Martina Navrátilová: La transfuga che ha ricostruito il suo corpo

Nel settembre 1975, una tennista cecoslovacca di diciotto anni, reduce da una sconfitta in semifinale agli US Open contro Chris Evert, entrò in un ufficio immigrazione a New York e chiese asilo politico. Ottenne la carta verde nel giro di un mese. Quello che seguì non fu solo una carriera, ma una totale reinvenzione fisica: Martina Navrátilová, un tempo considerata talentuosa ma fragile, si trasformò nell'atleta più preparata che il tennis femminile avesse mai visto e, nei due decenni successivi, in una giocatrice con più titoli del Grande Slam di chiunque altro, eccetto Margaret Court.

Un'infanzia divisa a Praga

Navrátilová è nata come Martina Šubertová il 18 ottobre 1956 a Praga, in Cecoslovacchia. I suoi genitori divorziarono quando aveva tre anni; il suo patrigno, Miroslav Navrátil, divenne il suo primo allenatore dopo aver sposato sua madre nel 1962, e lei prese il suo cognome. A quattro anni colpiva una palla contro un muro di cemento e a quindici vinse il campionato nazionale cecoslovacco, diventando professionista nel 1975 — l'anno stesso in cui scelse l'esilio invece di tornare a casa, diventando cittadina statunitense nel 1981 e recuperando la cittadinanza ceca solo nel 2008.

Reinventare l'atleta

L'inizio della carriera della Navrátilová la stabilì come una giocatrice dotata ma incostante; la sua trasformazione nella forza dominante dello sport negli anni '80 è solitamente attribuita alla sua decisione di rivedere la propria dieta e adottare un regime di allenamento intensivo, prendendo in prestito metodi di allenamento dalla cestista Nancy Lieberman. Il risultato fu un gioco serve-and-volley basato sulla velocità, sull'allungo e sull'aggressività a rete che le sue rivali semplicemente non potevano contrastare fisicamente. Il suo periodo di maggior dominio, dal 1982 al 1986, è ricordato come uno dei periodi più a senso unico che una giocatrice abbia mai prodotto nello sport: solo nel 1983 registrò un bilancio di 86–1, una percentuale di vittorie del 98,9 per cento che rimane il miglior record in una singola stagione dell'era professionistica. Nel 1984 vinse 74 partite consecutive su tutte le superfici prima che Helena Suková ponesse fine alla striscia agli Australian Open, e detenne contemporaneamente tutti e quattro i titoli del Grande Slam in singolare dopo aver vinto il Roland Garros in quell'anno — una sequenza che l'organo di governo del tennis ha dichiarato in modo controverso un "Grande Slam" anche se non rientrava in un unico anno solare.

Diciotto titoli in singolare, cinquantanove Slam complessivi

Navrátilová ha vinto 18 titoli del Grande Slam in singolare, tra cui un record di nove titoli a Wimbledon, quattro US Open, tre Australian Open e due Roland Garros. Aggiungendo il suo record di 31 titoli nel doppio femminile e 10 titoli nel doppio misto, il suo totale combinato di 59 titoli Slam è superato solo dai 64 di Margaret Court. Ha mantenuto il numero 1 della classifica mondiale in singolare per 332 settimane e nel doppio per il record di 237 settimane, chiudendo la sua carriera nell'era Open con 1.442 vittorie in singolare, il numero più alto di qualsiasi altra giocatrice nella storia, con una percentuale di vittorie dell'87 per cento. È rimasta competitiva fino a un'età sorprendentemente avanzata: nel 2003, a 46 anni e 8 mesi, ha vinto i titoli di doppio misto agli Australian Open e a Wimbledon con Leander Paes, diventando la più anziana campionessa Slam della storia, e ha vinto il suo ultimo titolo importante, nel doppio misto agli US Open 2006, poche settimane prima di compiere 50 anni.

