Minuetta Kessler: Un concerto delle praterie e un gioco brevettato

Il 20 novembre 1947, la CBC radio trasmise la prima di un concerto per pianoforte che prendeva il nome da una provincia canadese, con la compositrice alla tastiera. L'Alberta Concerto avrebbe seguito Minuetta Kessler per il resto della sua vita: lo eseguì con orchestre in tutto il Canada e negli Stati Uniti e, nel giugno 1975, per il centenario di Calgary, si sedette con la Century Calgary Symphony Orchestra e lo suonò di nuovo. Il Calgary Albertan lo definì un'opera di grande portata e affermò che lo suonò con autorità, sentimento e sensibilità. Aveva sessant'anni. Eseguiva le sue composizioni in pubblico fin dall'età di cinque anni.

Da Gomel a Calgary

Nata Minuetta Shumiatcher il 5 settembre 1914 a Gomel, in quello che allora era l'Impero russo, fu portata in Canada ancora bambina in una famiglia di Calgary già notevole. Suo padre, Abraham Isaac Shumiatcher, era un avvocato e Consigliere della Regina. Sua madre, Luba Lubinsky, si era laureata all'Università di Varsavia e dava lezioni private ai bambini. Suo nonno paterno aveva portato il primo rotolo della Torah a Calgary; uno zio fondò la SmithBilt Hats, produttore del cappello da cowboy bianco che divenne l'emblema della città. Suo fratello minore, Morris C. Shumiatcher, divenne uno degli avvocati più importanti del Canada.

La bambina era un prodigio di un tipo insolito. A cinque anni suonò una sua composizione a un recital e fu descritta da un recensore come una delle sorprese della serata; a sei anni un altro scrisse che la precocità di questa bambina di sei anni era sorprendente. Notate cosa viene elogiato: non il suo modo di suonare, ma la sua scrittura. Quell'ordine di priorità non cambiò mai.

Juilliard

Studiò pianoforte a Calgary con Gladys McKelvie Egbert, l'eccezionale insegnante delle praterie, e a quindici anni vinse una borsa di studio completa per la Juilliard School di New York. Lì lavorò con Ernest Hutcheson e Ania Dorfmann per il pianoforte e con Ivan Langstroth per la composizione, si laureò nel 1934, completò gli studi post-laurea entro il 1936 e rimase a insegnare pianoforte alla Juilliard per diversi anni.

Nel 1936 sposò il microbiologo Ernest Borek; il loro figlio Ronald Kessler divenne giornalista e autore. Intorno al 1940 divenne cittadina americana naturalizzata, essendo già stata canadese: una triplice identità, russa di nascita, albertese di educazione, americana di carriera, che attraversa tutta la sua musica.

Gli anni dei concerti

Kessler fece il suo debutto negli Stati Uniti alla Town Hall di New York nel 1945. Tenne più di cinquanta programmi da solista su WNYC. Apparve alla Carnegie Hall e alla Town Hall e suonò con la Boston Civic Symphony e la Boston Pops. La valutazione del New York Times è quella che vale la pena citare, perché la inquadra esattamente: "un fenomeno raro tra i giovani pianisti di oggi: più musicista che pianista".

La sua New York Suite e la Ballet Sonatina ottennero premi CAPAC a metà degli anni '40. L'Alberta Concerto arrivò nel 1947. Più tardi arrivarono la Sonata Concertante (1957) e la Lake O'Hara Fantasy (1978), chiamata così per il lago nelle Montagne Rocciose canadesi: la prateria e le montagne che si riaffermano in una compositrice che aveva vissuto in Massachusetts per un quarto di secolo. Registrò Music for Solo Instruments nel 1978 e Childhood Cameos nel 1981, e scrisse centinaia di pezzi in totale, per pianoforte, violino, voce, flauto, clarinetto, violoncello e formazioni da camera.

Belmont

Nel 1952 si risposò con il dottor Myer M. Kessler, un fisico del MIT, e si trasferì a Cambridge, poi nel 1953 a Belmont, in Massachusetts, dove rimase per il resto della sua vita. Ebbero una figlia. Gestiva la sua casa editrice, Music Resources, da casa, e vi insegnò pianoforte fino al 1998, quando aveva ottantaquattro anni.

