Marie Curie

Marie Skłodowska Curie fu una fisica e chimica polacca naturalizzata francese che condusse ricerche pionieristiche sulla radioattività.

Parte dell'eredità della famiglia Curie, che conta cinque Nobel Prize, fu la prima donna a vincere un Nobel Prize, la prima persona e l'unica donna a vincere il Nobel Prize due volte, e l'unica persona a vincere il Nobel Prize in due ambiti scientifici. Fu inoltre la prima donna a diventare professore all'Università di Parigi.

Nacque a Varsavia, all'epoca nel Regno di Polonia, parte dell'Impero russo. Studiò alla clandestina Flying University di Varsavia e iniziò la sua formazione scientifica pratica a Varsavia. Nel 1891, all'età di 24 anni, seguì la sorella maggiore Bronisława per studiare a Parigi, dove conseguì i titoli superiori e condusse il suo successivo lavoro scientifico.

Condivise il Nobel Prize in Fisica del 1903 con il marito Pierre Curie e il fisico Henri Becquerel, per il loro lavoro pionieristico nello sviluppo della teoria della "radioattività", termine da lei coniato. Utilizzando tecniche da lei inventate per isolare isotopi radioattivi, vinse il Nobel Prize in Chimica del 1911 per la scoperta di due elementi, il polonio e il radio.

Sotto la sua direzione furono condotti i primi studi al mondo sul trattamento dei neoplasmi mediante isotopi radioattivi. Fondò gli istituti Curie a Parigi e a Varsavia, che rimangono oggi importanti centri di ricerca medica. Durante la Prima guerra mondiale sviluppò unità di radiografia mobili per fornire servizi radiografici agli ospedali da campo.

Pur essendo cittadina francese, Marie Skłodowska Curie, che usava entrambi i cognomi, non perse mai il senso della propria identità polacca. Insegnò alle figlie la lingua polacca e le portò in visita in Polonia. Chiamò il primo elemento chimico da lei scoperto polonio, dal nome del suo Paese natale.

Marie Curie morì nel 1934, all'età di 66 anni, al sanatorio Sancellemoz di Passy Haute-Savoie, in Francia, di anemia aplastica causata dall'esposizione alle radiazioni durante la sua ricerca scientifica e il lavoro radiologico negli ospedali da campo durante la Prima guerra mondiale. Nel 1995 divenne la prima donna a essere tumulata per i propri meriti nel Panthéon di Parigi.

Vita

### Primi anni

Maria Skłodowska nacque a Varsavia, nella Polonia del Congresso dell'Impero russo, il 7 novembre 1867, quinta e ultima figlia dei celebri insegnanti Bronisława, nata Boguska, e Władysław Skłodowski. I fratelli maggiori di Maria, soprannominata Mania, erano Zofia nata nel 1862, soprannominata Zosia, Józef nato nel 1863, soprannominato Józio, Bronisława nata nel 1865, soprannominata Bronia, ed Helena nata nel 1866, soprannominata Hela.

Sia dal lato paterno che materno, la famiglia aveva perso proprietà e fortune a causa del coinvolgimento patriottico nelle insurrezioni nazionali polacche volte a ripristinare l'indipendenza della Polonia: la più recente era stata l'Insurrezione di gennaio del 1863-65. Ciò condannò la generazione successiva, inclusa Maria e i suoi fratelli maggiori, a una dura lotta per farsi strada nella vita. Il nonno paterno di Maria, Józef Skłodowski, era stato preside della scuola elementare di Lublino frequentata da Bolesław Prus, che divenne una figura di spicco della letteratura polacca.

Władysław Skłodowski insegnava matematica e fisica, materie che Maria avrebbe perseguito, ed era anche direttore di due ginnasi di Varsavia, scuole secondarie per ragazzi. Dopo che le autorità russe eliminarono l'insegnamento di laboratorio dalle scuole polacche, portò gran parte dell'attrezzatura di laboratorio a casa e istruì i suoi figli sul suo utilizzo. Fu infine licenziato dai suoi supervisori russi per sentimenti filo-polacchi e costretto ad accettare incarichi meno remunerativi; la famiglia perse anche denaro in un cattivo investimento e alla fine scelse di integrare le proprie entrate ospitando ragazzi in casa. La madre di Maria, Bronisława, gestiva una prestigiosa scuola femminile a Varsavia; si dimise dalla carica dopo la nascita di Maria. Morì di tubercolosi nel maggio 1878, quando Maria aveva dieci anni. Meno di tre anni prima, la sorella maggiore di Maria, Zofia, era morta di tifo contratto da un pensionante. Il padre di Maria era ateo; la madre una cattolica devota. Le morti della madre e della sorella di Maria la spinsero ad abbandonare il cattolicesimo e a diventare agnostica.

