Maksim Kovalevsky: Il professore che la Russia non ha potuto trattenere né ignorare

È stato licenziato dall'Università di Mosca per aver insegnato idee liberali, ha costruito una seconda carriera accademica in esilio che lo ha reso uno dei sociologi più citati in Europa, ha formato futuri studenti di Karl Marx insieme a futuri consiglieri dei bolscevichi, ed è stato nominato per il Premio Nobel per la pace prima di morire mentre si recava a negoziare la pace in una guerra che non ha mai potuto aiutare a fermare. La vita di Maksim Kovalevsky si legge come un rimprovero al governo che lo ha espulso.

Un'infanzia nobile, un'educazione radicale

Maksim Maksimovich Kovalevsky è nato l'8 settembre 1851 in una famiglia nobile ucraina discendente dello stemma Dołęga, e ha trascorso la sua infanzia in una tenuta di famiglia vicino a Kharkov. Ha studiato legge all'Università Imperiale di Kharkov sotto Dmitri Kachenovsky, poi ha continuato la sua educazione all'estero a Berlino, Parigi e Londra — un itinerario che lo ha messo in contatto personale diretto con alcune delle figure intellettuali più importanti dell'epoca, inclusi Karl Marx, Friedrich Engels e Herbert Spencer, accanto al filosofo russo Vladimir Solovyov. Quell'esposizione europea, insolita per ampiezza anche tra gli studiosi russi cosmopoliti dell'epoca, ha plasmato un approccio comparativo e interdisciplinare al diritto e alla società che avrebbe definito l'intera sua carriera accademica. In quegli anni è stato anche coinvolto nel movimento di rinascita massonica in Russia.

Licenziato per le sue opinioni politiche

Dopo il 1878, Kovalevsky è tornato in Russia per insegnare legge all'Università Imperiale di Mosca, concentrando la sua ricerca su due soggetti raramente studiati insieme all'epoca: la comune contadina russa e i sistemi legali consuetudinari dei popoli delle alture del Caucaso. La sua ricerca comparativa sul possesso terriero comune era abbastanza seria da influenzare direttamente il lavoro successivo dello stesso Friedrich Engels sulle origini della famiglia e della proprietà privata — un caso sorprendente in cui il lavoro sul campo di uno studioso legale russo ha alimentato uno dei testi fondanti dell'antropologia marxista. Ma le opinioni costituzionaliste liberali di Kovalevsky hanno attirato la disapprovazione del Ministro dell'Istruzione Ivan Delyanov, e nel 1886 l'università lo ha licenziato per le sue opinioni politiche, ponendo fine alla sua prima carriera accademica in Russia all'apice della sua precoce produttività.

Costruire una reputazione europea in esilio

Piuttosto che ritirarsi, Kovalevsky si è ricostruito. Trasferitosi nell'Europa occidentale, si è stabilito tra i principali sociologi e antropologi del continente, aiutato dai legami familiari — sua cugina, la pionieristica matematica Sofia Kovalevskaya, ha organizzato per lui conferenze all'Università di Stoccolma. È salito fino a diventare vicepresidente dell'Istituto Internazionale di Sociologia nel 1895 e suo presidente nel 1905, una posizione che lo ha messo al centro dello sviluppo istituzionale precoce della disciplina in tutta Europa. Ha definito la sociologia, in termini che riflettevano il suo stesso metodo comparativo, come "la scienza che tratta dell'organizzazione e dell'evoluzione delle società". Nel 1901 è andato oltre, fondando e dirigendo la Scuola Superiore Russa di Scienze Sociali a Parigi — un'istituzione indipendente costruita specificamente per dare agli studiosi russi, bloccati da una piena libertà accademica in patria, una base europea per la ricerca e l'insegnamento delle scienze sociali; tra i docenti ospiti che ha attirato c'erano figure come lo storico Mykhailo Hrushevsky e, notevolmente, Vladimir Lenin.

Ritorno, politica e la Duma

La rivoluzione russa del 1905, e la parziale liberalizzazione che ne seguì, permisero a Kovalevsky di tornare a casa e riprendere l'insegnamento, assumendo una cattedra all'Università di San Pietroburgo (descritta anche come Istituto Politecnico di San Pietroburgo), dove ha insegnato quello che viene accreditato come il primo corso sistematico di sociologia offerto in un'istituzione post-secondaria in tutto l'Impero Russo. Si è spostato anche nella politica elettorale, fondando un partito di riforma democratica centrista — descritto in vari modi come il Partito Progressista o il Partito della Monarchia Costituzionale — e ha vinto l'elezione alla prima Duma di Stato, unendosi in seguito anche al Consiglio di Stato, la camera legislativa alta della Russia. Dal 1907 ha diretto la Società Filantropica Shevchenko, sostenendo gli studenti ucraini, e ha contribuito al grande progetto enciclopedico Ukrainskii narod v ego proshlom i nastoiashchem (Il popolo ucraino nel suo passato e presente). Nel 1914 l'Accademia Russa delle Scienze lo ha eletto membro, un tardo riconoscimento formale da parte dello stesso establishment accademico russo che lo aveva licenziato.

