Karthikeyan Murali: Il sacrificio di donna alla nona mossa

Ai Campionati Asiatici nel giugno 2019, un grande maestro indiano ha sacrificato la sua donna contro Alireza Firouzja alla nona mossa della partita. Non alla ventinovesima, quando una combinazione ha avuto il tempo di rivelarsi, ma alla nona, quando entrambi i giocatori sono ancora nell'apertura e la posizione dovrebbe essere pura teoria. Ha vinto. Karthikeyan Murali è arrivato secondo nell'evento, e la partita è diventata la cosa che la gente menziona per prima quando dice il suo nome.

Thanjavur, cinque anni

Karthikeyan è nato il 5 gennaio 1999 a Thanjavur, la città dei templi nel delta risicolo del Tamil Nadu, e ha iniziato a imparare gli scacchi a cinque anni. La distanza tra Thanjavur e il circuito internazionale non si misura in chilometri; si misura nell'assenza di avversari forti, di allenatori professionisti e di denaro per viaggiare. Qualunque cosa abbia compensato queste assenze ha funzionato rapidamente. A dodici anni era campione del mondo.

Due titoli mondiali giovanili

Nel 2011, all'età di dodici anni, ha vinto la categoria Under-12 del Campionato del mondo di scacchi giovanile a Caldas Novas, in Brasile. Due anni dopo, nel 2013, ha vinto il titolo mondiale Under-16 ad Al Ain. Vincere un campionato del mondo giovanile una volta identifica un forte junior; vincere in due diverse fasce d'età, a due anni di distanza, identifica un giocatore la cui curva di miglioramento sta superando la sua coorte piuttosto che limitarsi a guidarla. Nel 2014, a quindici anni, è arrivato terzo a pari merito all'Abu Dhabi Masters e si è recato a Győr, in Ungheria, per aiutare la squadra indiana a vincere le Olimpiadi di scacchi Under-16. È stato durante quelle Olimpiadi, giocando per il suo paese in un evento a squadre giovanile, che ha completato tutti i requisiti per il titolo di grande maestro. La FIDE lo ha confermato nel 2015.

Campione nazionale, due volte

Il titolo di grande maestro è arrivato insieme alla prima vera prova che poteva battere gli adulti. Nel 2015 ha vinto il 53° Campionato Nazionale Premier di scacchi a Tiruvarur, finendo a pari merito con 8,5 punti su 13 con Vidit Santosh Gujrathi e conquistando il titolo allo spareggio — Vidit sarebbe poi diventato uno dei migliori giocatori indiani, il che rende lo spareggio sempre più significativo col passare degli anni. Nel 2016 ha vinto il 54° Campionato Nazionale Premier a Lucknow per un secondo titolo nazionale consecutivo. Aveva diciassette anni.

Secondi posti e un campione del mondo

Il gennaio 2019 ha portato la prova chiara che apparteneva ai tornei open di qualsiasi dimensione: un secondo posto al Gibraltar Masters, tra oltre 250 giocatori, in quello che è tradizionalmente uno degli open più forti e caotici del calendario. Cinque mesi dopo sono arrivati i Campionati Asiatici, il secondo posto e la partita contro Firouzja. Poi, nel 2023, ha fatto la cosa che fissa permanentemente un giocatore nel libro dei record nazionale: ha battuto Magnus Carlsen negli scacchi classici, diventando solo il terzo indiano a riuscirci. Nel 2025 si è classificato terzo al 4° Open di Minorca ad aprile, ancora in un campo di oltre 300 giocatori, e a luglio ha vinto il 58° Biel Masters Open con 8 punti su 10.

Il grande maestro lavoratore

Un dettaglio poco glamour spiega molto sulla forma della sua carriera. Dal 2014 al 2016 ha beneficiato di una borsa di studio da parte di ONGC, la compagnia petrolifera e del gas statale indiana, e dall'ottobre 2017 è impiegato presso la Indian Oil Corporation. Questa è la struttura standard dello sport professionistico indiano: un datore di lavoro del settore pubblico fornisce uno stipendio e l'atleta fornisce i risultati. Compra stabilità al costo della vita completamente libera che gli scacchi di alto livello richiedono, ed è l'accordo sotto il quale è stata prodotta gran parte degli scacchi indiani.

Perché Karthikeyan è chiamato genio

Il caso si basa su un'unica facoltà identificabile: calcola più lontano di quanto la posizione dovrebbe richiedere, prima di quanto chiunque si aspetti. Il sacrificio di donna alla nona mossa contro Firouzja è la prova più pulita disponibile. Alla nona mossa non c'è alcun vantaggio accumulato da convertire e nessun finale semplificato a cui mirare; l'intera giustificazione per rinunciare al pezzo più forte sulla scacchiera deve essere visibile in anticipo, in un albero ramificato di possibilità, contro un avversario che sarebbe presto diventato uno dei migliori giocatori viventi. Non si tratta di intuizione o estro. È calcolo verificato eseguito in condizioni di torneo, ed è esattamente la qualità a cui si riferiscono i professionisti degli scacchi quando usano la parola genio riferendosi l'un l'altro piuttosto che al gioco in generale.

Le prove a sostegno sono il modello dei titoli mondiali giovanili su due livelli d'età, il completamento dei requisiti di grande maestro a quindici anni e la vittoria del 2023 su Carlsen — un risultato raggiunto da soli altri due indiani. La contro-argomentazione, che non dovrebbe essere minimizzata, è che il record contiene un numero cospicuo di secondi e terzi posti: Gibilterra, i Campionati Asiatici, Abu Dhabi, Minorca. I tornei che ha vinto direttamente sono campionati nazionali e open, non eventi d'élite a inviti, e nessun ranking mondiale o punteggio massimo nei record pubblicati lo colloca tra i migliori giocatori del mondo. È, stando alle prove, un giocatore capace di mosse individuali e partite individuali che quasi nessuno può produrre, senza averle ancora assemblate in una dominanza sostenuta. Questa distinzione — tra un giocatore brillante e un grande giocatore — è reale, ed è il verdetto onesto su di lui finora.

Cosa lascia dietro di sé

Karthikeyan appartiene alla generazione indiana che ha reso la pipeline scacchistica del paese meno simile a una lotteria e più simile a un'industria. Ha vinto titoli mondiali giovanili quando ciò era ancora notevole per un indiano, è diventato grande maestro a quindici anni quando ciò era ancora rapido, e poi si è unito al piccolo gruppo di giocatori che hanno strappato una partita classica a Magnus Carlsen. Lo ha fatto con uno stipendio del settore pubblico, da una città dei templi nel delta del Kaveri, con un sacrificio di donna alla nona mossa come biglietto da visita. Indipendentemente da ciò che le classifiche diranno alla fine su di lui, quella partita sarà ristampata per molto tempo.