 Władysław Skłodowski, figlie (da sinistra) Maria, Bronisława, Helena, 1890

All'età di dieci anni, Maria iniziò a frequentare il collegio di J. Sikorska; successivamente frequentò un ginnasio per ragazze, dal quale si diplomò il 12 giugno 1883 con la medaglia d'oro. Dopo un crollo, forse dovuto a depressione, trascorse l'anno seguente in campagna con parenti del padre, e l'anno successivo con il padre a Varsavia, dove svolse attività di tutoraggio. Impossibilitata a iscriversi a un'istituzione regolare di istruzione superiore in quanto donna, lei e la sorella Bronisława si coinvolsero nella clandestina Flying University, talvolta tradotta come Floating University, un'istituzione patriottica polacca di studi superiori che ammetteva studentesse. Maria strinse un accordo con la sorella, Bronisława: le avrebbe fornito assistenza finanziaria durante gli studi di medicina a Parigi, in cambio di un aiuto analogo due anni dopo. In relazione a ciò, Maria accettò un incarico come istitutrice: prima come insegnante privata a Varsavia; poi per due anni come governante a Szczuki presso una famiglia di proprietari terrieri, gli Żorawski, parenti di suo padre. Lavorando per quest'ultima famiglia, si innamorò del loro figlio, Kazimierz Żorawski, futuro eminente matematico. I suoi genitori respinsero l'idea che sposasse la parente squattrinata, e Kazimierz non fu in grado di opporsi. La perdita del rapporto con Żorawski fu tragica per entrambi. Lui conseguì presto il dottorato e intraprese una carriera accademica come matematico, diventando professore e rettore dell'Università di Cracovia. Eppure, da vecchio e professore di matematica al Politecnico di Varsavia, sedeva contemplativo davanti alla statua di Maria Skłodowska che era stata eretta nel 1935 di fronte all'Istituto del Radio, da lei fondato nel 1932.

 Casa natale, ulica Freta 16, Varsavia

All'inizio del 1890, Bronisława—che pochi mesi prima aveva sposato Kazimierz Dłuski, medico polacco e attivista sociale e politico—invitò Maria a raggiungerli a Parigi. Maria rifiutò perché non poteva permettersi le tasse universitarie; le ci sarebbero voluti un anno e mezzo in più per raccogliere i fondi necessari. Fu aiutata dal padre, che riuscì nuovamente ad assicurarsi una posizione più redditizia. Per tutto quel tempo continuò a educarsi, leggendo libri, scambiando lettere ed essendo a sua volta seguita da tutori. All'inizio del 1889 tornò a casa dal padre a Varsavia. Continuò a lavorare come governante e vi rimase fino alla fine del 1891. Diede lezioni private, studiò alla Flying University e iniziò la sua formazione scientifica pratica nel 1890–91 in un laboratorio chimico presso il Museo dell'Industria e dell'Agricoltura a Krakowskie Przedmieście 66, vicino alla Città Vecchia di Varsavia. Il laboratorio era diretto da suo cugino Józef Boguski, che era stato assistente a San Pietroburgo del chimico russo Dmitri Mendeleev.

### Vita a Parigi

Alla fine del 1891 lasciò la Polonia per la Francia. A Parigi, Maria o Marie, come sarebbe stata conosciuta in Francia, trovò brevemente rifugio presso la sorella e il cognato prima di affittare una soffitta più vicina all'università, nel Quartiere Latino, e proseguire i suoi studi di fisica, chimica e matematica all'Università di Parigi, dove si iscrisse alla fine del 1891. Sopravviveva con le sue scarse risorse, tenendosi al caldo durante gli inverni freddi indossando tutti i vestiti che possedeva. Si concentrava così intensamente sugli studi che a volte dimenticava di mangiare. Skłodowska studiava di giorno e dava lezioni la sera, guadagnando a malapena da vivere. Nel 1893 le fu conferita una laurea in fisica e iniziò a lavorare in un laboratorio industriale di Gabriel Lippmann. Nel frattempo continuò gli studi all'Università di Parigi e con l'aiuto di una borsa di studio riuscì a conseguire una seconda laurea nel 1894.

Skłodowska aveva iniziato la sua carriera scientifica a Parigi con un'indagine sulle proprietà magnetiche di vari acciai, commissionata dalla Società per l'Incoraggiamento dell'Industria Nazionale. Quello stesso anno Pierre Curie entrò nella sua vita; fu il loro reciproco interesse per le scienze naturali a unirli. Pierre Curie era docente presso l'Istituto di Fisica e Chimica Industriale della Città di Parigi ESPCI Paris. Furono presentati dal fisico polacco Józef Wierusz-Kowalski, che aveva saputo che lei cercava uno spazio di laboratorio più ampio, qualcosa che Wierusz-Kowalski pensava Pierre avesse a disposizione. Sebbene Curie non disponesse di un grande laboratorio, riuscì a trovare dello spazio per Skłodowska dove lei poté iniziare a lavorare.

 Krakowskie Przedmiescie 66, Varsavia: qui Maria svolse il suo primo lavoro scientifico, 1890–91.

La loro reciproca passione per la scienza li avvicinò sempre di più e iniziarono a provare sentimenti l'uno per l'altra. Alla fine Pierre le propose il matrimonio, ma all'inizio Skłodowska non accettò poiché stava ancora programmando di tornare nel suo paese natale. Curie, tuttavia, dichiarò di essere pronto a trasferirsi con lei in Polonia, anche se ciò avesse significato essere ridotto a insegnare francese. Nel frattempo, per la pausa estiva del 1894, Skłodowska tornò a Varsavia, dove visitò la sua famiglia. Nutriva ancora l'illusione di poter lavorare nel campo che aveva scelto in Polonia, ma le fu negato un posto all'Università di Cracovia a causa del sessismo nel mondo accademico. Una lettera di Pierre la convinse a tornare a Parigi per conseguire un dottorato. Su insistenza di Skłodowska, Curie aveva messo per iscritto la sua ricerca sul magnetismo e aveva ottenuto il proprio dottorato nel marzo 1895; fu anche promosso a professore presso la Scuola. Una battuta dell'epoca definì Skłodowska "la più grande scoperta di Pierre".

Il 26 luglio 1895 si sposarono a Sceaux; nessuno dei due voleva una cerimonia religiosa. Il completo blu scuro di Curie, indossato al posto di un abito da sposa, le sarebbe servito per molti anni come tenuta da laboratorio. Condividevano due passatempi: lunghe gite in bicicletta e viaggi all'estero, che li avvicinarono ancora di più. In Pierre, Marie aveva trovato un nuovo amore, un compagno e un collaboratore scientifico su cui poteva contare.

