M.F. Husain: Il pittore di cartelloni che divenne l'artista più ricercato dell'India

Nel 1934, un giovane che si guadagnava da vivere dipingendo cartelloni cinematografici di Bollywood vendette la sua prima tela su una strada di Bombay per dieci rupie. Settantaquattro anni dopo era, secondo la maggior parte delle stime del settore, il pittore più pagato dell'India, con una singola opera venduta in seguito per 2,5 milioni di dollari all'asta, e viveva in esilio, incapace di fare ritorno in sicurezza nel paese la cui identità nazionale era stata al centro dell'opera di tutta la sua vita. La carriera di Maqbool Fida Husain ripercorre quasi l'intero arco del rapporto dell'India indipendente con la propria arte moderna: celebrato come fondatore del modernismo indiano, fu poi scacciato dal paese dalle stesse correnti nazionaliste che i suoi dipinti avevano cercato di raffigurare.

Dai cartelloni cinematografici al mondo dell'arte

Nato il 17 settembre 1915 a Pandharpur, in una famiglia musulmana Suleymani Bohra, Husain studiò calligrafia in una madrasa a Baroda e frequentò la Sir Jamsetjee Jeejebhoy School of Art di Bombay senza completare un titolo di studio formale, mantenendosi negli anni Trenta dipingendo cartelloni cinematografici e progettando giocattoli. Quella formazione commerciale lasciò un segno visibile sul suo stile maturo: composizioni audaci, grafiche e di immediata leggibilità che gli storici dell'arte descrivono come pittura narrativa resa in un idioma cubista modificato, più vicino alla cultura visiva popolare rispetto al modernismo accademico perseguito da molti dei suoi coetanei.

La fondazione del Progressive Artists' Group

A seguito dell'indipendenza dell'India e della Partizione nel 1947, che i membri del gruppo consideravano una rottura storica decisiva, Husain divenne membro fondatore del Bombay Progressive Artists' Group nel dicembre del 1947. I progressisti ruppero deliberatamente con l'estetica revivalista della Scuola nazionalista del Bengala, orientandosi invece verso un modernismo indiano internazionalmente impegnato e formalmente sperimentale, un progetto che pose Husain, insieme ad artisti come F. N. Souza e S. H. Raza, al centro di quello che divenne il principale movimento d'arte moderna dell'India indipendente.

Dipingere la nazione

I soggetti di Husain spaziavano da Gandhi, Madre Teresa e i poemi epici induisti fino alla storia coloniale britannica e alla consistenza della vita urbana e rurale indiana, ma il suo progetto ricorrente negli anni Settanta fu dipingere la trasformazione dell'India stessa — l'industrializzazione, la Rivoluzione verde, le campagne di pianificazione familiare e la modernizzazione militare —, spesso attraverso la figura del Primo Ministro Indira Gandhi come sostituta di Bharat Mata, ovvero Madre India. Realizzò anche film: il suo cortometraggio del 1967 Through the Eyes of a Painter vinse il National Film Award indiano come miglior film sperimentale e un Orso d'oro al Festival internazionale del cinema di Berlino, e il suo lungometraggio del 2004 Meenaxi fu proiettato a Cannes, sebbene la sua colonna sonora sollevasse obiezioni da parte di gruppi musulmani a causa di un qawwali presumibilmente blasfemo.

I dipinti di nudo e la reazione violenta

La controversia che definì la fase successiva della vita di Husain ebbe inizio con i dipinti realizzati nel 1970 che ritraevano divinità induiste e Bharat Mata nude, immagini che suscitarono scarsa attenzione fino a quando non riemersero su una rivista in lingua hindi nel 1996 con il titolo "M.F. Husain: Un pittore o un macellaio". Seguirono otto denunce penali e, nel 1998, membri del gruppo nazionalista induista Bajrang Dal attaccarono la sua casa e vandalizzarono le sue opere. Sebbene l'Alta Corte di Delhi avesse respinto le denunce contro di lui nel 2004, centinaia di procedimenti civili e penali rimasero attivi nel 2007, e un mandato d'arresto pendeva su di lui anche se fu infine sospeso. Husain entrò in esilio volontario nel 2006, dividendo i suoi ultimi anni tra Doha e Londra, e accettò la cittadinanza qatariota nel 2010 pur mantenendo lo status di cittadino indiano d'oltremare: uno status legale, ma non un ritorno fisico a casa.

