Martin Van Buren: L'uomo che ha inventato il partito

I Padri Fondatori consideravano i partiti politici come una malattia: faziosità, corruzione, la causa della morte delle repubbliche. Poi, un avvocato di un villaggio olandese sull'Hudson decise che vedevano le cose esattamente al contrario e ne costruì uno apposta. I contemporanei di Martin Van Buren lo chiamavano il Piccolo Mago (Little Magician) e la Volpe Rossa di Kinderhook, e nessuno dei due nomi era del tutto affettuoso. Creò il Partito Democratico, fece diventare presidente Andrew Jackson, inventò i meccanismi della politica elettorale americana e poi scoprì che nulla di tutto ciò poteva proteggerlo da una depressione economica.

Kinderhook

Van Buren nacque il 5 dicembre 1782 a Kinderhook, nello stato di New York, in una famiglia di discendenza olandese nella contea di Columbia. La data è importante: fu il primo presidente nato dopo la Rivoluzione Americana e il primo a non discendere da britannici. L'inglese non era la lingua della sua infanzia in casa. Frequentò la Kinderhook Academy, diplomandosi nel 1796, e poi si formò come avvocato invece di frequentare l'università. Fu cresciuto nella chiesa riformata olandese e arrivò alla politica nazionale senza alcuno dei pedigree virginiani o bostoniani che i suoi predecessori avevano portato con sé.

Nel febbraio 1807 sposò Hannah Hoes. Lei morì nel 1819, lasciandolo con cinque figli: Abraham, John, Martin, Winfield Scott e Smith Thompson.

La Reggenza di Albany

La politica di New York negli anni 1810 era un covo di vipere fatto di fazioni personali, e l'intuizione di Van Buren fu quella di sostituire la personalità con l'organizzazione. Servì al senato statale e come procuratore generale, e assemblò una rete disciplinata di alleati che divenne nota come la Reggenza di Albany (Albany Regency) — una macchina che sopravvisse all'assenza di un particolare leader perché costruita sulla lealtà all'organizzazione stessa. Nel 1821 andò al Senato degli Stati Uniti, dove servì fino al 1828, e nel 1828 fu eletto governatore di New York.

Poi lo fece su scala nazionale. Dopo il fallito tentativo presidenziale di William H. Crawford nel 1824, Van Buren costruì quella che il Miller Center descrive come "una coalizione politica nazionale che divenne il Partito Democratico" e la indirizzò verso Andrew Jackson, che vinse nel 1828.

Il braccio destro di Jackson

Jackson lo nominò Segretario di Stato, dove fu, a detta di tutti, un diplomatico efficace. Quando il gabinetto si sciolse in guerre di fazione, si dimise correttamente e accettò un incarico diplomatico a Londra. Jackson, che lo stimava più di chiunque altro, lo inserì nel ticket come vicepresidente nel 1832, una chiara designazione alla successione. Van Buren servì come vicepresidente dal 1833 e vinse la presidenza per proprio conto nel 1836.

Assunse l'incarico il 4 marzo 1837, dicendo al paese nel suo discorso inaugurale che, tra le grandi nazioni, l'America si trovava "senza pari al mondo". Fu il culmine della sua carriera e durò circa otto settimane.

Il Panico

La depressione che colpì nel 1837 non fu opera sua. I critici incolparono la guerra di Jackson contro la Banca degli Stati Uniti, ma le banche britanniche stavano restringendo il credito americano e le banche nazionali richiamavano i prestiti. Le cause erano strutturali; il tempismo fu catastrofico. La crisi durò dal 1837 all'inizio degli anni 1840, rovinando gli agricoltori che persero le terre ipotecate e i proprietari di piantagioni del sud che avevano contratto prestiti su terre e persone ridotte in schiavitù.

La risposta di Van Buren fu ideologica piuttosto che interventista. Rifiutandosi sia di far rivivere la defunta Seconda Banca che di continuare a usare le "banche predilette" (pet banks) di Jackson, propose un Tesoro Indipendente che avrebbe ospitato il denaro federale per proprio conto e "divorziato" il governo interamente dal sistema bancario. Entrambi i partiti resistettero; l'Independent Treasury Act fu finalmente approvato nel 1840. Era un'idea coerente, probabilmente sensata, e non fece nulla per chiunque avesse fame nel 1838. I democratici avevano iniziato il suo mandato con comode maggioranze al Congresso e nel 1841 avevano perso il controllo del Congresso, con i Whig che conquistarono più di quaranta seggi alla Camera e sette al Senato.

