Melinda French Gates: La metà silenziosa della più grande fondazione

Il 7 giugno 2024 ha lasciato la più grande organizzazione benefica privata del mondo, che aveva copresieduto per ventiquattro anni, portando con sé 12,5 miliardi di dollari da spendere secondo i propri termini. La fondazione ha mantenuto il nome della famiglia e ha perso la persona che aveva passato due decenni a sostenere che la strada più rapida per migliorare la salute di un paese povero fosse finanziare le sue donne. Da allora sta dimostrando questo punto con il proprio libretto degli assegni.

Dallas e una studentessa modello

Melinda Ann French è nata il 15 agosto 1964 a Dallas, in Texas, la seconda di quattro figli. Suo padre Raymond era un ingegnere aerospaziale; sua madre Elaine si occupava della casa. È stata cresciuta come cattolica, ha frequentato la St. Monica Catholic School e l'Ursuline Academy di Dallas, diplomandosi come studentessa modello nel 1982.

Alla Duke University ha conseguito una laurea in informatica ed economia nel 1986 e, l'anno successivo, un MBA presso la Fuqua School of Business della Duke: un doppio titolo insolito che avrebbe definito il resto della sua vita lavorativa, rendendola ugualmente fluida nell'ingegneria e nella contabilità.

Nove anni alla Microsoft

È entrata in Microsoft nel 1987 come sviluppatrice di prodotti multimediali ed è salita fino a diventare responsabile marketing, supervisionando lo sviluppo di Cinemania, Encarta, Publisher, Bob, Money, Works e Word, e lavorando su Expedia. All'inizio degli anni '90 è stata nominata direttore generale dei prodotti informativi, incarico che ha ricoperto fino a quando ha lasciato nel 1996 per concentrarsi sulla sua famiglia. È stata una carriera operativa seria, non un'aggiunta a quella di qualcun altro: quando se n'è andata, gestiva una divisione della società di software più potente del mondo.

Aveva incontrato Bill Gates alla Microsoft nel 1987. Si sono sposati in privato a Lānaʻi, alle Hawaii, nel 1994 e hanno avuto tre figli.

Ventiquattro anni a donare denaro

Dal 2000 ha copresieduto la Bill & Melinda Gates Foundation, la più grande organizzazione benefica privata del mondo. Entro il 2022 le donazioni combinate della coppia avevano raggiunto i 59,1 miliardi di dollari, una somma senza precedenti nella storia della filantropia. Il programma ha spaziato tra salute globale, sviluppo e istruzione, e gli interventi specifici che ha promosso con più forza erano poco glamour ma efficaci: accesso alla contraccezione, salute materna, misurazione del lavoro non retribuito delle donne e inserimento delle donne nella tecnologia. Nel 2000 la donazione di 210 milioni di dollari della coppia ha istituito il Gates Cambridge Trust, che finanzia ancora oggi gli studenti post-laurea.

Il suo argomento pubblico è sempre stato lo stesso, esposto nel suo libro del 2019 The Moment of Lift: How Empowering Women Changes the World: che elevare le donne non è una categoria di spesa per lo sviluppo, ma il meccanismo attraverso il quale funziona il resto.

Pivotal e l'uscita

Nel 2015 ha fondato Pivotal Ventures come veicolo indipendente per le questioni femminili e familiari negli Stati Uniti, impegnando 1 miliardo di dollari nel 2019 e promettendone un altro miliardo nel 2025. Nell'ottobre 2024 ha annunciato Action for Women's Health, un concorso di sovvenzioni da 250 milioni di dollari.

Il matrimonio è finito nel frattempo. Ha chiesto il divorzio nel maggio 2021 dopo ventisette anni; il Wall Street Journal ha riferito che incontrava avvocati divorzisti almeno dall'ottobre 2019, dopo che gli affari di Bill Gates con il condannato per reati sessuali Jeffrey Epstein erano diventati pubblici. Il divorzio è stato finalizzato il 2 agosto 2021 e ha ricevuto oltre 2 miliardi di dollari in azioni, con l'accordo completo non divulgato. Si è dimessa dalla fondazione il 7 giugno 2024 con 12,5 miliardi di dollari per la filantropia indipendente focalizzata su donne e famiglie; l'organizzazione è stata rinominata Gates Foundation sotto la sola guida di Bill Gates.

Da allora è diventata una significativa donatrice democratica, donando più di 10 milioni di dollari a cause del 2024 e sostenendo prima Joe Biden e poi Kamala Harris. Il suo secondo libro, The Next Day: Transitions, Change, and Moving Forward, è apparso nel 2025. Nel 2026 è entrata a far parte del gruppo proprietario dei Seattle Kraken come proprietaria di minoranza.

Perché Melinda è chiamata genio

La parola non le viene solitamente applicata, e applicarla richiede precisione. French Gates non è una scienziata o un'inventrice; la sua firma intellettuale è allocativa: la capacità di guardare a un problema enorme e mal specificato e identificare la leva singola con il moltiplicatore più alto. L'affermazione che la salute, la contraccezione e il lavoro non retribuito delle donne siano i vincoli vincolanti allo sviluppo era, quando ha iniziato a insistervi, una posizione di minoranza all'interno di un campo che preferiva vaccini, infrastrutture e malattie da prima pagina. Era attrezzata per sostenere l'argomento grazie a una combinazione di formazione insolita: una laurea in informatica che le ha insegnato a pensare in sistemi e un MBA che le ha insegnato a pensare all'allocazione del capitale, applicati a un dominio che storicamente era stato gestito basandosi sul sentimento.

Il controargomento onesto è grande. La scala di ciò che ha ottenuto è inseparabile dalla scala della fortuna che la sostiene: nessuno sa cosa avrebbe prodotto il suo giudizio con un budget ordinario, e i miliardari non eletti che stabiliscono le priorità sanitarie globali sono un problema strutturale che le buone intenzioni di nessun individuo risolvono. La sua carriera operativa alla Microsoft è stata compiuta ma non visionaria; i suoi libri sono di advocacy piuttosto che di analisi; e per due decenni ha condiviso il processo decisionale con un co-presidente, il che rende l'attribuzione genuinamente difficile. Ciò che è inequivocabile è che ha fatto una scommessa specifica su dove risiedesse la leva, l'ha mantenuta per ventiquattro anni controcorrente rispetto al suo campo, e poi ha puntato 12,5 miliardi di dollari di tasca propria quando non doveva più scendere a compromessi. Una convinzione così costosa merita di essere presa sul serio.

Eredità

I suoi onori sono quelli che gli stati concedono: Persona dell'anno di Time insieme a Bono nel 2005, il Premio Principe delle Asturie per la cooperazione internazionale nel 2006, Dama Comandante dell'Ordine dell'Impero Britannico nel 2013, il Padma Bhushan dell'India nel 2015, la Medaglia Presidenziale della Libertà nel 2016, la Medaglia della Pace Otto Hahn nel 2017 e la Legion d'Onore francese nello stesso anno. Forbes l'ha inserita tra le dieci donne più potenti del mondo ogni anno dal 2011. La sua frase più citata rimane la dichiarazione più semplice della sua tesi, fatta nel 2016: "Ogni azienda ha bisogno di tecnologia, eppure stiamo laureando meno donne tecnologhe. Non è un bene per la società. Dobbiamo cambiarlo". Ora gestisce la sua filantropia da sola, che è la versione per cui ha sostenuto per un quarto di secolo.