Mark Simpson: L'unica persona ad aver vinto entrambi

Il 20 maggio 2006, un diciassettenne di Liverpool ha suonato il Concerto per clarinetto di Nielsen — un'opera di una difficoltà aspra e litigiosa che i professionisti affermati trattano con cautela — ed è stato nominato BBC Young Musician of the Year. Nello stesso anno ha vinto il BBC Proms/Guardian Young Composer of the Year. Rimane la prima e unica persona ad aver mai ottenuto entrambi i titoli. I due concorsi mettono alla prova facoltà che quasi mai coesistono a quel livello: il riflesso di un esecutore e l'immaginazione di un autore.

King David High School

Simpson è nato il 26 settembre 1988 a Liverpool e ha studiato alla King David High School della città. La sua formazione musicale formale è iniziata nel dipartimento junior del Royal Northern College of Music, dove ha studiato clarinetto con Nicholas Cox e composizione con Gary Carpenter — un doppio percorso fin dall'inizio, piuttosto che quello di un esecutore che in seguito ha iniziato a scrivere.

Quella struttura è la chiave di tutto ciò che ha fatto da allora. Alla maggior parte dei musicisti viene chiesto, presto, di scegliere. Simpson è stato istruito in entrambe le discipline in parallelo da specialisti in ciascuna, e sembra non aver mai accettato che la scelta fosse necessaria.

Due educazioni contemporaneamente

La sua istruzione superiore è corrispondentemente non convenzionale. Ha trascorso un trimestre al Royal College of Music, poi ha lasciato. Tra il 2008 e il 2011 ha letto per una laurea in Musica al St Catherine's College di Oxford — un titolo accademico piuttosto che un diploma di esecuzione. In seguito ha studiato composizione alla Guildhall School of Music and Drama con Julian Anderson, uno dei più rigorosi insegnanti di composizione britannici della sua generazione, continuando le lezioni private di clarinetto con Mark van de Wiel.

Oxford per il pensiero, Guildhall per la scrittura, van de Wiel per il suonare. Sempre nel 2006 è diventato primo clarinetto della National Youth Orchestra of Great Britain, e nel 2007 si è esibito alla Last Night of the Proms a Hyde Park.

Il compositore emerge

Le composizioni sono arrivate presto e non si sono fermate. It Was As if the Earth Stood Still risale al 2005, quando aveva sedici anni. Lov(escape), per clarinetto e pianoforte, è arrivato nel suo anno di doppia vittoria, il 2006. Threads for Orchestra è stata presentata in anteprima il 1° aprile 2008, e Liverpool, The World in One City il 3 luglio dello stesso anno. a mirror fragment… appartiene anche al 2008, Ariel al 2009, sparks al 2012.

Nel 2014 è stato insignito di una Sky Academy Arts Scholarship. Nel 2015 la BBC Philharmonic lo ha nominato suo Composer in Association — il tipo di incarico che affida a un compositore un'orchestra per cui scrivere e, cosa fondamentale, da ascoltare.

The Immortal

Il suo oratorio The Immortal, completato nel 2014, ha vinto il Classical Award ai South Bank Sky Arts Awards nel 2016. Un oratorio è una forma fuori moda e spietata: su larga scala, corale, basata sul testo, che richiede a un compositore di sostenere un argomento per un'intera serata piuttosto che per un movimento. Che un compositore ancora ventenne lo abbia scelto, e che sia stato riconosciuto a livello nazionale, ha segnato il momento in cui Simpson ha smesso di essere un ex prodigio promettente ed è diventato un compositore con un corpus di opere.

Israfel è seguito nel 2015. La sua opera Pleasure è stata presentata in anteprima nel 2016. Ha completato un Concerto per violino nel 2019, presentato in anteprima online il 29 aprile 2021 — la peculiare imposizione della pandemia sulla nuova musica, un pezzo consegnato a una sala vuota e a una telecamera.

Il suo catalogo come clarinettista ha anche attirato altri compositori a scrivere per lui: Four Duets (2012) di Edmund Finnis e il concerto per clarinetto basso Joy Beast (2017) di Simon Holt appartengono entrambi a quello scambio.

Ancora scrivendo, ancora suonando

Il lavoro recente non mostra segni di stabilizzazione. Darkness Moves II, per corno ed elettronica, è apparso nel 2025 e ha ottenuto una nomination all'Ivor Novello Award nell'ottobre di quell'anno. Hold Your Heart in Your Teeth, un concerto per viola, appartiene al 2025/26. E nella stagione 2025/26 è diventato Artist in Residence presso la Royal Liverpool Philharmonic Orchestra — il compositore-clarinettista è tornato, a trentasette anni, nell'orchestra della città in cui è cresciuto.

Perché Mark è chiamato un genio

Qui l'affermazione è più forte del solito, e si basa su un fatto documentato e non ripetuto piuttosto che su un'impressione. Simpson è la prima e unica persona ad aver vinto sia il BBC Young Musician of the Year che il BBC Proms/Guardian Young Composer of the Year. Due concorsi nazionali, uno che mette alla prova l'esecuzione strumentale e l'altro l'invenzione creativa, entrambi vinti nello stesso anno da un diciassettenne.

Ciò che quella combinazione indica è genuinamente cognitivo piuttosto che meramente fisico. L'esecuzione al livello del concerto di Nielsen richiede controllo motorio automatizzato, ascolto in tempo reale e nervi saldi. La composizione richiede il temperamento opposto: lenta immaginazione strutturale, la capacità di mantenere una grande architettura in mente e di inventare materiale che non esisteva in precedenza. I due sono solitamente antagonistici: le ore di pratica che costruiscono l'uno affamano l'altro, e la maggior parte dei musicisti che tenta entrambi finisce per essere semplicemente competente nel secondo. Simpson è stato riconosciuto a livello nazionale per entrambi, a vent'anni di distanza: BBC Young Musician nel 2006, una nomination all'Ivor Novello per un pezzo per corno ed elettronica nel 2025.

Il contro-argomento merita di essere ascoltato. La doppia vittoria è stata un risultato di concorso ottenuto a diciassette anni contro altri adolescenti, non un verdetto su un'opera matura. Le sue composizioni hanno vinto un South Bank Sky Arts Award e una nomination all'Ivor Novello — vero riconoscimento, ma ben lontano dalla statura internazionale dei principali compositori della sua generazione. Non esiste una discografia documentata sostanziale. E le residenze e gli incarichi associati, di cui ne ha ricoperti diversi, sono tanto un investimento istituzionale nel potenziale quanto una ricompensa per il risultato. L'affermazione difendibile non è che Simpson abbia scritto capolavori, ma che possiede una rara e dimostrabile doppia capacità, e ha trascorso due decenni rifiutandosi di lasciare che una delle due metà si atrofizzasse.

Il ritorno a Liverpool

C'è una simmetria nella residenza alla Royal Liverpool Philharmonic. L'adolescente che ha scritto Liverpool, The World in One City per la sua città natale nel 2008 è ora il compositore che l'orchestra di quella città ha installato al suo centro. Se le opere del prossimo decennio — il concerto per viola, qualunque cosa lo segua — assicureranno un posto nel repertorio è la domanda aperta, ed è l'unica che alla fine conta per un compositore. Ciò che è già assodato è che Simpson ha fatto qualcosa che nessuno aveva fatto prima e nessuno ha fatto da allora, e che lo ha fatto rifiutandosi, a diciassette anni, di rispondere alla domanda che viene posta a ogni giovane musicista: quale dei due sei?