La rivalità che ha definito uno sport

La rivalità tra Navrátilová e Chris Evert è ampiamente considerata la più grande nella storia del tennis femminile, estesa su 80 partite in 16 anni con Navrátilová in vantaggio 43–37 nel totale e 14–8 negli incontri del Grande Slam. Il loro contrasto più estremo si verificò nel 1984, quando il dominio della Navrátilová era così totale che il commentatore Bud Collins suggerì che lo sport avesse bisogno di creare una lega separata solo per dare alla Evert una competizione equa. Una rivalità più giovane, contro Steffi Graf, fu più serrata: Navrátilová vinse 9 dei loro 18 incontri e, a 34 anni, batté la Graf in una partita decisiva degli US Open nel 1991, che rimase l'ultima tra loro.

Coming out e vita pubblica

Nel 1981, poco dopo aver ottenuto la cittadinanza statunitense, Navrátilová fece coming out come lesbica, diventando una delle prime atlete professioniste di primo piano a farlo mentre era ancora in attività — una decisione che le costò alcuni introiti dagli sponsor all'epoca, ma che non ha mai rinnegato. È diventata una sostenitrice di lunga data dei diritti LGBT, intervenendo alla Marcia su Washington nel 1993 e opponendosi in seguito a leggi discriminatorie in tribunale. Negli anni più recenti è stata una voce importante, e pubblicamente contestata, sulle questioni legate alla partecipazione delle persone transgender nello sport femminile. Ha anche affrontato gravi sfide di salute, sopravvivendo a un cancro al seno diagnosticato nel 2010 e a tumori alla gola e al seno diagnosticati nel 2023, venendo dichiarata guarita nello stesso anno.

Perché Martina viene definita un genio

Il termine associato alla Navrátilová riguarda raramente solo la capacità di colpire la palla; riguarda la ricostruzione deliberata, quasi scientifica, del corpo e del gioco di un'atleta che nessuna rivale della sua generazione ha replicato nella stessa misura. Ha riconosciuto, prima della maggior parte del tennis femminile, che la forma fisica e la dieta fossero armi competitive piuttosto che abitudini accessorie, e ha ricostruito la sua condizione fisica in modo così completo che il suo livello di dominio a metà degli anni '80 — una stagione da 86–1, una striscia di 74 vittorie — non è mai stato eguagliato né prima né dopo nel tennis professionistico. Billie Jean King l'ha definita semplicemente "la più grande giocatrice di singolare, doppio e doppio misto mai vissuta", un giudizio basato specificamente sulla portata della maestria della Navrátilová in tre diversi formati di gioco che la maggior parte degli specialisti non tenta mai di combinare a un livello d'élite. L'International Tennis Hall of Fame inquadra la sua eredità allo stesso modo, sottolineando quella versatilità impareggiabile al di sopra di qualsiasi singola statistica. Il contro-argomento onesto è che la sua rivalità con Chris Evert, pur storicamente equilibrata nel complesso, sia penda così fortemente a favore della Navrátilová durante il suo apice basato sulla forma fisica che alcuni contemporanei hanno sostenuto che l'equilibrio competitivo dello sport fosse temporaneamente alterato piuttosto che semplicemente superato — e che la longevità a fine carriera, aiutata dalla specializzazione nel doppio anziché dal dominio nel singolare, gonfi il suo conteggio totale dei titoli rispetto alle colleghe che si sono ritirate prima. Ciò che resta incontestato è che nessun'altra giocatrice nella storia dello sport ha combinato dominio nel singolare, nel doppio e nel doppio misto in quattro decenni diversi.

Eredità

Navrátilová è stata inserita nella International Tennis Hall of Fame nel 2000 e, nel 2005, la rivista Tennis l'ha nominata la più grande giocatrice dei precedenti quarant'anni. Lo storico del tennis Bud Collins l'ha definita "probabilmente la più grande giocatrice di tutti i tempi". Oltre al tennis, ha scritto libri tecnici, un'autobiografia e romanzi gialli, ed è rimasta un punto fermo del commento sportivo televisivo per decenni. A quasi cinquant'anni dalla sua defezione, l'arco della sua carriera — da adolescente in cerca di asilo alla giocatrice più decorata della sua epoca — rimane una delle trasformazioni più complete dello sport.