantiva né continuità di impiego né la migliore condizione.

Perché Nabil viene definito un genio

Non lo è, e le fonti non pretendono che lo sia. Ciò che le fonti supportano è un giudizio specifico e documentato sul talento: una giuria in un torneo mondiale FIFA nel 2005 lo classificò come il secondo miglior giocatore in campo, e l'allenatore del Liverpool, uno dei tecnici più inclini all'analisi della sua epoca, lo acquistò sulla base di ciò e continuò a prolungargli il contratto molto tempo dopo che le prove sul campo avevano smesso di arrivare.

La qualità in questione era di natura manipolativa piuttosto che intellettuale: il dono del dribblatore. Il ruolo di El Zhar, che agiva appena dietro gli attaccanti, dipende dal ricevere la palla con un difensore alle costole e dal girarsi attorno a quel difensore nello spazio di due metri. È un'abilità fondata sull'equilibrio, su un baricentro basso e su un ciclo di decisione insolitamente rapido tra il controllo e la giocata. Giudicato a diciannovesim'anno, in un torneo progettato esattamente per rivelare tutto ciò, era tra i migliori al mondo in questo.

Il controargomento è brutale e va registrato. Un gol in cinque anni in un club che gli ha concesso trentadue opportunità non fa di lui un genio incompreso; è un giocatore che non ha completato la transizione. Non ha mai segnato in Premier League. Il talento che aveva abbagliato gli osservatori nel 2005 — il controllo di palla nello stretto — è anche dote facilmente neutralizzabile da difese di alto livello, e la successiva carriera di El Zhar, competente e longeva, si è svolta una divisione sotto il livello che la sua iniziale reputazione lasciava presagire. Se c'è una lezione in lui, riguarda i limiti delle proiezioni basate sui tornei giovanili, non una brillantezza misconosciuta.

Eredità

El Zhar occupa un posto piccolo e stranamente duraturo nella storia del Liverpool: la risposta a una domanda da quiz, un nome ricordato con affetto dai tifosi che rammentano le squadre di Benítez. Ma il riassunto più accurato è che si è costruito una carriera professionistica di diciassette anni in quattro paesi, ha giocato quattro stagioni in Liga dopo essere stato scartato dalla Premier League e ha rappresentato il Marocco per scelta. Il diciannovenne votato come secondo migliore al mondo non è diventato ciò che quel titolo prometteva. È diventato qualcosa di più silenzioso e comune nel calcio, e più raro di quanto i quiz permettano: un giocatore che ha continuato a lavorare dopo che il momento era passato.