Loïc Wacquant: Il sociologo che ha incassato i colpi

Alla fine degli anni '80, uno studente laureato francese entrò in una palestra di pugilato a Woodlawn, nel South Side nero di Chicago, e non ne uscì per tre anni. Non era lì per intervistare nessuno. Imparò a saltare la corda, poi a fare boxe a vuoto, poi a fare sparring e alla fine combatté nei Golden Gloves. Il libro risultante, Corpo e anima: quaderni di un apprendista pugile, divenne una delle etnografie più discusse della sua generazione, e fece di Loïc Wacquant quel raro teorico le cui prove includevano le sue costole ammaccate.

Da Montpellier a Chicago

Wacquant è nato nel 1960 ed è cresciuto nel sud della Francia. La sua formazione è stata deliberatamente dispersa: studi a Montpellier e Parigi, poi a Chapel Hill e Chicago; una base iniziale in economia industriale; lavoro sul campo in Nuova Caledonia prima ancora di mettere piede in un ghetto americano. Ha conseguito il dottorato in sociologia nel 1994. Questo itinerario è importante, perché la sua carriera è stata costruita sul rifiuto dell'assunto che la scienza sociale americana sia una teoria generale della società piuttosto che la descrizione di un solo paese. Oggi è professore di Sociologia presso l'Università della California, Berkeley, affiliato al suo Center for the Study of Law and Society e al suo programma Global Metropolitan Studies, e contemporaneamente ricercatore associato presso il Centre européen de sociologie et de science politique a Parigi — una doppia cittadinanza mantenuta di proposito.

L'apprendista pugile

Corpo e anima era un argomento travestito da memoriale. L'obiettivo di Wacquant era l'abitudine della sociologia di trattare gli esseri umani come portatori di opinioni, da estrarre tramite questionario. Contro ciò, ha proposto quella che ha chiamato una sociologia carnale: una conoscenza che vive nel corpo e può essere acquisita solo acquisendo il corpo. La palestra di pugilato era il laboratorio ideale perché tutto ciò che un combattente sa — distanza, tempismo, la volontà di assorbire il dolore — è precisamente ciò che non può essere detto in un'intervista.

Dal punto di vista teorico, il libro è stato un'operazionalizzazione dell'habitus di Pierre Bourdieu, il concetto di struttura sociale interiorizzata che modella la pratica al di sotto del livello della scelta consapevole. Bourdieu aveva descritto l'habitus; Wacquant è andato a coltivarne uno, poi ha scritto come. Lungo la strada, il libro è diventato uno studio di quella che ha definito l'economia del dolore e della mascolinità nella classe operaia nera di Chicago alla fine del secolo. I critici hanno notato che sposava il rigore analitico di un sociologo con la prosa di un romanziere, una combinazione che lo ha reso utilizzabile nei seminari di scrittura creativa tanto quanto nei corsi di metodologia. Un'edizione anniversario ampliata nel 2022 ha aggiunto circa 140 pagine, seguendo le vite dei suoi compagni di palestra dentro e fuori la struttura nei trent'anni trascorsi — l'equivalente etnografico di uno studio longitudinale che nessuno aveva pianificato.

Marginalità avanzata

La palestra di pugilato era un nodo di un progetto molto più ampio. I reietti della città: Ghetto, periferie e Stato (2008) ha posto il ghetto americano accanto alla periferia operaia europea e ha insistito sul fatto che i due non erano lo stesso oggetto. Il confronto era il punto centrale. Laddove il commento americano descriveva il ghetto come un fallimento dell'integrazione, Wacquant lo trattava come un'istituzione prodotta attivamente dalla politica statale e dalla dominazione etnorazziale — e la banlieue europea come qualcosa di strutturalmente diverso, che richiedeva una spiegazione diversa, per quanto simili potessero apparire i filmati televisivi. I suoi interessi di ricerca dichiarati si leggono come una mappa di quell'ambizione: marginalità urbana comparativa, dominazione etnorazziale, incarnazione, lo stato penale, teoria sociale e la politica della ragione.

