Louis Leakey: L'uomo che spostò l'Eden in Africa

Nel novembre 1931, Louis Leakey arrivò alla gola di Olduvai, nell'allora Tanganica, dopo aver scommesso con il geologo tedesco Hans Reck che vi avrebbe trovato bifacciali acheuleani. Li trovò nel giro di ventiquattro ore. Fu il tipo di colpo di scena che rese Leakey il paleoantropologo più influente e allo stesso tempo più screditato del suo secolo: un uomo capace di leggere un paesaggio come un segugio legge la polvere, e che non riuscì mai a smettere del tutto di recitare.

Wakuruigi

Louis Seymour Bazett Leakey nacque il 7 agosto 1903 a Londra, figlio di Harry e Mary Bazett Leakey, missionari della Chiesa d'Inghilterra stanziati a Kabete nell'Africa orientale britannica. La sua prima casa aveva "un pavimento di terra battuta, un tetto di paglia che perdeva, roditori e insetti, e nessun sistema di riscaldamento se non bracieri a carbone".

Crebbe Kikuyu in tutto tranne che nel sangue. Parlava correntemente la lingua, cacciava con i ragazzi Kikuyu e, a tredici anni, si sottopose all'iniziazione formale Kikuyu, prendendo il nome di Wakuruigi — Figlio dello sparviero — e mantenendo la cerimonia segreta come aveva giurato di fare. Si costruì una capanna in stile Kikuyu per ospitare una crescente collezione di uova di uccelli, teschi e utensili in pietra preistorici. Quella doppia cittadinanza in due modi di vedere le cose avrebbe definito tutto ciò che fece.

Inviato al Weymouth College in Inghilterra a sedici anni, subì atti di bullismo e soffrì per le regole. Nel 1922 entrò a Cambridge, l'università di suo padre, dove soddisfece il requisito di lingua moderna offrendo il Kikuyu e producendo un'attestazione con l'impronta digitale del capo Koinange che ne attestava la fluidità — un atto che generò la leggenda persistente e falsa secondo cui si sarebbe esaminato da solo. Nel 1926 ottenne una doppia laurea in archeologia e antropologia sotto Alfred Cort Haddon. Il dottorato seguì nel 1930, a ventisette anni.

Scavare contro il consenso

Si unì a una spedizione di caccia ai dinosauri nel 1924 a Tendaguru, in Tanganica, prima che Cambridge lo richiamasse nel 1925 e lo inviasse poi a studiare sistematicamente gli esseri umani preistorici africani — in un'epoca in cui la corrente scientifica dominante, ancora sotto l'incantesimo del falso di Piltdown, situava le origini umane in Europa o in Asia. L'intera carriera di Leakey fu un'argomentazione sul fatto che avessero torto e che l'Africa fosse la culla.

Conobbe Frida Avern alla grotta di Gamble vicino al lago Elmenteita nel 1927 e la sposò nel 1928, l'anno in cui trovò il sito acheuleano a Kariandusi. La loro figlia Priscilla nacque nel 1931.

Poi arrivò il collasso. Tra il 1932 e il 1935, lavorando nei siti di Kanam e Kanjera, Leakey rivendicò un frammento di mandibola — Homo kanamensis — di sorprendente antichità. Quando P. G. H. Boswell, capo della geologia all'Imperial College, venne a verificare, i marcatori di ferro del sito erano stati rimossi dai Luo locali e la documentazione fotografica di Leakey era rovinata da infiltrazioni di luce nella sua macchina fotografica. Boswell pubblicò una lettera devastante su Nature il 9 marzo 1935 affermando che Leakey non aveva né marcato né mappato i siti. Leakey fu costretto a una ritrattazione pubblica. I colleghi di Cambridge lo abbandonarono, e una commissione universitaria che indagava sulla sua condotta personale — aveva conosciuto Mary Nicol a una cena del Royal Anthropological Institute nel 1933, iniziato una relazione e lasciato Frida nel gennaio 1934, poche settimane dopo la nascita del loro figlio Colin — vide i suoi fondi prosciugarsi.

Ricostruzione

Frida divorziò da lui nel 1936. Una borsa di studio del Rhodes Trust per studiare la cultura Kikuyu lo mantenne solvibile e nel 1937 tornò in Kenya con Mary, che scavò la Waterfall Cave, Hyrax Hill e la grotta del fiume Njoro. Durante la guerra lavorò nell'intelligence africana — interrogatori, analisi della grafia, trasmissioni, controspionaggio contro le minacce giapponesi. Jonathan nacque nel 1940, Deborah nel 1942 (morì a tre mesi), Richard nel 1944. Nel 1941 si unì a Mary come curatore onorario non retribuito del Coryndon Memorial Museum; nel 1945 scelse di restare in Kenya come curatore stipendiato.

