Maxime Lagarde: Il professionista dei professionisti

Nell'agosto 2019, a Chartres, il campionato nazionale francese di scacchi non voleva saperne di finire. Tre grandi maestri hanno terminato i nove round classici a pari merito in testa. Lo spareggio è passato al gioco rapido, poi al blitz. Maxime Lagarde ha perso la prima partita rapida, poi ha risposto con la Difesa Olandese — la sua apertura per i momenti in cui la situazione richiede qualcosa di violento — e ha vinto. Ha pareggiato la prima partita di blitz con la stessa Olandese, poi ha vinto la seconda con la Viennese. Aveva venticinque anni ed era appena diventato campione di Francia. "Questa vittoria mi ha restituito fiducia", ha detto in seguito riguardo alla partita rapida che ha ribaltato la situazione. "Cette victoire m'a remis en confiance."

Da Niort a Nizza

Lagarde è nato il 16 marzo 1994 a Niort, nel dipartimento delle Deux-Sèvres nella Francia occidentale — una città di provincia più nota per le compagnie di assicurazione che per gli scacchi. Si sarebbe poi stabilito a Nizza e avrebbe giocato per il club Nice Alekhine, che ha sponsorizzato il suo allenamento con il grande maestro ucraino Pavel Eljanov.

La sua ascesa attraverso i titoli internazionali è stata rapida e ordinata. La FIDE lo ha confermato come Maestro Internazionale al suo 82º Congresso a Cracovia nell'ottobre 2011, quando aveva diciassette anni. Il titolo di grande maestro è seguito alla riunione del Consiglio Presidenziale a Baku nel maggio 2013, tre mesi dopo il suo diciannovesimo compleanno. È un percorso rapido per la maggior parte degli standard nazionali, anche se non per gli standard dei prodigi indiani e cinesi dell'epoca — una distinzione che conta per capire come si comprende meglio la carriera di Lagarde.

La routine degli Open

Ciò che Lagarde ha costruito dopo il 2013 non è stata una carriera da supertorneo. È stata una carriera da torneo open, che è un mestiere diverso e considerevolmente più duro. I supertornei ti invitano e pagano gettoni di presenza. Gli open ti costringono a comprare il tuo biglietto aereo, a sederti davanti a adolescenti affamati e sottovalutati, e pagano solo se vinci.

Era bravo in questo. All'Open di Reykjavik del 2018 è arrivato secondo con 7/9, un punteggio costruito su sei vittorie, due pareggi e una sola sconfitta. Ha vinto il sesto Open di Purtichju nel 2019 e il ventiduesimo Festival di Trieste nel 2020. Nel 2025 ha vinto il torneo inaugurale Rapid Caïssa a Bordeaux. Al 1º settembre 2019 aveva superato i 2657 punti ed era al 90º posto nel mondo; il suo picco Elo FIDE di 2659 è arrivato nel 2020. A febbraio 2021 era il terzo giocatore più forte in Francia, dietro solo a Maxime Vachier-Lagrave ed Etienne Bacrot — il che negli scacchi francesi equivale approssimativamente alla posizione di essere il terzo migliore in un paese con due giocatori famosi a livello globale.

L'economia

Lagarde è stato insolitamente schietto su ciò che la vita paga realmente. "Vivo principalmente dei miei guadagni nei tornei open e nei campionati nazionali", ha detto — "Je vis principalement de mes gains dans les tournois opens et dans les ligues nationales". Gioca a scacchi in club in Germania, Spagna, Ungheria, Polonia e Francia; il campionato francese è quello che compensa meglio, in gran parte perché le sue regole richiedono un minimo di cinque giocatori francesi per squadra, il che crea una domanda artificiale esattamente per la risorsa che lui rappresenta.

Ma il modello si sta erodendo, e lo dice lui stesso. "Qualche anno fa, vivevo degli open", ha detto a Europe Échecs. "I biglietti aerei e ferroviari aumentano notevolmente". I montepremi sono rimasti stagnanti mentre i costi di viaggio no, e gli open europei sono ora densi di giocatori asiatici forti e sottovalutati che hanno ogni incentivo a prendere lo scalpo di un grande maestro e nessuna reputazione da proteggere. Alla domanda se il lavoro sia stressante, la sua risposta è stata disadorna: "Cette activité génère du stress, tout-à-fait!" — "Questa attività genera stress, assolutamente!"

