Dhyan Chand: Il mago a cui controllarono il bastone in cerca di magneti

Dopo che l'India ebbe smantellato i Paesi Bassi nella finale olimpica di Amsterdam del 1928, i funzionari olandesi avrebbero aperto il bastone da hockey di Dhyan Chand, convinti che dovesse esserci un magnete nascosto all'interno per spiegare come la palla rimanesse incollata ad esso durante dribbling e passaggi impossibili. Non c'era alcun magnete. C'era solo un sepoy dell'esercito indiano britannico che aveva imparato a giocare a hockey al chiaro di luna perché le ore diurne del suo reggimento non lasciavano altro tempo per allenarsi, e che avrebbe aiutato l'India a vincere l'oro olimpico per tre volte consecutive, stabilendo una reputazione, ancora oggi non contestata dalla maggior parte degli storici dello sport, di essere il più grande giocatore di hockey su prato mai vissuto.

Da Allahabad alla caserma

Dhyan Chand è nato il 29 agosto 1905 ad Allahabad, in India, in una famiglia Bais Rajput; suo padre, Sameshwar Dutt Singh Bais, prestava servizio nell'esercito indiano britannico e i frequenti trasferimenti significarono che Chand completò solo sei anni di istruzione formale prima che la famiglia si stabilisse a Jhansi. Si arruolò nell'esercito il giorno del suo diciassettesimo compleanno, il 29 agosto 1922, come sepoy nel reggimento 1st Brahmans: l'inizio di una carriera militare che si sarebbe svolta parallelamente alla sua carriera nell'hockey per i decenni successivi e che lo avrebbe visto infine salire al grado di tenente con il rango provvisorio di capitano prima di ritirarsi nel 1956 dopo trentaquattro anni di servizio. Anche suo fratello minore, Roop Singh, divenne un giocatore di hockey d'élite, e i due formarono in seguito la metà di quelli che i fan soprannominarono i "gemelli dell'hockey" nella nazionale indiana.

Pratica al chiaro di luna fino ad Amsterdam

La vita militare offriva a Chand poco tempo libero per sviluppare il suo hockey, quindi, secondo i resoconti del suo primo addestramento, si esercitava di notte, un'abitudine che gli sarebbe valsa il soprannome di "Chand" — luna — aggiunto al suo nome di nascita. Qualunque fosse l'origine precisa, i risultati furono inconfondibili nel 1928, quando Chand fece il suo debutto olimpico ai Giochi di Amsterdam e finì come miglior marcatore del torneo, segnando 14 gol in cinque partite mentre l'India vinceva la sua prima medaglia d'oro olimpica nell'hockey. Fu l'inizio di una serie: ai Giochi olimpici di Los Angeles del 1932, l'India sconfisse gli Stati Uniti 24-1 in una partita che rimane ancora oggi un record di punteggio nell'hockey olimpico, con Chand e suo fratello che combinarono la maggior parte dei gol, e Chand stesso segnò 8 gol durante il torneo mentre l'India conquistava di nuovo l'oro.

Berlino, 1936

I Giochi olimpici di Berlino del 1936 produssero la prestazione più mitizzata di Chand. Con Adolf Hitler e alti funzionari nazisti presenti sugli spalti, l'India sconfisse la Germania padrona di casa per 8-1 in finale, con resoconti che descrivono i giocatori indiani che si toglievano gli stivali a metà partita dopo aver affrontato una difesa tedesca particolarmente fisica, e Chand che segnava tre dei gol. La storia più famosa legata a quel torneo — che Hitler fosse così impressionato da offrire a Chand una commissione nell'esercito tedesco e persino la cittadinanza tedesca, che Chand rifiutò — è ampiamente ripetuta nella memoria popolare indiana e continua a circolare nei profili della sua carriera, sebbene alcuni storici e commentatori abbiano da allora contestato dettagli chiave del racconto, notando l'incertezza sul fatto che Hitler fosse effettivamente presente alla partita in questione. La storia del magnete nel bastone del torneo del 1928, al contrario, è corroborata da molteplici resoconti indipendenti della fama precoce di Chand.