### Nuovi elementi

Nel 1895, Wilhelm Roentgen scoprì l'esistenza dei raggi X, sebbene il meccanismo alla base della loro produzione non fosse ancora compreso. Nel 1896, Henri Becquerel scoprì che i sali di uranio emettevano raggi che somigliavano ai raggi X nel loro potere penetrante. Dimostrò che questa radiazione, a differenza della fosforescenza, non dipendeva da una fonte esterna di energia ma sembrava sorgere spontaneamente dall'uranio stesso. Influenzata da queste due importanti scoperte, Curie decise di indagare i raggi dell'uranio come possibile campo di ricerca per una tesi. Utilizzò una tecnica innovativa per esaminare i campioni. Quindici anni prima, suo marito e il fratello di lui avevano sviluppato una versione dell'elettrometro, un dispositivo sensibile per misurare la carica elettrica. Usando l'elettrometro del marito, scoprì che i raggi dell'uranio facevano sì che l'aria intorno a un campione conducesse elettricità. Utilizzando questa tecnica, il suo primo risultato fu la scoperta che l'attività dei composti di uranio dipendeva soltanto dalla quantità di uranio presente. Ipotizzò che la radiazione non fosse il risultato di qualche interazione tra molecole ma dovesse provenire dall'atomo stesso. Questa ipotesi costituì un passo importante per confutare l'assunto che gli atomi fossero indivisibili.

Nel 1897 nacque sua figlia Irène. Per mantenere la famiglia, Curie iniziò a insegnare all'École Normale Supérieure. I Curie non disponevano di un laboratorio dedicato; la maggior parte delle loro ricerche veniva condotta in un capannone convertito accanto all'ESPCI. Il capannone, in precedenza sala settoria di una scuola di medicina, era scarsamente ventilato e nemmeno impermeabile. Ignoravano gli effetti deleteri dell'esposizione alle radiazioni conseguenti al loro continuo lavoro senza protezioni con sostanze radioattive. L'ESPCI non finanziava la sua ricerca, ma lei avrebbe ricevuto sovvenzioni da aziende metallurgiche e minerarie e da varie organizzazioni e governi.

 Pierre e Marie Curie in laboratorio, 1904 circa

Gli studi sistematici di Curie inclusero due minerali di uranio, la pechblenda e la torbernite, nota anche come calcolite. Il suo elettrometro dimostrò che la pechblenda era quattro volte più attiva dell'uranio stesso, e la calcolite due volte più attiva. Concluse che, se i suoi risultati precedenti che mettevano in relazione la quantità di uranio con la sua attività erano corretti, allora questi due minerali dovevano contenere piccole quantità di un'altra sostanza molto più attiva dell'uranio. Avviò una ricerca sistematica di ulteriori sostanze che emettessero radiazioni e nel 1898 scoprì che anche l'elemento torio era radioattivo. Pierre Curie era sempre più affascinato dal suo lavoro. Verso la metà del 1898 era così coinvolto che decise di abbandonare il proprio lavoro sui cristalli e di unirsi a lei.

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L'idea [della ricerca] [scrive Reid] era sua; nessuno l'aiutò a formularla e, sebbene la sottoponesse al marito per averne il parere, ne stabilì chiaramente la proprietà. In seguito registrò il fatto due volte nella biografia del marito per assicurarsi che non vi fosse alcuna possibilità di ambiguità. È probabile che già in questa fase iniziale della sua carriera [lei] si rendesse conto che... molti scienziati avrebbero trovato difficile credere che una donna potesse essere capace del lavoro originale in cui era coinvolta.

Era acutamente consapevole dell'importanza di pubblicare tempestivamente le proprie scoperte e quindi di stabilire la propria priorità. Se Becquerel, due anni prima, non avesse presentato la sua scoperta all'Académie des Sciences il giorno dopo averla fatta, il merito della scoperta della radioattività e persino un Nobel Prize sarebbero invece andati a Silvanus Thompson. Curie scelse lo stesso rapido mezzo di pubblicazione. Il suo articolo, che forniva un resoconto breve e semplice del suo lavoro, fu presentato per lei all'Académie il 12 aprile 1898 dal suo ex professore, Gabriel Lippmann. Eppure, proprio come Thompson era stato battuto da Becquerel, così Curie fu battuta nella corsa ad annunciare la sua scoperta che il torio emette raggi nello stesso modo dell'uranio; due mesi prima, Gerhard Carl Schmidt aveva pubblicato la propria scoperta a Berlino.

A quel tempo, nessun altro nel mondo della fisica aveva notato ciò che Curie registrò in una frase del suo articolo, descrivendo quanto maggiori fossero le attività della pechblenda e della calcolite rispetto all'uranio stesso: "Il fatto è molto notevole e porta a credere che questi minerali possano contenere un elemento molto più attivo dell'uranio". Avrebbe in seguito ricordato di aver provato "un desiderio appassionato di verificare questa ipotesi il più rapidamente possibile". Il 14 aprile 1898, i Curie pesarono ottimisticamente un campione di cento grammi di pechblenda e lo macinarono con pestello e mortaio. Non si rendevano conto all'epoca che ciò che stavano cercando era presente in quantità così minime che alla fine avrebbero dovuto processare tonnellate di minerale.