La sua riabilitazione arrivò nel gennaio 1947, quando organizzò il primo Congresso Panafricano di Preistoria a Nairobi, attirando sessanta scienziati da ventisei paesi e restaurando la sua reputazione. Dal 1948 i Leakey lavorarono a Rusinga Island nel lago Vittoria, dove Mary trovò il fossile di Proconsul più completo conosciuto all'epoca. Oxford gli conferì un dottorato onorario nel 1950.

Olduvai dà i suoi frutti

Il successo arrivò tre decenni dopo. Il 17 luglio 1959, mentre Leakey era malato al campo, Mary trovò il cranio OH 5 nel sito FLK — l'ominide dalla mascella massiccia che chiamarono Zinjanthropus, ora Paranthropus boisei. Nel 1960 Jack Evernden e Garniss Curtis datarono il Bed I tra 1,75 e 1,89 milioni di anni, una cifra che riscrisse la scala temporale dell'evoluzione umana dall'oggi al domani e sbloccò un finanziamento sostenuto della National Geographic Society. Leakey stesso trovò l'"Uomo di Chelles", OH 9, un Homo erectus di 1,4 milioni di anni. Nel 1961 aprì Fort Ternan, che produsse il Kenyapithecus wickeri, e creò un Centro di Preistoria e Paleontologia nei terreni del museo. Nel 1962 l'assistente sul campo Ndibo Mbuika trovò un dente a MNK che divenne il materiale tipo per l'Homo habilis — "uomo abile" — formalmente nominato da Phillip Tobias e Raymond Dart su richiesta di Leakey.

Accanto ai fossili perseguì una convinzione eterodossa: che osservare le grandi scimmie viventi avrebbe fatto luce sugli ominidi estinti. Fondò il Tigoni Primate Research Centre con Cynthia Booth nel 1958 e reclutò personalmente tre donne senza dottorato — Jane Goodall per gli scimpanzé, Dian Fossey per i gorilla di montagna, Biruté Galdikas per gli oranghi. Le chiamò le Trimati e credeva che le donne fossero osservatrici di primati migliori degli uomini. Tutte e tre divennero figure fondanti nel loro campo.

Perché Louis è chiamato un genio

Il dono specifico di Leakey era la localizzazione — una capacità quasi inquietante di guardare un tratto di terra africana e sapere cosa contenesse. La scommessa di Olduvai con Reck non fu fortuna; fu una vita passata a leggere strati, fronti di erosione e dispersione di utensili in pietra, compressa in un istinto che poteva battere i rilevamenti sistematici. A questo si aggiungeva una testardaggine di tesi. Passò trent'anni a insistere sul fatto che l'umanità avesse avuto origine in Africa mentre la disciplina guardava a Piltdown e Pechino, e aveva ragione, e avere ragione gli richiedeva di continuare a scavare una gola che non gli diede quasi nulla tra il 1931 e il 1959.

Il suo secondo, probabilmente più grande, atto di intelligenza fu riconoscere ciò che non poteva fare da solo. Mandare tre donne non addestrate a vivere tra scimmie selvatiche per anni fu una scommessa metodologica che nessuna istituzione finanziata avrebbe fatto, e produsse l'intero campo moderno della ricerca comportamentale sui primati. Questo è individuare talenti come metodo scientifico.

Il contro-argomento onesto è sostanziale, e sua moglie lo fece lei stessa. Mary trovò Zinj, Mary trovò il Proconsul, Ndibo Mbuika trovò il dente di habilis; Leakey era spesso l'impresario piuttosto che lo scopritore. Il suo giudizio fallì gravemente e ripetutamente — la mandibola di Kanam rimane oggetto di disputa, e il suo scavo del 1963 a Calico Hills in California, dove rivendicò manufatti di 100.000 anni fa poi respinti dal geologo Vance Haynes come pietre di fiume fratturate naturalmente, fu, nelle parole di Mary, "catastrofico per la sua carriera professionale e in gran parte responsabile della nostra separazione". Era uno showman che esagerava. Ma nessun altro ha spostato l'origine della specie umana nel continente giusto.

Eredità

Leakey scrisse The Stone Age Culture of Kenya Colony (1931), Adam's Ancestors (1934) e Defeating Mau Mau (1954), in cui sosteneva la riforma agraria e un governo multirazziale — avendo anche servito come ufficiale dell'intelligence durante la ribellione, con una taglia sulla testa e una pistola che chiamava "Abbigliamento Nazionale Europeo". Rifiutò un dottorato onorario dall'Università del Witwatersrand nel 1968 a causa dell'apartheid, e aiutò a fondare la Leakey Foundation lo stesso anno. Morì di infarto il 1° ottobre 1972, all'età di sessantanove anni, nell'appartamento londinese di Vanne Goodall, e fu sepolto a Limuru vicino ai suoi genitori. Nell'ultima pagina di Adam's Ancestors aveva scritto dell'umanità: "il suo potere cerebrale è molto iperspecializzato... questa iperspecializzazione condurrà, altrettanto sicuramente, alla sua estinzione".