Louis Le Prince: L'uomo che inventò il cinema e scomparve

Il 14 ottobre 1888, in un giardino di Roundhay, a Leeds, un francese puntò una scatola di legno verso i suoi suoceri e catturò circa due secondi di loro mentre camminavano in cerchio. Il filmato sopravvive oggi come Scena del giardino di Roundhay, generalmente accettato come il più antico film esistente: riprese girate cinque anni prima che Thomas Edison svelasse un sistema cinematografico funzionante e sette anni prima che i fratelli Lumière tenessero la loro famosa proiezione a Parigi. Due anni dopo averlo realizzato, il suo creatore, Louis Le Prince, salì su un treno a Digione e non fu mai più visto.

Un'infanzia vicino a Daguerre

Louis Aimé Augustin Le Prince nacque il 28 agosto 1841 a Metz, in Francia, figlio di un maggiore dell'artiglieria dell'esercito francese e ufficiale della Legion d'onore; la famiglia lo chiamava "Augustin", sebbene i soci inglesi lo conoscessero più tardi come "Gus". Secondo i resoconti di famiglia, ricevette un'istruzione precoce in fotografia e chimica da Louis Daguerre, l'inventore del dagherrotipo, prima dei dieci anni: un'affermazione che, se accurata, colloca i semi della sua ossessione di una vita notevolmente presto. Proseguì gli studi di pittura a Parigi e di chimica post-laurea all'Università di Lipsia, costruendo le basi tecniche e artistiche che il suo successivo lavoro con la cinepresa avrebbe combinato.

Leeds e un matrimonio professionale

Nel 1866, Le Prince si trasferì a Leeds, in Inghilterra, per unirsi alla Whitley Partners, una fonderia di ottone gestita dalla famiglia del suo amico universitario John Whitley; nel 1869 sposò la sorella di John, Sarah Elizabeth Whitley. Insieme, la coppia fondò la Leeds Technical School of Art e si costruì una reputazione per il fissaggio di fotografie a colori su metallo e ceramica, un processo innovativo che valse loro l'incarico di produrre ritratti della regina Vittoria e del primo ministro William Gladstone, successivamente sigillati in una capsula del tempo all'Ago di Cleopatra a Londra: prova che la reputazione di Le Prince come innovatore precedeva il suo lavoro cinematografico di anni.

Deviazione americana, poi la svolta

Nel 1881, Le Prince viaggiò negli Stati Uniti come agente per il materiale di rivestimento murale Lincrusta Walton, rimanendo poi per gestire artisti francesi che producevano grandi mostre panoramiche di battaglie a New York, Washington e Chicago. Fu lì, all'inizio del 1888, che brevettò una cinepresa a 16 lenti progettata per funzionare sia come cinepresa che come proiettore: un design che si rivelò tecnicamente imperfetto, poiché le sue lenti multiple catturavano punti di vista leggermente diversi e producevano immagini composite distorte. Tornato a Leeds nel maggio 1887, costruì una macchina molto più significativa nel suo laboratorio al 160 di Woodhouse Lane: una cinepresa a obiettivo singolo che utilizzava pellicola cartacea, probabilmente di stock Eastman Kodak, che poteva registrare un movimento continuo da un punto di vista coerente. Quella cinepresa produsse Scena del giardino di Roundhay, filmata a casa del suocero a Oakwood Grange, insieme a Il suonatore di fisarmonica, che mostrava suo figlio Adolphe, e Traffico che attraversa il ponte di Leeds, girato dall'edificio Hicks the Ironmongers alla fine di ottobre 1888: filmati che il National Science and Media Museum, che ora ospita la sua cinepresa a obiettivo singolo nella sua galleria di animazione, accredita come prova che fu "il primo a tagliare il traguardo" tra i pionieri in competizione del cinema, "diversi anni" prima di Edison e dei fratelli Lumière.

Un brevetto vulnerabile

Il brevetto britannico di Le Prince, concesso provvisoriamente il 10 gennaio 1888, descriveva il sistema a 16 lenti in dettaglio ma includeva il metodo a obiettivo singolo solo come addendum, senza un'illustrazione completa: una svista che lasciò la sua invenzione più importante legalmente non protetta. Continuò a perfezionare la tecnologia di proiezione con il meccanico James Longley tra il 1889 e il 1890, testando modelli "deliverer" con una, due, tre e sedici lenti, lavorando verso una dimostrazione pubblica che non visse mai per dare.