Nel luglio 1898, Curie e suo marito pubblicarono un articolo congiunto annunciando l'esistenza di un elemento che chiamarono "polonio", in onore della sua Polonia natale, che per altri vent'anni sarebbe rimasta spartita tra tre imperi: russo, austriaco e prussiano. Il 26 dicembre 1898, i Curie annunciarono l'esistenza di un secondo elemento, che chiamarono "radio", dalla parola latina per "raggio". Nel corso della loro ricerca, coniarono anche la parola "radioattività".

 Pierre, Irène e Marie Curie, 1902 circa

Per provare le loro scoperte oltre ogni dubbio, i Curie cercarono di isolare polonio e radio in forma pura. La pechblenda è un minerale complesso; la separazione chimica dei suoi costituenti era un compito arduo. La scoperta del polonio era stata relativamente facile; chimicamente somiglia all'elemento bismuto, e il polonio era l'unica sostanza simile al bismuto nel minerale. Il radio, tuttavia, era più sfuggente; è chimicamente strettamente correlato al bario, e la pechblenda contiene entrambi gli elementi. Nel 1898 i Curie avevano ottenuto tracce di radio, ma quantità apprezzabili, non contaminate da bario, erano ancora fuori portata. I Curie intrapresero l'arduo compito di separare il sale di radio mediante cristallizzazione differenziale. Da una tonnellata di pechblenda, un decimo di grammo di cloruro di radio fu separato nel 1902. Nel 1910, isolò il radio metallico puro. Non riuscì mai a isolare il polonio, che ha un'emivita di soli 138 giorni.

Tra il 1898 e il 1902, i Curie pubblicarono, congiuntamente o separatamente, un totale di 32 articoli scientifici, tra cui uno che annunciava come, se esposte al radio, le cellule malate portatrici di tumori venivano distrutte più rapidamente di quelle sane.

Nel 1900, Curie divenne la prima donna membro della facoltà dell'École Normale Supérieure e suo marito entrò a far parte della facoltà dell'Università di Parigi. Nel 1902 visitò la Polonia in occasione della morte del padre.

Nel giugno 1903, sotto la supervisione di Gabriel Lippmann, Curie ottenne il dottorato presso l'Università di Parigi. Quello stesso mese la coppia fu invitata alla Royal Institution di Londra per tenere un discorso sulla radioattività; in quanto donna, le fu impedito di parlare, e solo a Pierre Curie fu concesso di farlo. Nel frattempo, una nuova industria iniziò a svilupparsi, basata sul radio. I Curie non brevettarono la loro scoperta e trassero scarso beneficio da questo commercio sempre più redditizio.

### Premi Nobel

Nel dicembre 1903, la Reale Accademia Svedese delle Scienze assegnò a Pierre Curie, Marie Curie e Henri Becquerel il Nobel per la Fisica, "in riconoscimento degli straordinari servizi resi dalle loro ricerche congiunte sui fenomeni delle radiazioni scoperte dal Professor Henri Becquerel." Inizialmente il comitato aveva inteso onorare solo Pierre Curie e Henri Becquerel, ma un membro del comitato e sostenitore delle donne scienziate, il matematico svedese Magnus Gösta Mittag-Leffler, avvisò Pierre della situazione, e dopo la sua protesta, il nome di Marie fu aggiunto alla nomination. Marie Curie fu la prima donna a ricevere un Nobel.

Curie e suo marito rifiutarono di recarsi a Stoccolma per ricevere il premio di persona; erano troppo occupati con il loro lavoro, e Pierre Curie, che detestava le cerimonie pubbliche, si sentiva sempre più malato. Poiché i laureati Nobel erano tenuti a tenere una conferenza, i Curie intrapresero infine il viaggio nel 1905. Il premio in denaro permise ai Curie di assumere il loro primo assistente di laboratorio. A seguito dell'assegnazione del Nobel, e galvanizzata da un'offerta dell'Università di Ginevra, che offrì a Pierre Curie una posizione, l'Università di Parigi gli conferì una cattedra e la direzione della fisica, sebbene i Curie non avessero ancora un laboratorio adeguato. A seguito della protesta di Pierre Curie, l'Università di Parigi cedette e acconsentì a fornire un nuovo laboratorio, che però non sarebbe stato pronto fino al 1906.

Nel dicembre 1904, Curie diede alla luce la loro seconda figlia, Ève. Assunse governanti polacche per insegnare alle figlie la sua lingua natia, e le mandò o le portò in visita in Polonia.

 Pierre e Marie Curie, c. 1903

Il 19 aprile 1906, Pierre Curie morì in un incidente stradale. Attraversando Rue Dauphine sotto una pioggia battente, fu investito da un veicolo trainato da cavalli e cadde sotto le ruote, causandosi la frattura del cranio. Curie fu devastata dalla morte del marito. Il 13 maggio 1906 il dipartimento di fisica dell'Università di Parigi decise di mantenere la cattedra creata per il suo defunto marito e di offrirla a Marie. Lei accettò, sperando di creare un laboratorio di livello mondiale come tributo a suo marito Pierre. Fu la prima donna a diventare professoressa presso l'Università di Parigi.

La ricerca di Curie per creare un nuovo laboratorio non si concluse con l'Università di Parigi, tuttavia. Negli anni successivi, diresse il Radium Institute Institut du radium, oggi Curie Institute, Institut Curie, un laboratorio di radioattività creato per lei dall'Istituto Pasteur e dall'Università di Parigi. L'iniziativa per la creazione del Radium Institute era venuta nel 1909 da Pierre Paul Émile Roux, direttore dell'Istituto Pasteur, che era rimasto deluso dal fatto che l'Università di Parigi non stesse fornendo a Curie un laboratorio adeguato e aveva suggerito che si trasferisse all'Istituto Pasteur. Solo allora, con la minaccia della partenza di Curie, l'Università di Parigi cedette, e alla fine il Padiglione Curie divenne un'iniziativa congiunta dell'Università di Parigi e dell'Istituto Pasteur.