Ha anche ammesso qualcosa che pochi professionisti diranno ad alta voce: che diventare professionista ha cambiato il suo modo di giocare. Laddove una volta giocava per vincere, a volte ora gioca per proteggere un premio. Integra il suo reddito con l'insegnamento, tiene esibizioni in simultanea e possiede un doppio master e un MBA in finanza come assicurazione. Fa fatica a ottenere prestiti bancari perché il suo reddito è irregolare, non ha pensione e gestisce il suo futuro attraverso una società immobiliare di famiglia e investimenti personali. Ha cercato uno sponsor senza successo: "Je cherche un sponsor... les entreprises n'ont jamais assez de budget" — "Cerco uno sponsor... le aziende non hanno mai abbastanza budget."

Stile

Sulla scacchiera Lagarde è un giocatore strutturale piuttosto che un fuochista. Con il Bianco si affida ai sistemi siciliani chiusi; con il Nero risponde a 1.e4 con la Siciliana, favorendo la Richter-Rauzer classica e trattando regolarmente con l'Alapin. La Difesa Olandese è riservata alle partite che devono essere vinte — il fatto che l'abbia scelta due volte nello spareggio di Chartres, contro un giocatore formidabile come Laurent Fressinet, è la finestra più chiara sul suo temperamento competitivo. Rimane attivo nel 2026 con un rating classico intorno ai 2604 e rating rapid e blitz appena sotto i 2600, posizionandolo intorno al 140º posto nel mondo.

Perché Maxime è chiamato un genio

La parola non appare nel record su Lagarde, e sarebbe disonesto importarla. Nessun critico, federazione o avversario citato nelle fonti lo definisce un genio. Ciò che è, precisamente, è una delle poche migliaia di persone vive in grado di giocare a scacchi a livello di grande maestro, e una delle poche centinaia che possono farlo per vivere.

Quell'abilità merita una descrizione accurata piuttosto che un'inflazione. Gli scacchi d'élite non sono intelligenza generale; sono un'esperienza specifica di dominio costruita su un enorme riconoscimento di pattern memorizzati — decine di migliaia di strutture posizionali apprese così a fondo che un giocatore forte percepisce una scacchiera nel modo in cui un lettore fluente percepisce una frase, in blocchi significativi piuttosto che in lettere. A ciò si aggiunge un calcolo profondo e disciplinato sotto l'orologio, e una preparazione dell'apertura che ora è in gran parte un esercizio di memoria assistito dal computer. La forza particolare di Lagarde sembra essere la resilienza e la comprensione strutturale piuttosto che la brillantezza tattica: è tornato da una sconfitta in uno spareggio per vincere un titolo nazionale, che è un risultato psicologico tanto quanto scacchistico.

Il controargomento è che l'inquadramento onesto qui è l'artigianato, non il genio. Un picco di 2659 è notevole e anche circa cento punti sotto l'élite mondiale; Lagarde non ha mai gareggiato per un ciclo di campionato del mondo. Il suo racconto della professione — lo stress, l'aritmetica dei viaggi, l'ammissione che il montepremi a volte prevale sull'ambizione — descrive un artigiano qualificato che opera in un mercato in contrazione, non un talento intoccabile. Questa potrebbe essere la storia più interessante. Le narrazioni sul genio oscurano il fatto che la maggior parte dei migliori giocatori di scacchi del mondo sono persone che lavorano più duramente, si preparano meglio e resistono più dei loro pari, e che poi devono pagare le proprie tasse.

Eredità

Il campionato di Francia del 2019 di Lagarde gli ha assicurato una riga permanente nella storia degli scacchi del suo paese. Il suo contributo più duraturo potrebbe essere il record delle interviste: un professionista francese di alto livello che descrive, in numeri e senza autocommiserazione, in cosa consiste realmente la carriera. Ha detto che prevede di passare completamente all'insegnamento entro quindici anni. Fino ad allora continua a giocare negli open, a comprarsi i biglietti e a calcolare.