Workfare e prisonfare

Punire i poveri: Il governo neoliberista dell'insicurezza sociale (2009) è il libro che ha superato i confini della sociologia. La sua tesi è un'inversione diretta della saggezza convenzionale. La severità penale americana dopo l'era dei diritti civili, ha sostenuto Wacquant, non è stata una risposta all'aumento della criminalità; è stata una risposta all'insicurezza sociale generata dalla deregolamentazione economica e dalla destabilizzazione della gerarchia razziale. Welfare e prigione, solitamente studiati da studiosi separati in dipartimenti separati, erano nel suo racconto un unico apparato: workfare e prisonfare, due mani dello stesso Stato, entrambe operanti su una logica di comportamentismo morale volta a disciplinare la classe operaia post-industriale verso lavori precari.

La conseguenza ha ribaltato l'immagine standard del neoliberismo. Lungi dal produrre un piccolo governo, ha sostenuto Wacquant, il neoliberismo produce uno Stato penale sovradimensionato e invadente — quello che ha chiamato lo Stato centauro, liberale in alto e autoritario in basso, che offre libertà di mercato ai ricchi e sorveglianza, controllo e incarcerazione ai poveri. La prigione, in questa lettura, non è uno strumento tecnico di applicazione della legge, ma un'istituzione politica centrale, e la condanna pubblica dei beneficiari di welfare, dei criminali di strada e dei delinquenti sessuali è un "teatro sfarzoso di moralità civica" messo in scena per coprire l'abbandono economico.

Partner di Bourdieu, non suo discepolo

L'altro contributo duraturo di Wacquant è istituzionale. Con Bourdieu ha scritto Risposte: Per un'antropologia riflessiva (1992), per una generazione di studenti anglofoni la porta più utilizzabile verso un corpus di opere notoriamente difficile. Ha co-fondato la rivista Ethnography e successivamente l'Ethnographic Cafe, un forum online per ricercatori sul campo di tutte le discipline. La sua produzione successiva ha mantenuto il ritmo — Racial Domination and Jim Crow: Le terrorisme de caste en Amérique nel 2024, Rethinking the Penal State nel 2026, The Two Faces of the Ghetto nel 2027. È stato membro della Society of Fellows di Harvard, ha vinto una borsa di studio della MacArthur Foundation e ha ricevuto il premio Lewis A. Coser dalla Sezione di Teoria dell'American Sociological Association.

Perché Loïc è chiamato un genio

La parola ha qui una garanzia concreta: Wacquant detiene una borsa di studio MacArthur, il premio che il giornalismo americano definisce borsa dei geni fin dalla sua fondazione. Ma l'etichetta è la parte meno interessante del caso. Ciò che lo distingue è un movimento cognitivo ripetuto in tre libri molto diversi: prendere un fenomeno che tutti trattano come un effetto e dimostrare che è una causa. Le prigioni sembrano una risposta al crimine; lui ha mostrato che funzionano come uno strumento di disciplina del lavoro. Il ghetto sembra un luogo in cui l'integrazione ha fallito; lui l'ha mostrato come una struttura che lo Stato costruisce. L'abilità incarnata sembra il residuo della teoria; lui l'ha mostrata come il mezzo in cui esiste realmente la struttura sociale. Ogni inversione richiedeva non solo un'idea ma un apparato — tre anni in una palestra, un confronto tra due continenti, una fusione di politica sociale e analisi penale che nessun sottocampo era attrezzato per tentare.

Il contro-argomento è reale ed è stato sostenuto da persone serie. Punire i poveri ha suscitato un simposio di recensioni sul British Journal of Criminology proprio perché i criminologi non erano convinti, e le obiezioni in piedi sono sostanziali: che il quadro sottovaluta altre forme di regolamentazione sociale, agenzia locale e società civile, e che un modello costruito sull'incarcerazione di massa americana potrebbe non essere trasferibile ad altri contesti nazionali — un'accusa imbarazzante contro uno studioso il cui intero metodo è il confronto. Wacquant è un teorico di enorme forza che è stato accusato di forzare le prove per adattarle alla teoria. Questa discussione non è risolta, motivo per cui il suo lavoro viene ancora insegnato.

Eredità

Wacquant ha fornito il vocabolario che una generazione usa ora senza attribuzione. I termini che ha affinato — marginalità avanzata, prisonfare, lo Stato centauro — sono migrati dalle riviste di sociologia alla criminologia, alla geografia, al lavoro sociale e al dibattito politico in tutta Europa e in America Latina, spesso tramite lettori che non hanno mai aperto Punire i poveri. La sua eredità più profonda potrebbe essere metodologica: la dimostrazione, ancora insolita, che uno studioso può produrre una teoria di primo livello senza mai lasciare andare il sudore, il rumore e gli esseri umani specifici da cui è derivata.