Nel 1910 Curie riuscì a isolare il radio; definì anche uno standard internazionale per le emissioni radioattive che fu infine denominato in suo onore e di Pierre: il curie. Ciononostante, nel 1911 l'Accademia Francese delle Scienze non riuscì, per uno o due voti, a eleggerla membro dell'Accademia. Al suo posto fu eletto Édouard Branly, un inventore che aveva aiutato Guglielmo Marconi a sviluppare il telegrafo senza fili. Fu solo oltre mezzo secolo dopo, nel 1962, che una studentessa di dottorato di Curie, Marguerite Perey, divenne la prima donna eletta membro dell'Accademia.

 Ritratto per il Nobel del 1903

Nonostante la fama di Curie come scienziata che lavorava per la Francia, l'atteggiamento del pubblico tendeva alla xenofobia—la stessa che aveva portato all'affare Dreyfus—che alimentò anche false speculazioni secondo cui Curie fosse ebrea. Durante le elezioni dell'Accademia Francese delle Scienze, fu diffamata dalla stampa di destra come straniera e atea. Sua figlia osservò in seguito l'ipocrisia della stampa francese nel ritrarre Curie come straniera indegna quando era nominata per un'onorificenza francese, ma nel ritrarla come eroina francese quando riceveva onori stranieri come i suoi Nobel.

Nel 1911, fu rivelato che Curie era coinvolta in una relazione durata un anno con il fisico Paul Langevin, ex studente di Pierre Curie, uomo sposato separato dalla moglie. Ciò provocò uno scandalo giornalistico che fu sfruttato dai suoi oppositori accademici. Curie allora, sulla quarantina, aveva cinque anni più di Langevin e fu falsamente rappresentata dai tabloid come una rovina-famiglie ebrea straniera. Quando scoppiò lo scandalo, era a una conferenza in Belgio; al suo ritorno, trovò una folla inferocita davanti a casa sua e dovette cercare rifugio, con le figlie, nella casa della sua amica, Camille Marbo. Il riconoscimento internazionale per il suo lavoro aveva raggiunto nuove vette, e l'Accademia Reale Svedese delle Scienze, superando l'opposizione suscitata dallo scandalo Langevin, la onorò una seconda volta, con il Nobel Prize per la Chimica del 1911. Questo premio fu assegnato "in riconoscimento dei suoi servizi all'avanzamento della chimica attraverso la scoperta degli elementi radio e polonio, l'isolamento del radio e lo studio della natura e dei composti di questo elemento straordinario." Fu la prima persona a vincere o condividere due Nobel Prize, e rimane unica insieme a Linus Pauling come laureati Nobel in due campi distinti. Una delegazione di celebri intellettuali polacchi, guidata dal romanziere Henryk Sienkiewicz, la incoraggiò a tornare in Polonia e continuare le sue ricerche nel paese nativo. Il secondo Nobel Prize di Curie le permise di convincere il governo francese a sostenere il Radium Institute, costruito nel 1914, dove si condusse ricerca in chimica, fisica e medicina. Un mese dopo aver accettato il Nobel Prize del 1911, fu ricoverata per depressione e un disturbo renale. Per gran parte del 1912 evitò la vita pubblica, ma trascorse del tempo in Inghilterra con la sua amica e collega fisica, Hertha Ayrton. Tornò al suo laboratorio solo a dicembre, dopo una pausa di circa 14 mesi.

 Diploma del Nobel Prize 1903

Nel 1912, la Società Scientifica di Varsavia le offrì la direzione di un nuovo laboratorio a Varsavia, ma lei rifiutò, concentrandosi sullo sviluppo del Radium Institute, da completarsi nell'agosto 1914, e su una nuova strada chiamata Rue Pierre-Curie. Fu nominata Direttrice del Curie Laboratory nel Radium Institute dell'Università di Parigi, fondato nel 1914. Visitò la Polonia nel 1913 e fu accolta a Varsavia, ma la visita venne per lo più ignorata dalle autorità russe. Lo sviluppo dell'Istituto fu interrotto dalla guerra imminente, poiché la maggior parte dei ricercatori fu arruolata nell'esercito francese, e riprese pienamente le sue attività nel 1919.

### Prima Guerra Mondiale

Durante la Prima Guerra Mondiale, Curie comprese che i soldati feriti erano meglio serviti se operati il prima possibile. Vide la necessità di centri radiologici da campo vicino alle linee del fronte per assistere i chirurghi di battaglia, anche per evitare amputazioni quando in realtà gli arti potevano essere salvati. Dopo uno studio rapido di radiologia, anatomia e meccanica automobilistica, procurò apparecchiature a raggi X, veicoli, generatori ausiliari, e sviluppò unità di radiografia mobile, che divennero note popolarmente come petites Curies "Piccole Curie". Divenne la direttrice del Servizio Radiologico della Croce Rossa e istituì il primo centro di radiologia militare francese, operativo entro la fine del 1914. Assistita inizialmente da un medico militare e dalla figlia diciassettenne Irène, Curie diresse l'installazione di 20 veicoli radiologici mobili e altri 200 unità radiologiche negli ospedali da campo nel primo anno di guerra. Successivamente, iniziò a formare altre donne come assistenti.

