Mabel Besant-Scott: Una vita tra ordini segreti

Nel 1878, l'Alta Corte tolse una bambina di otto anni a sua madre e la affidò al padre. La madre era Annie Besant, all'epoca sulla strada per diventare la libera pensatrice più nota d'Inghilterra; la figlia era Mabel, che non avrebbe più vissuto sotto lo stesso tetto con lei fino al compimento dei ventun anni. Ciò che fece della sua vita in seguito fu immergersi direttamente nel mondo degli ordini esoterici di sua madre — per poi, a sessantatré anni, uscire da tutto questo nel giro di un solo anno.

La figlia di un caso giudiziario

Nacque il 28 agosto 1870 a Leckhampton, Cheltenham, da Annie Besant e dal reverendo Frank Besant, un sacerdote anglicano, e aveva un fratello maggiore, Arthur. Quando il matrimonio fallì, il padre si rivolse all'Alta Corte e ottenne la custodia nel 1878. Mabel rimase con lui fino all'età di ventun anni, momento in cui tornò dalla madre. Questa è l'intera forma documentata della sua infanzia: uno strumento legale, una casa clericale e un vuoto di tredici anni. Vale la pena soffermarsi su quanto appaiano insolite le sue scelte da adulta rispetto a tutto ciò. Avendo la possibilità di rifiutare il mondo di entrambi i genitori, lei rifiutò il vicariato.

Indicizzare *La Dottrina Segreta*

Si unì alla Società Teosofica nel 1890 e fu incaricata di un compito che sembra clericale ma non lo è: assistere Helena P. Blavatsky nella compilazione dell'indice de La Dottrina Segreta. Il libro della Blavatsky è una cosmologia vasta e sincretica che attinge a testi sanscriti, Cabala, geologia e mitologia comparata, spesso sulla stessa pagina. Indicizzarlo significa decidere di cosa tratta — quali termini ricorrenti sono portanti, quali sono ornamentali, dove un concetto introdotto sotto un nome riappare sotto un altro. È il tipo di lavoro che richiede di tenere in testa un argomento molto ampio e molto disordinato allo stesso tempo. Qualunque altra cosa fosse Mabel Besant, le fu affidato questo compito all'età di vent'anni, nella casa della fondatrice del movimento.

Melbourne e una conversione inaspettata

Nel 1892 sposò il giornalista Ernest Scott a Marylebone, a Londra, e la coppia emigrò in Australia, dove nacque una figlia, Muriel. A Melbourne divenne un'organizzatrice attiva piuttosto che un'erede di un cognome: fu attiva nella comunità teosofica locale e vi fondò la prima rivista teosofica. Fondare un periodico in una città coloniale negli anni Novanta dell'Ottocento significava trovare collaboratori, stampatori, abbonati e denaro, ed è la prova più chiara della sua capacità esecutiva indipendente.

Fu anche in Australia che compì l'azione più sconcertante della sua vita. Si convertì al cattolicesimo romano — la figlia della più famosa apostata del secolo, la donna che era stata cresciuta da un prete anglicano e che aveva preferito l'occultismo a lui, si sottometteva a Roma. Il documento non lo spiega, e nessun resoconto successivo della sua carriera esoterica lo assorbe del tutto. Tornò in Inghilterra con Muriel nel 1909; Ernest Scott chiese il divorzio nel 1915.

Il trentatreesimo grado

La sua principale vita istituzionale si svolse nella Co-Massoneria, il ramo dell'arte che ammetteva le donne e in cui sua madre era stata la figura dominante britannica. Mabel deteneva il trentatreesimo grado del Rito Scozzese — il vertice di quel sistema — e, dopo la morte di Annie Besant, divenne brevemente capo della Federazione Britannica della Co-Massoneria. Era anche rosacrociana. Insieme al cattolicesimo, il profilo è davvero strano: teosofa, co-massona, rosacrociana, convertita al cattolicesimo, tutto in un'unica vita.

