Louis Sachar: L'avvocato che scavava buchi

Louis Sachar ha trascorso quasi un decennio a esercitare la professione di avvocato di giorno, scrivendo nel frattempo libri per bambini che quasi nessuno leggeva, fino al 1998, quando un romanzo su un ragazzo condannato a scavare buchi nel letto asciutto di un lago in Texas ha vinto la Newbery Medal e il National Book Award nello stesso anno, un'impresa che quasi nessun romanzo per ragazzi ha eguagliato da allora. Holes ha trasformato un ex responsabile logistico e avvocato part-time in uno degli autori più acclamati della letteratura per ragazzi americana.

Da East Meadow alla contea di Orange

Sachar è nato il 20 marzo 1954 a East Meadow, New York, e si è trasferito con la sua famiglia nella contea di Orange, in California, all'età di nove anni. Secondo le sue stesse parole, da bambino era uno studente migliore in matematica che in lettura, e solo alle scuole superiori ha sviluppato un genuino entusiasmo per i libri, un risveglio letterario relativamente tardivo per uno scrittore che avrebbe definito l'elenco di lettura di una generazione di studenti delle scuole medie.

Berkeley, un lavoro come assistente insegnante e una carriera accidentale

Sachar ha conseguito una laurea in economia presso l'Università della California, Berkeley, nel 1976. Una decisione apparentemente minore durante i suoi anni universitari, quella di accettare un lavoro part-time come assistente insegnante in una scuola elementare, si è rivelata la scelta fondamentale della sua carriera: l'esperienza gli ha fornito materiale e affetto per la consistenza quotidiana della vita scolastica che sarebbe emersa, trasformata in commedia, nel suo primo libro. Sachar ha poi conseguito una laurea in legge presso l'Hastings College of the Law dell'Università della California, a San Francisco, nel 1980.

Due carriere contemporaneamente

L'opera prima di Sachar, Sideways Stories from Wayside School, è stata accettata per la pubblicazione durante la sua prima settimana di facoltà di legge, dando il via a quella che in seguito ha definito una lotta di sei anni per mantenere contemporaneamente una carriera di scrittore e una legale. Ha lavorato come responsabile logistico dal 1976 al 1977 e poi ha esercitato la professione di avvocato dal 1981 al 1989, scrivendo narrativa per ragazzi nel tempo libero, prima di abbandonare definitivamente la pratica legale per scrivere a tempo pieno. I libri di Wayside School, costruiti attorno all'assurda premessa di un edificio scolastico costruito di lato, con trenta piani e un'aula su ogni piano, sono diventati un favorito fondamentale per i giovani lettori e hanno stabilito la voce comica di Sachar: asciutta, strutturalmente giocosa e non timorosa del genuinamente strano. Ha proseguito con There's a Boy in the Girls' Bathroom, che ha vinto diciassette premi statali votati dai lettori bambini, e la serie di libri a capitoli Marvin Redpost per lettori più giovani.

Holes

Il risultato distintivo di Sachar, Holes (1998), ha raccontato la storia di Stanley Yelnats, un ragazzo mandato ingiustamente in un centro di detenzione minorile dove i detenuti sono costretti a scavare buchi nel letto asciutto di un lago in Texas, apparentemente per formare il carattere ma in realtà alla ricerca di un tesoro sepolto legato a una maledizione familiare vecchia di generazioni. Il romanzo ha intrecciato tre linee temporali: il presente, un retroscena dell'era del Far West e una narrazione di maledizione familiare che risale a generazioni fa, con una sofisticazione strutturale rara nei libri destinati ai lettori delle scuole medie, senza mai sacrificare il ritmo e la chiarezza che lo hanno reso accessibile al suo giovane pubblico. Holes ha vinto la Newbery Medal del 1999 per il contributo più distinto alla letteratura per ragazzi americana e il National Book Award del 1998 per la letteratura per ragazzi, un raro doppio che ha collocato Sachar in un piccolo gruppo di autori riconosciuti da entrambi i principali premi americani per lo stesso libro. Ha anche vinto il Boston Globe-Horn Book Award ed è stato nominato miglior libro per giovani adulti dall'American Library Association, ed è stato successivamente adattato in un film ben accolto del 2003 per il quale Sachar ha scritto lui stesso la sceneggiatura.

Un trasferimento in Texas che è diventato un romanzo

Sachar si è trasferito con la sua famiglia ad Austin, in Texas, nel 1991, un trasferimento che ha ispirato direttamente l'arido scenario texano e il paesaggio di Holes, pubblicato sette anni dopo; ha descritto la geografia e il clima specifici dello stato come centrali per il modo in cui la premessa del romanzo ha preso forma nella sua immaginazione.

Vita privata

Sachar ha sposato Carla Askew, una consulente scolastica, nel 1985, e la coppia ha una figlia, Sherre; l'esperienza professionale di Carla con i bambini avrebbe informato parte del realismo emotivo e psicologico nella narrativa di Sachar, in particolare il suo trattamento empatico di giovani personaggi problematici o incompresi.

Perché Louis è chiamato un genio

Il caso a favore del genio di Sachar poggia sull'ambizione strutturale mascherata da semplicità: Holes intreccia tre periodi temporali e registri narrativi separati (comico, tragico e folkloristico) in un'unica trama serrata che risolve ogni filo con precisione meccanica, un'impresa di costruzione che i romanzieri letterari adulti spesso non riescono a compiere e che Sachar ha realizzato in un libro scritto esplicitamente per bambini di dieci e undici anni. Vincere sia la Newbery Medal che il National Book Award per lo stesso titolo è un risultato genuinamente raro che riflette il riconoscimento consensuale di due giurie separate e costituite in modo diverso, prova che il suo mestiere ha soddisfatto sia lo standard di merito letterario dei bibliotecari che lo standard di importanza nazionale dell'establishment letterario più ampio. Il contro-argomento onesto è che l'opera di Sachar al di fuori di Holes è comica ed episodica piuttosto che architettonicamente ambiziosa, i libri Wayside School e Marvin Redpost sono deliberatamente leggeri e basati su battute piuttosto che complessi, e alcuni critici hanno notato che Holes stesso si appoggia su convenienze di genere (maledizioni, coincidenze, tesori sepolti) che uno standard letterario più rigoroso potrebbe leggere come artificio piuttosto che come genio. Ciò che non è in discussione è che Holes rimane, decenni dopo, uno dei romanzi più frequentemente assegnati e letti nelle scuole medie americane.

Eredità

Holes ha venduto milioni di copie, rimane un punto fermo dei programmi scolastici delle scuole medie americane, e il suo doppio Newbery-National Book Award non è stato ripetuto da molti altri autori da allora. I primi libri di Sachar, Wayside School, continuano a introdurre i bambini più piccoli all'umorismo assurdo come modalità letteraria, assicurando che la sua influenza abbracci sia i lettori indipendenti più giovani che il pubblico più sofisticato che Holes lo ha aiutato a raggiungere. Ha continuato a pubblicare costantemente nei decenni successivi, inclusi ulteriori episodi di Wayside School e romanzi aggiuntivi per giovani lettori, ma nessuno ha eguagliato l'impatto critico e commerciale singolare del libro che ha trasformato un avvocato part-time in uno degli autori per ragazzi più significativi della sua generazione.