 Curie in un veicolo radiologico mobile, 1915 circa

Nel 1915, Curie produsse aghi cavi contenenti "emanazione di radio", un gas incolore e radioattivo emesso dal radio, successivamente identificato come radon, da utilizzare per sterilizzare i tessuti infetti. Fornì il radio dalla sua riserva personale di un grammo. Si stima che oltre un milione di soldati feriti furono trattati con le sue unità a raggi X. Impegnata in questo lavoro, condusse pochissima ricerca scientifica in quel periodo. Nonostante tutti i suoi contributi umanitari allo sforzo bellico francese, Curie non ricevette mai alcun riconoscimento formale dal governo francese.

Inoltre, subito dopo l'inizio della guerra, tentò di donare le sue medaglie d'oro del Nobel Prize allo sforzo bellico, ma la Banca Nazionale francese rifiutò di accettarle. Acquistò però titoli di guerra, usando il denaro del suo Nobel Prize. Disse:

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Sto per cedere il poco oro che possiedo. Aggiungerò a questo le medaglie scientifiche, che per me sono del tutto inutili. C'è qualcos'altro: per pura pigrizia avevo lasciato il denaro del mio secondo Nobel Prize a Stoccolma in corone svedesi. Questa è la parte principale di ciò che possediamo. Vorrei riportarlo qui e investirlo in prestiti di guerra. Lo Stato ne ha bisogno. Solo, non ho illusioni: questo denaro sarà probabilmente perso.

Fu anche membro attivo nei comitati della Polonia in Francia dedicati alla causa polacca. Dopo la guerra, riassunse le sue esperienze belliche in un libro, Radiologia in Guerra 1919.

### Anni del dopoguerra

Nel 1920, per il 25º anniversario della scoperta del radio, il governo francese istituì una rendita per lei; il precedente beneficiario era stato Louis Pasteur 1822–95. Nel 1921, fu accolta trionfalmente quando girò gli Stati Uniti per raccogliere fondi per la ricerca sul radio. La signora William Brown Meloney, dopo aver intervistato Curie, creò un Marie Curie Radium Fund e raccolse denaro per acquistare radio, pubblicizzando il suo viaggio.

Nel 1921, il Presidente degli Stati Uniti Warren G. Harding la ricevette alla Casa Bianca per presentarle il grammo di radio raccolto negli Stati Uniti, e la First Lady la elogiò come esempio di professionista di successo che era anche una moglie premurosa. Prima dell'incontro, riconoscendo la sua crescente fama all'estero, e imbarazzato dal fatto che non avesse distinzioni ufficiali francesi da indossare in pubblico, il governo francese le offrì un riconoscimento della Legion d'Onore, ma lei rifiutò. Nel 1922 divenne membro dell'Accademia Francese di Medicina. Viaggiò anche in altri paesi, apparendo pubblicamente e tenendo conferenze in Belgio, Brasile, Spagna e Cecoslovacchia.

 Guidato da Curie, l'Istituto produsse altri quattro vincitori del Nobel Prize, tra cui sua figlia Irène Joliot-Curie e suo genero, Frédéric Joliot-Curie. Alla fine divenne uno dei quattro maggiori laboratori di ricerca sulla radioattività al mondo, gli altri essendo il Cavendish Laboratory, con Ernest Rutherford; l'Institute for Radium Research di Vienna, con Stefan Meyer; e il Kaiser Wilhelm Institute for Chemistry, con Otto Hahn e Lise Meitner.

Nell'agosto del 1922 Marie Curie divenne membro del Comitato Internazionale per la Cooperazione Intellettuale, di recente costituzione presso la Società delle Nazioni. Rimase nel Comitato fino al 1934 e contribuì al coordinamento scientifico della Società delle Nazioni con altri eminenti ricercatori come Albert Einstein, Hendrik Lorentz e Henri Bergson. Nel 1923 scrisse una biografia del defunto marito, intitolata Pierre Curie. Nel 1925 visitò la Polonia per partecipare a una cerimonia di posa delle fondamenta del Radium Institute di Varsavia. Il suo secondo tour americano, nel 1929, riuscì a dotare il Radium Institute di Varsavia di radio; l'Istituto venne inaugurato nel 1932, con sua sorella Bronisława come direttrice. Queste distrazioni dai suoi lavori scientifici, e la pubblicità che ne derivava, le causarono notevole disagio ma fornirono risorse per il suo lavoro. Nel 1930 venne eletta nell'International Atomic Weights Committee, in cui prestò servizio fino alla morte. Nel 1931, Curie ricevette il Cameron Prize for Therapeutics dell'Università di Edimburgo.

### Morte

Curie visitò la Polonia per l'ultima volta all'inizio del 1934. Pochi mesi dopo, il 4 luglio 1934, morì al sanatorio Sancellemoz a Passy, Haute-Savoie, di anemia aplastica che si ritiene sia stata contratta dalla sua prolungata esposizione alle radiazioni.

Gli effetti dannosi delle radiazioni ionizzanti non erano noti all'epoca del suo lavoro, che era stato svolto senza le misure di sicurezza sviluppate in seguito. Aveva trasportato provette contenenti isotopi radioattivi in tasca, e le conservava nel cassetto della scrivania, osservando la debole luce che le sostanze emettevano nell'oscurità. Curie fu anche esposta ai raggi X da apparecchiature prive di schermatura mentre prestava servizio come radiologa negli ospedali da campo durante la guerra. Sebbene i suoi molti decenni di esposizione alle radiazioni causassero malattie croniche tra cui la quasi cecità dovuta alla cataratta e infine la sua morte, ella non riconobbe mai realmente i rischi per la salute dell'esposizione alle radiazioni.