I numeri

Nel corso del gioco internazionale dal 1926 al 1949, il resoconto di Chand stesso ha fissato il suo totale a 570 gol in 185 partite internazionali, con oltre 1.000 gol segnati a tutti i livelli di competizione nazionale e internazionale combinati: un rendimento notevole per qualsiasi epoca dello sport, tanto più per una giocata su campi in erba con bastoni di legno e senza la velocità del prato sintetico del gioco moderno. Il suo bottino olimpico in tre tornei è arrivato a 37 gol in sole 12 partite. Oltre alle Olimpiadi, ha guidato gli Jhansi Heroes alla vittoria nelle Beighton Cup del 1933 e 1935, il torneo nazionale più prestigioso dell'India, ed è rimasto una minaccia offensiva fino ai quarant'anni, segnando 61 gol in 22 partite in un tour dell'Africa orientale nel 1947.

Riconoscimento

Chand ha ricevuto il Padma Bhushan, la terza più alta onorificenza civile indiana, nel 1956 — sebbene, come alcuni commentatori hanno notato, non sia mai stato insignito del Bharat Ratna, la più alta onorificenza civile indiana, una lacuna che alcuni considerano una sottostima significativa della sua statura. Il suo compleanno, il 29 agosto, è stato designato Giornata nazionale dello sport indiano nel 1995 e lo stadio nazionale di Delhi è stato rinominato Dhyan Chand National Stadium nel 2002. La più alta onorificenza sportiva indiana, il Major Dhyan Chand Khel Ratna Award, porta il suo nome, e rimane l'unico giocatore di hockey indiano onorato con un francobollo nazionale. La BBC lo ha descritto come "l'equivalente di Muhammad Ali per l'hockey", un paragone inteso a trasmettere non solo il dominio, ma una sorta di trascendenza dello sport stesso.

Perché Dhyan è chiamato un genio

Definire Chand un genio è un'affermazione sull'abilità fisica e sull'intelligenza improvvisativa piuttosto che sull'intelletto nel senso convenzionale, e le fonti sono esplicite su quale qualità venga lodata: uno straordinario maneggio del bastone, un controllo di palla così preciso che le federazioni avversarie perquisirono la sua attrezzatura in cerca di assistenza meccanica, e un istinto per combinare dribbling, corse penetranti e passaggi che sia i contemporanei che gli scrittori successivi hanno faticato a descrivere in termini ordinari, ricorrendo invece a "Mago". È un genio del corpo e del processo decisionale riflessivo sotto la pressione del gioco dal vivo, affinato da un soldato che si esercitava fuori orario senza un'infrastruttura di allenamento formale alle spalle — più vicino a ciò che si intende per virtuoso in senso atletico che per genio in matematica o invenzione. La complicazione onesta è che nessun singolo record oggettivo — nessuna equazione, nessun brevetto, nessun record mondiale verificabile oltre al punteggio di una squadra — prova l'affermazione nel modo in cui può essere provata in altri campi; il suo conteggio di 570 gol proviene dalle sue stesse memorie, e gli aneddoti più virali legati alla sua leggenda, in particolare l'offerta di Hitler, si basano su resoconti di seconda mano contestati piuttosto che su prove documentali confermate. Ciò che non è contestato sono i risultati della squadra: l'India ha vinto l'oro olimpico nell'hockey in sette degli otto Giochi tra il 1928 e il 1964, un'era di dominio in cui il gioco stesso di Chand, corroborato da tre tornei olimpici separati e registri nazionali indipendenti, è stato centrale piuttosto che incidentale.

Eredità

Chand è morto il 3 dicembre 1979 presso l'All India Institute of Medical Sciences di Delhi, a causa di un cancro al fegato, ed è stato cremato con tutti gli onori militari dal reggimento del Punjab presso il campo degli Jhansi Heroes; suo figlio, Ashok Dhyan Chand, è diventato a sua volta un giocatore di hockey olimpico, estendendo un'eredità familiare che, a più di quattro decenni dalla sua morte, definisce ancora come l'hockey indiano si misura rispetto alla propria storia.