Manmohan Singh: L'economista che ha riscritto le regole dell'India

Nell'estate del 1991, con le riserve valutarie dell'India quasi esaurite, un economista sikh dalla voce pacata e con un dottorato a Oxford si alzò in Parlamento come ministro delle Finanze e iniziò a smantellare quattro decenni di politica economica controllata dallo Stato. Manmohan Singh aveva trascorso l'intera carriera precedente all'interno dell'apparato delle istituzioni economiche indiane e internazionali piuttosto che nella politica elettorale, e fu questo tecnocrate non eletto, spinto improvvisamente nella carica economica più importante del Paese, a riorientare l'economia indiana verso il mondo.

Dal Punjab a Cambridge e Oxford

Manmohan Singh è nato il 26 settembre 1932 a Gah, in Punjab, nell'allora India britannica, in una famiglia sikh. La spartizione del 1947 sradicò la sua famiglia, che si trasferì ad Amritsar in mezzo alle violenze che sfollarono milioni di persone oltre il nuovo confine. Singh intraprese tuttavia un percorso accademico che lo portò dall'Università del Punjab al St John's College di Cambridge, dove ottenne una laurea con lode in economia nel 1957, e poi al Nuffield College di Oxford, dove completò un D.Phil. in economia nel 1962. I suoi primi lavori accademici esaminarono criticamente la politica commerciale dell'India, presagendo le riforme che avrebbe poi implementato come decisore politico piuttosto che come semplice professore.

Due decenni all'interno del sistema

Prima di entrare nella politica elettorale, Singh ha trascorso anni a muoversi nei ranghi superiori della burocrazia economica indiana e delle istituzioni internazionali, un lavoro che gli ha conferito sia autorità tecnica che una comprensione interna di come funzionava effettivamente la politica economica indiana. Ha insegnato all'Università del Punjab e alla Delhi School of Economics, ha collaborato con la Conferenza delle Nazioni Unite sul commercio e lo sviluppo e ha servito come Segretario Generale della South Commission dal 1987 al 1990, un organismo intergovernativo focalizzato sulla strategia economica dei paesi in via di sviluppo. È entrato direttamente nel governo indiano nel 1971 come consulente economico, è diventato consulente economico capo nel 1972 e in seguito ha ricoperto incarichi di alto livello, tra cui quello di governatore della Reserve Bank of India e vice presidente della Planning Commission — un curriculum che lo rendeva, al momento della crisi del 1991, probabilmente l'economista tecnicamente più qualificato disponibile per la politica indiana.

Le riforme del 1991

Singh divenne ministro delle Finanze nel 1991 in un momento di vera emergenza: la crisi della bilancia dei pagamenti dell'India aveva lasciato il Paese pericolosamente vicino al default, e il governo del primo ministro P.V. Narasimha Rao si rivolse a Singh per trovare una via d'uscita. Devalutò la rupia, smantellò il regime di licenze che aveva soffocato l'industria indiana per decenni sotto il cosiddetto «License Raj», aprì l'economia agli investimenti e al commercio esteri e ridusse dazi e controlli governativi in quasi tutti i settori. Le riforme erano politicamente pericolose e economicamente non testate alla scala in cui le ha tentate, ma oggi gli viene ampiamente riconosciuto di aver sbloccato la crescita che ha trasformato l'India in una delle più grandi economie del mondo nei tre decenni successivi. Per questo lavoro ha ricevuto il Padma Vibhushan, la seconda più alta onorificenza civile dell'India, nel 1987, ed è stato successivamente nominato Ministro delle Finanze dell'anno da Asiamoney per il 1993 e il 1994.

Primo ministro per circostanza

Il percorso di Singh verso la premiership è stato insolito. Dopo che il Congresso Nazionale Indiano vinse le elezioni generali del 2004, la leader del partito, Sonia Gandhi, da cui ci si aspettava ampiamente che diventasse primo ministro, declinò inaspettatamente l'incarico tra le polemiche politiche sulla sua nascita straniera, e la posizione passò a Singh, che prestò giuramento il 22 maggio 2004. Ha guidato un governo di coalizione durante un primo mandato che ha prodotto il National Rural Employment Guarantee Act, il Right to Information Act e un'espansione dei programmi sanitari rurali, ed è stato rieletto nel 2009, diventando il primo primo ministro dai tempi di Jawaharlal Nehru a tornare in carica dopo aver completato un mandato completo di cinque anni, e il primo sikh a ricoprire l'incarico. Il suo secondo mandato è stato oscurato da scandali di corruzione legati ai Giochi del Commonwealth del 2010 e all'assegnazione di licenze per lo spettro delle telecomunicazioni, controversie che hanno danneggiato la reputazione del suo governo anche se Singh non è mai stato personalmente coinvolto in illeciti, e i critici lo hanno ritratto sempre più come un tecnocrate incapace o non disposto ad affermare la piena autorità politica sulla propria coalizione. Ha lasciato l'incarico il 26 maggio 2014, dopo che il Congresso ha subito una pesante sconfitta elettorale.

Ultimi anni e morte

Dopo aver lasciato la premiership, Singh ha continuato a servire nella camera alta del Parlamento indiano, rappresentando l'Assam dal 1991 al 2019 e poi il Rajasthan dal 2019 al 2024, rimanendo una presenza rispettata, seppur ampiamente silenziosa, nella vita pubblica indiana. È morto il 26 dicembre 2024 all'All India Institute of Medical Sciences di Nuova Delhi per malattie cardiache, all'età di novantadue anni, lasciando la moglie, Gursharan Kaur, che aveva sposato nel 1958, e le loro tre figlie.

Perché Manmohan è chiamato un genio

Il caso a favore del genio di Singh poggia quasi interamente su un singolo atto politico concentrato: la liberalizzazione del 1991, che ha richiesto non solo una padronanza tecnica dell'economia, ma il coraggio politico di invertire un consenso politico che aveva definito l'India sin dall'indipendenza, eseguito sotto l'estrema pressione temporale di una crisi finanziaria attiva. Gli economisti di tutto lo spettro ideologico attribuiscono a quel programma lo sblocco di decenni di crescita che hanno sollevato centinaia di milioni di indiani dalla povertà, e le credenziali tecnocratiche di Singh — un dottorato a Oxford, una carriera trascorsa all'interno delle più rigorose istituzioni economiche del mondo — sono raramente contestate anche dai suoi oppositori politici. La complicazione onesta è che il record successivo di Singh come primo ministro non corrisponde all'audacia del 1991: i suoi due mandati nella massima carica del Paese sono stati ampiamente descritti come passivi, e la paralisi del suo governo di fronte agli scandali di corruzione durante il suo secondo mandato ha suggerito un uomo più a suo agio nell'analizzare il potere che nell'esercitarlo. Alcuni critici hanno sostenuto che Singh, nonostante tutto il suo rigore intellettuale, sia stato meno un architetto visionario delle sue riforme che un esecutore altamente capace che ha lavorato sotto la copertura politica di Rao nel 1991 e sotto la leadership di partito di Sonia Gandhi dopo il 2004 — genio come esecuzione tecnica piuttosto che come volontà politica indipendente.

Eredità

Singh viene ricordato soprattutto come l'architetto riluttante dell'economia dell'India moderna, un uomo che ha trascorso gran parte della sua carriera come funzionario pubblico e accademico piuttosto che come politico, e il cui atto di trasformazione determinante non ha avuto luogo dalla sedia del primo ministro che ha infine occupato per un decennio, ma dal ministero delle Finanze che ha occupato per appena cinque anni nel momento in cui il suo Paese ne aveva più bisogno.