 Statua del 1935, di fronte al Radium Institute, Varsavia

Fu sepolta nel cimitero di Sceaux, accanto al marito Pierre. Sessant'anni dopo, nel 1995, in onore dei loro risultati, le spoglie di entrambi furono trasferite al Panthéon di Parigi. Le loro spoglie furono sigillate in un rivestimento di piombo a causa della radioattività. Divenne la prima donna a essere onorata con la sepoltura nel Panthéon per i propri meriti.

A causa dei loro livelli di contaminazione radioattiva, i suoi documenti degli anni 1890 sono considerati troppo pericolosi da maneggiare. Persino il suo ricettario è altamente radioattivo. I suoi documenti sono conservati in scatole rivestite di piombo, e coloro che desiderano consultarli devono indossare indumenti protettivi. Nel suo ultimo anno, lavorò a un libro, Radioactivity, che fu pubblicato postumo nel 1935.

Eredità

Gli aspetti fisici e sociali del lavoro dei Curie contribuirono a plasmare il mondo del ventesimo e ventunesimo secolo. Il professore della Cornell University L. Pearce Williams osserva:

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Il risultato del lavoro dei Curie fu epocale. La radioattività del radio era così intensa che non poteva essere ignorata. Sembrava contraddire il principio della conservazione dell'energia e quindi impose un ripensamento delle fondamenta della fisica. Sul piano sperimentale la scoperta del radio fornì a uomini come Ernest Rutherford fonti di radioattività con cui poter sondare la struttura dell'atomo. Come risultato degli esperimenti di Rutherford con le radiazioni alfa, venne postulato per la prima volta l'atomo nucleare. In medicina, la radioattività del radio sembrò offrire un mezzo attraverso il quale il cancro poteva essere attaccato con successo.

Se il lavoro di Curie ha contribuito a sovvertire idee consolidate in fisica e chimica, ha avuto un effetto altrettanto profondo nella sfera sociale. Per raggiungere i suoi risultati scientifici, dovette superare barriere, sia nel suo paese natale che in quello d'adozione, che le furono poste davanti perché era una donna. Questo aspetto della sua vita e carriera è messo in evidenza in Marie Curie: A Life di Françoise Giroud, che sottolinea il ruolo di Curie come precursore femminista.

Era nota per la sua onestà e il suo stile di vita moderato. Dopo aver ricevuto una piccola borsa di studio nel 1893, la restituì nel 1897 non appena iniziò a guadagnarsi da vivere. Donò gran parte del denaro del suo primo Nobel Prize ad amici, familiari, studenti e collaboratori di ricerca. In una decisione insolita, Curie si astenne intenzionalmente dal brevettare il processo di isolamento del radio affinché la comunità scientifica potesse fare ricerca senza ostacoli. Insisteva perché i doni in denaro e i premi fossero dati alle istituzioni scientifiche con cui era affiliata piuttosto che a lei. Lei e suo marito spesso rifiutavano premi e medaglie. Albert Einstein avrebbe affermato che era probabilmente l'unica persona che non poteva essere corrotta dalla fama.

Onorificenze, tributi

Come una delle scienziate più famose, Marie Curie è diventata un'icona nel mondo scientifico e ha ricevuto tributi da tutto il mondo, persino nell'ambito della cultura popolare. In un sondaggio del 2009 condotto da New Scientist, fu votata come "la donna più stimolante nella scienza". Curie ricevette il 25,1 per cento di tutti i voti espressi, quasi il doppio rispetto alla seconda classificata Rosalind Franklin con il 14,2 per cento. Polonia e Francia hanno dichiarato il 2011 Anno di Marie Curie, e le Nazioni Unite hanno dichiarato che sarebbe stato l'Anno Internazionale della Chimica. Un'installazione artistica celebrativa di "Madame Curie" ha riempito la Jacobs Gallery al Museum of Contemporary Art di San Diego. Il 7 novembre, Google ha celebrato l'anniversario della sua nascita con uno speciale Google Doodle. Il 10 dicembre, la New York Academy of Sciences ha celebrato il centenario del secondo Nobel Prize di Marie Curie alla presenza della Principessa Madeleine di Svezia.

 Tomba di Pierre e Marie Curie, Panthéon, Parigi, 2011

Marie Curie è stata la prima donna a vincere un Nobel Prize, la prima persona a vincere due Nobel Prize, l'unica donna a vincere in due campi, e l'unica persona a vincere in scienze multiple. Tra i riconoscimenti che ha ricevuto:

- Nobel Prize in Physics 1903, con suo marito Pierre Curie e Henri Becquerel - Davy Medal 1903, con Pierre - Matteucci Medal 1904, con Pierre - Actonian Prize 1907 - Elliott Cresson Medal 1909 - Nobel Prize in Chemistry 1911 - Franklin Medal della American Philosophical Society 1921

La pubblicazione del 1898 di Marie Curie con suo marito e il loro collaboratore Gustave Bémont sulla scoperta del radio e del polonio è stata onorata con un Citation for Chemical Breakthrough Award dalla Division of History of Chemistry dell'American Chemical Society presentato all'ESPCI Paris nel 2015.

Nel 1995, è diventata la prima donna a essere tumulata per i propri meriti nel Panthéon di Parigi. Il simbolo curie Ci, un'unità di radioattività, è stato denominato in onore suo e di Pierre Curie sebbene la commissione che ha concordato il nome non abbia mai chiaramente dichiarato se lo standard fosse denominato in onore di Pierre, Marie o entrambi. L'elemento con numero atomico 96 è stato chiamato curio. Tre minerali radioattivi sono inoltre denominati in onore dei Curie: curite, sklodowskite e cuprosklodowskite. Ha ricevuto numerose lauree honoris causa da università di tutto il mondo. Il programma di borse di studio Marie Skłodowska-Curie Actions dell'Unione Europea per giovani scienziati che desiderano lavorare in un paese straniero porta il suo nome. In Polonia, aveva ricevuto dottorati honoris causa dal Lwów Polytechnic 1912, dalla Poznań University 1922, dalla Jagiellonian University di Cracovia 1924, e dal Warsaw Polytechnic 1926.