Gli anni di Belmont produssero il suo secondo corpus di opere, che è probabilmente più originale del primo: la pedagogia. Si specializzò nell'insegnare la composizione, non solo l'esecuzione, ai bambini piccoli. Nel 1960 creò e brevettò Staftonia, un gioco educativo per insegnare il pentagramma. Sviluppò un sistema di notazione semplificato chiamato Dash-a-Notes e lo inserì in un manuale, Piano Is My Name (1975). Tra la fine degli anni '70 e gli anni '80 arrivò una serie di libri di composizione con titoli pensati per disarmare un bambino di sette anni: The Improper Grasshopper, Cat 'n Mouse Tails.

Si organizzò con energia tanto quanto scrisse. Co-fondò il New England Jewish Music Forum nel 1958 e aiutò a fondare Concerts in the Home e Friends of Young Musicians. Fu presidente della New England Piano Teachers' Association dal 1965 al 1967, presidente della Massachusetts Music Teachers Association dal 1979 al 1981 e presidente delle American Women Composers of Massachusetts.

I riconoscimenti si accumularono in due paesi: le chiavi della città di Calgary nel 1951; Compositrice e Musicista Eccezionale dell'Alberta nel 1955; un premio per compositori dalla Brookline Library Music Association nel 1957; un premio dalla National Federation of Music Clubs nel 1975; membro onorario della Sigma Alpha Iota nel 1979; e nel 1984 il primo Diploma di Certificato Master Teachers assegnato dalla Music Teachers National Association. Nel 1988 la National League of American PEN Women le assegnò il primo premio per composizioni solo per la mano sinistra.

Morì nella sua casa di Belmont il 30 novembre 2002, all'età di ottantotto anni, e fu sepolta allo Sharon Memorial Park.

Perché Minuetta viene chiamata genio

La parola non appare nelle fonti e non dovrebbe essere forzata. Il miglior giudizio contemporaneo su di lei è la frase del New York Times — più musicista che pianista — ed è un elogio preciso piuttosto che un'inflazione: dice che la sua mente era nella musica, non nelle dita.

L'abilità specifica che vale la pena nominare è la sua comprensione di come si acquisisce il pensiero musicale. Quasi tutti i musicisti seri insegnano; pochissimi si chiedono cosa debba effettivamente capire un bambino di cinque anni prima che la notazione abbia senso, e ancora meno costruiscono strumenti per portarli fin lì. Kessler brevettò un gioco. Inventò una notazione alternativa. Scrisse un manuale e poi un decennio di libri di composizione, e insegnò ai bambini a comporre piuttosto che limitarsi a riprodurre, il che è, stando alla sua stessa biografia, esattamente come iniziò lei all'età di cinque anni. La Music Teachers National Association le diede il primo diploma di Master Teachers che avesse mai emesso. Non è un onore decorativo; è la professione che identifica una competenza specifica.

Il contro-caso è lucido. Come compositrice, Kessler scrisse in un idioma conservatore per un pubblico nordamericano della metà del secolo e, al di fuori dell'Alberta Concerto, le sue opere da concerto non sono entrate nel repertorio; la stragrande maggioranza delle sue centinaia di pezzi sono pedagogici. La sua carriera, come quella di molte donne compositrici della sua generazione, è stata anche limitata da circostanze che non ha scelto, il che rende inaffidabile qualsiasi giudizio sul suo limite massimo. Genio è un'esagerazione. Un'intelligenza musicale di prima classe che ha scelto l'insegnamento rispetto all'ambizione è più vicino, e più raro di quanto sembri.

Eredità

Due cose le sopravvissero. L'Alberta Concerto rimane l'opera da concerto più strettamente identificata con la provincia da cui prende il nome: un pezzo della prateria scritto da una donna nata a Gomel. E una generazione di bambini americani ha imparato a leggere la musica attraverso un gioco da tavolo brevettato e un sistema di trattini, inventato da una pianista formata alla Juilliard che non ha mai smesso di credere che la composizione fosse qualcosa che si poteva insegnare a un bambino di sei anni.