Teoria: Evoluzione verso una pace cosmopolita

Intellettualmente, Kovalevsky era un evoluzionista sociale nella tradizione di Auguste Comte, ma il suo contributo particolare era una teoria dello sviluppo politico e sociale che procedeva attraverso stadi di "coesistenza pacifica dall'unità tribale attraverso il patriottismo fino al cosmopolitismo". Ha sostenuto che l'espansione dell'integrazione economica internazionale avrebbe progressivamente eroso le condizioni che producevano la guerra, permettendo alla fine qualcosa come una federazione mondiale di stati democratici — una teoria ottimistica, basata sull'evoluzione, della pace internazionale, costruita su decenni di ricerca legale e storica comparativa piuttosto che solo sull'idealismo astratto. Metodologicamente, era noto per combinare l'analisi storica comparativa con il lavoro sul campo sociologico ed etnografico, un approccio che ha plasmato una generazione di scienziati sociali russi; i suoi studenti e discepoli intellettuali includevano Pitirim Sorokin, Nikolai Kondratiev e Nicholas Timasheff, ognuno dei quali ha ottenuto una reputazione internazionale sostanziale per conto proprio.

Morte prima della pace

Nel 1912, l'impegno di Kovalevsky per la pace internazionale gli ha fatto guadagnare una candidatura per il Premio Nobel per la pace. È morto il 5 aprile 1916, nel mezzo della Prima Guerra Mondiale, prima di poter partecipare ai negoziati di pace che il suo lavoro teorico aveva a lungo anticipato. Il suo funerale al Monastero di Aleksandr Nevskij a Pietrogrado ha attirato folle enormi, e più tardi quell'anno la Società Sociologica Russa ha adottato il suo nome in suo onore.

Perché Maksim è chiamato un genio

Kovalevsky si avvicina più della maggior parte delle figure di questa collezione a un caso genuinamente intellettuale per la parola: uno studioso che ha lavorato tra legge, sociologia, storia ed etnografia a un livello che gli ha fatto guadagnare la presidenza del principale organismo sociologico internazionale della sua epoca, l'impegno diretto di Friedrich Engels e una candidatura al Premio Nobel per la pace per l'originale lavoro teorico sull'evoluzione dell'ordine internazionale. Il suo genio, se la parola si applica, era sintetico e comparativo — la capacità di trarre una singola teoria evolutiva coerente della società umana dalle comuni contadine russe, dal diritto consuetudinario caucasico e dalla storia politica europea contemporaneamente, e di fondare istituzioni, con in testa la Scuola Superiore Russa di Scienze Sociali, che hanno formato la successiva generazione di studiosi, inclusi Sorokin e Kondratiev, entrambi diventati figure importanti per conto proprio. Anche i limiti onesti sono reali: la sua teoria dell'evoluzione pacifica delle relazioni internazionali è stata superata quasi immediatamente dalla catastrofe della Prima Guerra Mondiale, che è scoppiata e poi lo ha ucciso prima che la giustificazione che il suo quadro implicava potesse mai arrivare, e gran parte della sua carriera politica — il seggio alla Duma, il partito di riforma — ha prodotto un cambiamento istituzionale duraturo limitato contro il peso dell'autocrazia zarista. È stato un genuino innovatore accademico la cui teoria della storia non è sopravvissuta al contatto con la storia che ha vissuto.

Eredità

L'eredità più duratura di Kovalevsky è istituzionale e pedagogica piuttosto che dottrinale: la Scuola Superiore Russa di Scienze Sociali che ha costruito a Parigi, e il curriculum di sociologia di cui è stato pioniere a San Pietroburgo, hanno aiutato a formare la coorte di scienziati sociali russi — Sorokin soprattutto — che avrebbero portato il metodo sociologico comparativo nell'esilio sovietico e infine nell'accademia americana dopo la rivoluzione che non ha vissuto per vedere. La Società Sociologica Russa si è rinominata per lui pochi mesi dopo la sua morte, un raro onore che lo ha segnato, anche in mezzo a un impero al collasso, come la figura fondatrice riconosciuta della disciplina in Russia.