Nel 1920 è diventata il primo membro femminile della Royal Danish Academy of Sciences and Letters. Nel 1921, negli Stati Uniti, le è stata conferita l'iscrizione alla società di scienziate Iota Sigma Pi. Nel 1924, è diventata Membro Onorario della Polish Chemical Society.

Il suo nome è incluso sul Monument to the X-ray and Radium Martyrs of All Nations, eretto ad Amburgo, Germania, nel 1936.

 Busto di "Maria Skłodowska-Curie", CERN Museum, Svizzera, 2015

Numerosi luoghi in tutto il mondo portano il suo nome. Nel 2007, una stazione della metropolitana di Parigi è stata rinominata per onorare entrambi i Curie. Il reattore di ricerca nucleare polacco Maria porta il suo nome. Anche l'asteroide 7000 Curie è denominato in suo onore. Un McDonnell Douglas MD-11 della KLM con registrazione PH-KCC è stato battezzato in suo onore.

Diverse istituzioni portano il suo nome, a partire dai due istituti Curie: il Maria Skłodowska-Curie Institute of Oncology di Varsavia e l'Institut Curie di Parigi. È la patrona della Maria Curie-Skłodowska University di Lublino, fondata nel 1944; e della Pierre and Marie Curie University Paris VI, la più importante università scientifica francese. In Gran Bretagna, il Marie Curie Cancer Care è stato organizzato nel 1948 per assistere i malati terminali.

Due musei sono dedicati a Marie Curie. Nel 1967, il Maria Skłodowska-Curie Museum è stato istituito nella "Città Nuova" di Varsavia, nella sua casa natale in ulica Freta. Il suo laboratorio parigino è conservato come Musée Curie, aperto dal 1992.

Diverse opere d'arte ritraggono la sua effigie. Nel 1935, Michalina Mościcka, moglie del Presidente polacco Ignacy Mościcki, inaugurò una statua di Marie Curie davanti al Radium Institute di Varsavia. Durante la Rivolta di Varsavia del 1944 della Seconda Guerra Mondiale contro l'occupazione nazista tedesca, il monumento fu danneggiato da colpi d'arma da fuoco; dopo la guerra si decise di lasciare i segni dei proiettili sulla statua e sul suo basamento. Nel 1955 Jozef Mazur creò un pannello in vetro colorato raffigurante lei, il Maria Skłodowska-Curie Medallion, presente nella Polish Room dell'University at Buffalo.

Numerose biografie le sono dedicate. Nel 1938 sua figlia, Ève Curie, pubblicò Madame Curie. Nel 1987 Françoise Giroud scrisse Marie Curie: A Life. Nel 2005 Barbara Goldsmith scrisse Obsessive Genius: The Inner World of Marie Curie. Nel 2011 Lauren Redniss pubblicò Radioactive: Marie and Pierre Curie, a Tale of Love and Fallout.

Marie Curie è stata oggetto di diversi film biografici:

- Greer Garson e Walter Pidgeon furono protagonisti del film statunitense del 1943 candidato all'Oscar, Madame Curie, basato sulla sua vita. - Nel 1997, fu distribuito un film francese su Pierre e Marie Curie, Les Palmes de M. Schutz. Fu adattato da un'opera teatrale omonima. Nel film, Marie Curie fu interpretata da Isabelle Huppert. - Marie Curie: The Courage of Knowledge fu prodotto a livello internazionale in Europa e distribuito nel 2016. - Radioactive fu distribuito nel 2019.

Curie è protagonista dell'opera teatrale del 2013 False Assumptions di Lawrence Aronovitch, in cui i fantasmi di altre tre scienziate osservano gli eventi della sua vita. Curie è stata anche interpretata da Susan Marie Frontczak nella sua opera Manya: The Living History of Marie Curie, uno spettacolo con un'unica attrice rappresentato in 30 stati americani e nove paesi, entro il 2014. L'effigie di Marie Curie è apparsa anche su banconote, francobolli e monete in tutto il mondo. È stata raffigurata sulla banconota polacca da 20.000 złoty della fine degli anni Ottanta, così come sull'ultima banconota francese da 500 franchi, prima che il franco fosse sostituito dall'euro. I francobolli a tema Marie Curie provenienti dal Mali, dalla Repubblica del Togo, dallo Zambia e dalla Repubblica di Guinea mostrano in realtà una fotografia di Susan Marie Frontczak che interpreta Marie Curie in uno scatto del 2001 di Paul Schroeder.

Nel 2011, in occasione del centenario del secondo Nobel Prize di Marie Curie, un murale allegorico è stato dipinto sulla facciata della sua casa natale a Varsavia. Raffigurava la piccola Maria Skłodowska mentre tiene in mano una provetta dalla quale emanano gli elementi che avrebbe scoperto da adulta: polonio e radio.

Sempre nel 2011, un nuovo ponte di Varsavia sul fiume Vistola è stato intitolato in suo onore.

Nel gennaio 2020, Satellogic, una società di imaging satellitare ad alta risoluzione e analisi di osservazione terrestre, ha lanciato un microsatellite di tipo ÑuSat dedicato a Marie Curie.