1933 e 1934: Tutto in una volta

La morte di sua madre fece esplodere le sue lealtà piuttosto che confermarle. Nel 1933 viaggiò in India, incontrò Meher Baba e scrisse articoli per The Adyar Bulletin. Poi, nel 1934, si dimise dalla Co-Massoneria, si dimise dalla Società Teosofica il 5 maggio e si unì alla Rosicrucian Order Crotona Fellowship. Nel giro di circa un anno, la donna che aveva ereditato la guida della Federazione Britannica lasciò ogni organizzazione in cui sua madre l'aveva inserita.

Il primo teatro rosacrociano in Inghilterra

La Crotona Fellowship era stata fondata da George Alexander Sullivan intorno al 1924 e operava attraverso conferenze, spettacoli teatrali e materiale per corrispondenza; dopo la metà degli anni Trenta si trasferì da Liverpool nell'area di Christchurch nel Dorset. Il terreno donato da Catherine Emily Chalk ospitava l'Ashrama Hall, una struttura in legno completata nel 1936, e nel 1938 il gruppo costruì il Christchurch Garden Theatre, che si presentava come "Il primo teatro rosacrociano in Inghilterra" e metteva in scena opere mistiche che Sullivan scriveva sotto il nome di Alex Matthews. Mabel divenne attiva in quel teatro. È un atto finale strano e piuttosto affascinante — una co-massona del trentatreesimo grado che, verso la sessantina, recita teatro mistico amatoriale in un giardino del Dorset — ed è più importante di quanto sembri. La studiosa Sabina Magliocco ha suggerito che verso la fine degli anni Trenta alcuni membri della Fellowship potessero aver celebrato rituali legati a quello che Gerald Gardner chiamò in seguito la congrega di New Forest. Il principale vanto storico della Fellowship è proprio la sua associazione con Gardner e Peter Caddy.

Perché Mabel è chiamata un genio

Nessuna fonte documentata definisce Mabel Besant-Scott un genio, ed esaltarla sarebbe disonesto e inutile. La sua distinzione non è l'originalità intellettuale — non ha prodotto alcuna dottrina, alcun sistema, alcun libro proprio. Ciò che possedeva era un'attitudine specifica e sottovalutata: la capacità di metabolizzare materiale esoterico denso abbastanza velocemente da organizzarlo per altre persone. L'indice de La Dottrina Segreta ne è la prova schiacciante. Così come aver fondato la prima rivista teosofica di Melbourne partendo da zero, e aver raggiunto il trentatreesimo grado di un sistema rituale la cui ascesa è tanto una disciplina di memoria quanto un onore.

Il controargomento è forte e deve essere riconosciuto. Quasi ogni porta che ha varcato portava il nome di sua madre; ha guidato la Federazione Britannica solo brevemente e solo dopo la morte di Annie Besant; la visita a Meher Baba e gli articoli sull'Adyar Bulletin sono l'attività di una partecipante ben inserita, non di un'ideatrice. I suoi cambiamenti seriali di lealtà — educazione anglicana, teosofia, cattolicesimo, co-massoneria, rosacrocianesimo — possono essere letti come un'autentica indipendenza di giudizio o come una vita senza un centro stabile, e le prove sopravvissute non permettono di decidere tra le due ipotesi. Il verdetto più equo è che è stata un'organizzatrice formidabile e un'ottima curatrice delle idee altrui, e che la parola "genio" non appartiene a nessuna di queste cose.

Eredità

È morta a Folkestone, nel Kent, il 22 maggio 1952; il suo ritratto è conservato presso la National Portrait Gallery di Londra. La sua importanza oggi è strutturale piuttosto che personale. Si colloca all'incrocio in cui la teosofia vittoriana, la massoneria femminile e il piccolo ambiente del Dorset che ha alimentato il moderno revival pagano si incontrano, ed è una delle poche persone ad essere stata fisicamente presente in tutti e tre. Gli storici dell'esoterismo del XX secolo continuano a trovarla nella stanza. Questa non è fama, ma è una sorta di indispensabilità che figure più rumorose non raggiungono mai.