Il bilancio dal quale non può sfuggire

Il resto del bilancio interno è peggiore. Van Buren portò avanti la rimozione degli indiani di Jackson, perseguendo la Seconda guerra seminole e supervisionando la deportazione Cherokee nota come Sentiero delle Lacrime (Trail of Tears), che uccise circa quattromila persone. Riferì al Congresso che i Cherokee si erano trasferiti "senza alcuna apparente riluttanza" — una delle frasi più spregevoli mai scritte da un presidente americano.

Proteggeva costantemente la schiavitù, sostenendo le restrizioni alle petizioni anti-schiavitù al Congresso, e nel caso Amistad ordinò che gli africani auto-emancipati fossero restituiti come proprietà; la Corte Suprema li liberò dopo che lui ebbe lasciato l'incarico. Nel 1839 rifiutò l'appello dei mormoni per un risarcimento riguardo alla loro persecuzione in Missouri, con il calcolo esplicito che aiutarli gli sarebbe costato voti.

All'estero fece meglio. Le tensioni al confine canadese, infiammate dall'affare Caroline, avrebbero potuto facilmente produrre una guerra, e Van Buren le disinnescò con una diplomazia paziente piuttosto che con la forza.

Perché Martin è chiamato un genio

La pretesa di Van Buren è insolita tra i presidenti perché si basa su un'idea piuttosto che su un risultato in carica. Afferrò qualcosa che la generazione dei Fondatori aveva esplicitamente negato: che i partiti politici organizzati, permanenti e in competizione non sono una patologia delle repubbliche, ma il meccanismo che fa funzionare la democrazia di massa. I partiti, nella sua concezione, disciplinavano l'ambizione, aggregavano interessi in un continente e, cosa fondamentale, rendevano il trasferimento di potere una routine piuttosto che una crisi di personalità.

Costruì poi la cosa che aveva teorizzato, due volte: la Reggenza di Albany a New York e il Partito Democratico a livello nazionale, che contesta ancora le elezioni quasi due secoli dopo. La valutazione del Miller Center è schietta su dove risiede la sua importanza: il suo contributo più significativo è stato "creare il Partito Democratico e stabilire le aspettative per la competizione elettorale basata su due partiti politici opposti". Ogni elezione americana da allora funziona con l'hardware progettato da Van Buren. I suoi contemporanei riconobbero l'abilità e ne avevano un po' paura, motivo per cui lo chiamavano il Piccolo Mago.

Il contro-bilancio è pesante. Come presidente fu mediocre, e gli studiosi, come ammette il Miller Center, considerano generalmente la sua amministrazione una delusione. Affrontò la peggiore depressione nella storia della giovane repubblica con una dottrina piuttosto che con una politica. Moralmente, è indifendibile sulle questioni che contavano di più nel suo secolo: il Sentiero delle Lacrime, l'Amistad, il bavaglio alle petizioni anti-schiavitù. E le sue stesse memorie, pubblicate dopo la sua morte, non raggiunsero nemmeno la sua presidenza — il grande organizzatore non riuscì a organizzare un resoconto del proprio fallimento. La sua corsa nel 1848 come candidato del Free Soil antischiavista, dopo una vita passata a proteggere la schiavitù, appare a molti come opportunismo piuttosto che come conversione. Van Buren era un genio della macchina politica e un piccolo uomo nell'esercizio del potere.

Eredità

Perse le elezioni del 1840 contro William Henry Harrison in una campagna che invertì la realtà: i Whig dipinsero Van Buren, che era emerso da un villaggio olandese senza un'istruzione universitaria, come un elitario disconnesso che viveva nel lusso, e vendettero Harrison come un semplice contadino. Entrambi i ritratti erano falsi, e quello falso vinse — una lezione sul potere delle stesse tecniche che Van Buren aveva aperto, rivolte contro di lui.

L'opposizione all'immediata annessione del Texas gli costò la nomination democratica nel 1844. Il Free Soil Party lo nominò nel 1848. Morì a Kinderhook il 24 luglio 1862, all'età di settantanove anni, con il paese che aveva organizzato in due partiti in competizione in guerra contro se stesso.

Il partito che ha costruito sta ancora presentando candidati. La struttura a due partiti per cui ha sostenuto è ancora la cornice della politica americana. Pochi presidenti sono stati così infruttuosi in carica e così permanentemente consequenziali al di fuori di essa.