Mirko "Cro Cop" Filipović: Il calcio sinistro che ha troncato carriere

I lottatori che affrontavano Mirko Filipović imparavano a temere un solo arto: la sua gamba sinistra, scagliata sotto forma di calcio circolare all'altezza della testa con tale velocità e tempismo che gli avversari, pur vedendolo arrivare, non riuscivano comunque a evitarlo. "Gamba destra ospedale, gamba sinistra cimitero", recitava il detto su di lui, e per la megliore parte di un decennio non fu un'esagerazione, bensì un bollettino di ricognizione.

Da Vinkovci all'unità antiterrorismo

Filipović nacque il 10 settembre 1974 a Vinkovci, in quella che allora era la Jugoslavia e oggi è la Croazia. Si avvicinò alle arti marziali relativamente tardi, dopo anni di atletica leggera, presumibilmente ispirato dalla visione del film Bloodsport. Prima di diventare un lottatore professionista, trascorse sei anni come membro dell'Unità Antiterrorismo di Lučko, un ramo d'élite della polizia speciale croata — l'origine del soprannome "Cro Cop" che lo accompagnò per il resto della carriera e divenne più famoso del suo nome di battesimo nella maggior parte del mondo dei combattimenti.

Prima un kickboxer

Filipović costruì le sue doti di striker nel K-1, la principale organizzazione di kickboxing della fine degli anni Novanta e Duemila, accumulando un record professionale nella kickboxing di 26 vittorie e 8 sconfitte. Raggiunse la finale del K-1 World Grand Prix sia nel 1999 che nel 2000 senza vincerlo, per poi conquistare infine il titolo del K-1 World Grand Prix FINAL a Zagabria nel 2013, oltre un decennio dopo le sue prime apparizioni a quel livello — un raro coronamento di fine carriera in uno sport in cui gli striker di solito raggiungono l'apice in giovane età.

Gli anni della PRIDE

L'era simbolo di Filipović si svolse nella PRIDE Fighting Championships in Giappone, dove il suo passato nella kickboxing lo rese uno dei combattenti in piedi più temuti delle arti marziali miste, prima che i pesi massimi specializzati nella lotta a terra si adattassero pienamente a difendersi dai calci alti. Vinse il PRIDE Open-Weight Grand Prix del 2006, ampiamente considerato il punto più alto della sua carriera nelle arti marziali miste, sconfiggendo una sfilza di avversari formidabili nel corso della sua esperienza nella PRIDE: la leggenda giapponese Kazushi Sakuraba, i medagliati d'oro olimpici Hidehiko Yoshida e Satoshi Ishii, Wanderlei Silva e tre ex campioni dei pesi massimi UFC — Kevin Randleman, Mark Coleman e Josh Barnett, quest'ultimo per tre volte. Il suo incontro titolato dell'agosto 2005 contro Fedor Emelianenko per il campionato dei pesi massimi della PRIDE fu definito candidato a "Incontro del decennio" da Sports Illustrated e rimane uno dei match dei pesi massimi più analizzati nella storia dello sport, nonostante Filipović lo avesse perso.

Tre parentesi in UFC e una rincorsa al titolo in età avanzata

Filipović combatté in UFC in tre diverse parentesi, man mano che la promozione assorbiva i talenti derivanti dal crollo della PRIDE alla fine degli anni Duemila, senza mai conquistare la cintura UFC ma rimanendo un nome pericoloso in qualsiasi cartellone dei pesi massimi fino ai quarant'anni. Prolungò la sua carriera più a lungo di quanto riescano a fare la maggior parte degli striker, vincendo il RIZIN Openweight Grand Prix del 2016 in Giappone all'età di 41 anni — una vittoria in un torneo che sbalordì uno sport che dava per scontato che i suoi giorni migliori fossero ormai lontani. Il suo ultimo incontro professionistico si tenne in una promozione Bellator nel marzo del 2019, dopo di che si ritirò in seguito a un ictus. Il suo record complessivo nelle arti marziali miste si concluse con 38 vittorie, 11 sconfitte e 2 pareggi, con 28 di quelle vittorie arrivate prima del limite.

Parlamento e politica

Tra un incontro e l'altro, Filipović ha servito come membro eletto del Parlamento croato dal 2003 al 2008, candidandosi come indipendente — una seconda carriera insolita per un atleta di sport da combattimento in attività, che rifletteva la smisurata visibilità pubblica che il combattimento gli aveva garantito in patria. In seguito è tornato a lavorare nei servizi legati alla sicurezza della Croazia, addestrando lo stesso tipo di unità di polizia speciale in cui aveva militato in prima persona.

Perché a Mirko viene dato del genio

Il termine "genio" riferito a Filipović rappresenta un'affermazione su un'intelligenza molto circoscritta e fortemente fisica: la capacità di leggere la postura e la distribuzione del peso di un avversario in tempo reale e di sfruttare un'apertura di mezzo secondo con un calcio sferrato da una gamba che la maggior parte dei lottatori non vedeva mai arrivare. Ciò che rendeva il suo calcio sinistro così efficace non era solo la potenza, ma la dissimulazione: poteva sferrarlo da entrambe le guardie, dopo un jab, dopo una finta, senza tradire la differenza, il che costituisce una forma di raffinatezza tecnica di cui gli analisti di combattimento hanno scritto ampiamente nello spiegare perché così tanti grappler d'élite e pugili ne siano rimasti vittime. Si tratta di abilità affinata attraverso decenni di ripetizione, non di intelletto astratto, e vale la pena essere precisi su questa distinzione: nessuno attribuisce a Filipović innovazioni strategiche nel modo in cui vengono riconosciute a un allenatore o a un promotore, e nessuna fonte nella sua storia lo descrive come una figura intellettuale. La tesi a favore del definirlo un genio poggia interamente sull'esecuzione: un'abilità fisica espressa a un livello che pochi striker nella storia delle arti marziali miste hanno eguagliato, motivo per cui gli analisti continuano a collocarlo tra i combattenti in piedi più pericolosi di qualsiasi epoca dello sport, insieme a contemporanei dei pesi massimi come Fedor Emelianenko e Antonio Rodrigo Nogueira.

L'onesta controparte è che la sua carriera contiene anche un lungo e ben documentato declino: dopo il crollo della promozione PRIDE, la sua potenza da KO e la sua percentuale di successo nei match titolati contro i migliori pesi massimi della UFC calarono notevolmente, e anni di sconfitte contro avversari meno decorati complicano qualsiasi pretesa di ininterrotta supremazia.

Eredità

Il calcio sinistro di Filipović rimane un punto di riferimento nell'insegnamento dello striking a più di due decenni dal suo apice, e la sua cavalcata nel Grand Prix della PRIDE del 2006 viene tuttora citata come una delle più grandi prestazioni in un torneo singolo nella storia dei pesi massimi delle arti marziali miste. Tra l'unità antiterrorismo, il seggio in parlamento e il record di combattimenti, pochi atleti degli sport da combattimento hanno accumulato un curriculum più bizzarro o singolare.