Riconoscimento, conteso e incontestato

L'India ha onorato Husain con il Padma Shri nel 1966, il Padma Bhushan nel 1973 e il Padma Vibhushan nel 1991, tre delle più alte onorificenze civili del paese, tutte concesse prima che la polemica sui suoi dipinti religiosi si aggravasse. In esilio, continuò a lavorare su commissione, completando otto dei trentadue dipinti su larga scala pianificati sulla storia indiana e importanti opere sulla civiltà araba e indiana per l'allora first lady del Qatar, la sceicca Moza bint Nasser. Fu inserito tra i 500 musulmani più influenti al mondo dal Royal Islamic Strategic Studies Centre nel 2010, e i suoi ammiratori presentarono petizioni, senza successo, per il massimo riconoscimento civile dell'India, il Bharat Ratna.

Morte e un museo nato da una promessa

Husain morì di infarto al Royal Brompton Hospital di Londra il 9 giugno 2011, all'età di novantacinque anni, e fu sepolto nel cimitero di Brookwood il giorno successivo, dopo aver prodotto circa 40.000 dipinti nel corso della sua vita. Nel 2025, il Qatar ha aperto il museo Lawh Wa Qalam interamente dedicato alla sua opera nella Education City di Doha, con un'architettura derivata dai suoi stessi schizzi: mantenendo così una promessa che la sceicca Moza gli aveva fatto prima della sua morte e collocando la sua dimora istituzionale permanente nel paese che gli aveva concesso la cittadinanza piuttosto che in quello che lo aveva reso famoso.

Perché Husain è definito un genio

La tesi sul genio di Husain si fonda su una sintesi visiva distintiva piuttosto che su un singolo capolavoro: egli prese il vocabolario commerciale della pittura di cartelloni cinematografici — contorni marcati, immediata leggibilità, scala drammatica — e lo fuse con la struttura cubista per costruire un linguaggio pittorico indiano moderno che non era né un modernismo europeo importato né una ripresa di stili precoloniali, e il Progressive Artists' Group che contribuì a fondare è oggi considerato da istituzioni come l'Asia Society Museum il movimento fondatore dell'arte moderna indiana. La sua valutazione di mercato, la produzione e i riconoscimenti civili confermano un ampio riconoscimento delle sue capacità tecniche e inventive. Il controargomento onesto è qui più tagliente che per la maggior parte degli artisti: le opere più importanti di Husain non furono giudicate principalmente su basi estetiche dal pubblico che più contava per la sua vita successiva, bensì su basi religiose e politiche, e la sua stessa scelta di continuare a esporre immagini esplicitamente politiche e a forte carica religiosa — pur conoscendo i suoi precedenti di provocazione alla violenza — riflette, a seconda dell'osservatore, una genuina convinzione artistica o un grave errore di calcolo del rischio per se stesso e per gli altri. Sia i suoi ammiratori che i suoi critici più severi concordano sulla sua originalità; dissentono totalmente sul fatto che tale originalità sia stata usata saggiamente.

Eredità

Husain rimane la figura commercialmente più di successo e politicamente più contesa dell'arte moderna indiana, un fondatore del movimento che ha definito il modernismo indiano e, al contempo, un perenne caso di studio su come la politica religiosa nazionalista possa costringere l'artista più celebre di un paese all'esilio dalla nazione che la sua opera ha trascorso decenni a cercare di ritrarre.