Scomparsa

Il 16 settembre 1890, mentre si preparava a viaggiare negli Stati Uniti per una prevista presentazione pubblica della sua invenzione, Le Prince decise di visitare prima suo fratello a Digione. Salì su un treno destinato a proseguire per Parigi — e non fu mai più visto. I suoi bagagli non furono mai ritrovati e l'avvistamento da parte di suo fratello alla stazione di Digione fu l'ultima traccia confermata di lui. La polizia francese, Scotland Yard e la sua famiglia condussero ricerche esaustive senza risultati, e fu dichiarato legalmente morto sette anni dopo, nel 1897. Le teorie sono state ampie: il libro del 1990 di Christopher Rawlence, The Missing Reel, esplorava una teoria di omicidio legata a rivalità sui brevetti prima di favorire infine il suicidio; lo storico Jacques Deslandes propose una scomparsa volontaria dettata da problemi finanziari; e nel 2003 è emersa negli archivi della polizia di Parigi una fotografia di un uomo annegato che assomigliava a Le Prince, dando peso alla teoria del suicidio, sebbene il corpo fosse apparentemente troppo basso per confermare l'identificazione con certezza. Nessuna delle teorie è mai stata provata in modo definitivo.

Il caso Edison e un vuoto legale

Dopo la scomparsa di Le Prince, la sua vedova e suo figlio Adolphe testimoniarono nel processo statunitense del 1898, Equity 6928, contestando la pretesa di Thomas Edison di avere diritti esclusivi sull'invenzione della cinematografia. Una sentenza iniziale favorì Edison; fu annullata un anno dopo, ma Edison aveva già riemesso i propri brevetti e continuò comunque a dominare l'industria cinematografica americana per anni. Adolphe Le Prince, che aveva anche testimoniato per una società rivale nella causa Edison, fu trovato morto a Fire Island, New York, nel 1901, a 28 anni, a causa di una ferita da arma da fuoco autoinflitta: un secondo mistero irrisolto legato alla famiglia.

Perché Louis viene chiamato genio

Il caso di genialità per Louis Le Prince è insolitamente solido perché poggia su un risultato tecnico verificabile piuttosto che sulla reputazione o sul mito: una cinepresa a obiettivo singolo funzionante, costruita e usata con successo anni prima dell'equivalente documentato di qualsiasi rivale, risolvendo lo specifico problema ingegneristico — catturare il movimento continuo da un punto di vista coerente su pellicola flessibile — che l'approccio a 16 lenti e i primi esperimenti di Edison non avevano ancora risolto. Questo è un atto di invenzione concreto e databile, corroborato dai filmati sopravvissuti e da un'istituzione, il National Science and Media Museum, che lo accredita esplicitamente come il primo. La complicazione onesta è che l'invenzione da sola non lo rese il padre storico del cinema nella pratica: non dimostrò mai pubblicamente la cinepresa a società fotografiche o al pubblico in generale, il suo brevetto lasciò il metodo cruciale a obiettivo singolo inadeguatamente protetto, e la sua scomparsa lo cancellò dalla narrativa commerciale e culturale che Edison e i fratelli Lumière scrissero invece al suo posto. Il genio, nel suo caso, è una pretesa di priorità e intuito ingegneristico piuttosto che di influenza: risolse il problema per primo e non ricevette sostanzialmente alcun credito per decenni.

Eredità

A lungo dimenticato dopo la sua scomparsa, il lavoro di Le Prince fu riscoperto e rivalutato a partire dagli anni '20, e Leeds ha da allora costruito una sostanziale infrastruttura commemorativa attorno a lui: una targa di bronzo nel suo ex laboratorio svelata nel 1930, una targa blu che segna il luogo delle riprese sul ponte di Leeds e un centro di ricerca dell'Università di Leeds che porta il suo nome dal 2003. Un'associazione di sostenitori, L'Association des Amis de Le Prince, rimane attiva a Lione, e la sua storia è stata rivisitata in documentari tra cui The First Film (2015). È ora ampiamente, seppur postumo, riconosciuto come il "Padre della cinematografia" — un titolo guadagnato in un laboratorio di Leeds e confermato solo molto tempo dopo che l'uomo che lo aveva meritato era scomparso.