Liliyana Natsir: Le migliori mani a rete che il badminton abbia mai visto

I giocatori rivali non usavano mezzi termini su ciò che rendeva Liliyana Natsir quasi imbattibile. "È la miglior giocatrice in prima linea", ha detto di lei la malese Goh Liu Ying. "Il suo piazzamento a rete è davvero buono, non solo con palle forti, ma anche con palle morbide". Questa distinzione — padroneggiare sia la potenza che il tocco dalla stessa posizione — riassume una carriera internazionale di quattordici anni in cui Natsir è diventata la giocatrice di badminton di doppio misto più decorata che l'Indonesia abbia mai prodotto, in una disciplina in cui i margini tra un vincitore e un errore si misurano in centimetri.

Lasciare la scuola a dodici anni per un volano

Liliyana Natsir è nata il 9 settembre 1985 a Manado, nel Sulawesi Settentrionale, in Indonesia, ed è la figlia più giovane di Beno Natsir e Olly Maramis. All'età di dodici anni, ha preso una decisione che avrebbe definito la sua vita: ha lasciato la scuola formale per dedicarsi a tempo pieno al badminton, spiegando in seguito chiaramente: "Ho deciso che se volevo essere una giocatrice di badminton seria, avrei dovuto sacrificare i miei studi". Ha iniziato l'addestramento formale presso la struttura di badminton Tangkas di Giacarta nel 1997 e nel 2002 è entrata nel centro di addestramento nazionale indonesiano, gareggiando inizialmente nel doppio femminile insieme a Eni Erlangga.

La prima partnership: Nova Widianto

La svolta internazionale di Natsir è arrivata nel 2004, quando è stata accoppiata con il partner di doppio misto scelto dall'allenatore Richard Mainaky, Nova Widianto. La coppia ha vinto subito dei titoli, conquistando l'Open di Cina e l'Open di Singapore nella loro stagione di debutto, e nel 2006 il duo era salito ai vertici della classifica mondiale, aggiungendo la Coppa del Mondo e i Campionati Asiatici nello stesso anno. Natsir e Widianto hanno poi vinto titoli consecutivi ai Campionati del Mondo nel 2005 e nel 2007, e la loro partnership ha raggiunto il culmine ai Giochi Olimpici di Pechino 2008, dove hanno vinto la medaglia d'argento nel doppio misto, la prima medaglia olimpica dell'Indonesia in questa specialità e un segno di quanto Natsir fosse già dominante all'inizio dei suoi vent'anni.

La seconda partnership: Tontowi Ahmad

Quando Widianto si è ritirato nel 2010, Natsir è stata accoppiata con un nuovo partner, Tontowi Ahmad, e questa combinazione sarebbe diventata una delle coppie di doppio misto di maggior successo nella storia del badminton. Tra il 2012 e il 2014, "Owi/Butet", come li soprannominavano i fan indonesiani, hanno vinto tre Campionati All England consecutivi, considerati a lungo uno dei titoli più prestigiosi dello sport. Hanno aggiunto insieme altri due titoli mondiali, nel 2013 e nel 2017, insieme a un bronzo ai Campionati del Mondo 2011, e hanno conquistato una medaglia di bronzo ai Giochi Olimpici di Londra 2012. La partnership è sopravvissuta a una cocente battuta d'arresto ai Campionati del Mondo 2015 sul suolo di casa a Giacarta, dove hanno avuto due match point in semifinale prima di crollare, una sconfitta che Natsir ha poi definito dolorosa, affermando che la loro successiva "brutta stagione" dipendeva dal pensare solo alle Olimpiadi dell'anno successivo.

Finalmente l'oro, a Rio

Questa redenzione è arrivata ai Giochi Olimpici di Rio 2016, dove Natsir e Ahmad hanno sconfitto i malesi Chan Peng Soon e Goh Liu Ying 21–14, 21–12 per vincere la prima medaglia d'oro olimpica dell'Indonesia nel doppio misto. Il dominio di Natsir a rete è stato fondamentale per la vittoria, costringendo ripetutamente la coppia malese in posizioni difensive che hanno permesso ad Ahmad di chiudere i punti in modo decisivo. Ahmad ha definito la vittoria "un dono... per il Giorno dell'Indipendenza dell'Indonesia", poiché la finale coincideva con il 17 agosto, la festa nazionale del paese, una tempistica che ha trasformato una vittoria già storica in un momento di autentica celebrazione nazionale.

Ritiro e addio di una titana

Natsir si è ritirata dalle competizioni internazionali il 4 febbraio 2019, durante l'Indonesia Masters in patria, chiudendo una carriera che l'organo di governo mondiale dello sport ha celebrato con un tributo intitolato "Una titana si congeda". Le parole dei suoi stessi concorrenti hanno catturato ciò che la rendeva così difficile da affrontare: Tontowi Ahmad l'ha definita "la giocatrice completa" che "mi ha tenuto concentrato e non ha mai mollato", mentre la connazionale indonesiana Debby Susanto l'ha definita "l'avversaria più difficile", dicendo che era "perfetta per il ruolo di giocatrice di doppio femminile". Fuori dal campo, l'intensità di Natsir era ben nota; veniva spesso descritta come "galak", ovvero severa, e una volta ha spiegato la sua abitudine di gridare istruzioni ai partner durante lo scambio semplicemente come qualcosa di culturale: "ogni volta che gli grido contro in campo è solo perché è nella mia natura parlare ad alta voce, dato che vengo da una famiglia di Manado". Dopo il ritiro, Natsir è passata a un ruolo di funzionario pubblico indonesiano, un secondo capitolo tranquillo per una giocatrice che aveva trascorso più di un decennio come uno dei volti più riconoscibili dello sport indonesiano.

Perché Liliyana è definita un genio

La parola genio applicata a Natsir non è una metafora usata per coprire l'atletismo in generale; descrive un'abilità specifica, ristretta e straordinariamente raffinata: il gioco a rete, gli scambi in frazioni di secondo nella parte anteriore del campo dove un punto di doppio misto di badminton viene spesso deciso in pochi millisecondi dal tocco piuttosto che dalla potenza. La testimonianza dei suoi rivali lo conferma in termini tecnici precisi: la capacità di mascherare un colpo morbido e ingannevole con la stessa preparazione di una schiacciata forte, negando agli avversari la lettura in frazioni di secondo di cui hanno bisogno per reagire, il tutto ripetuto al livello d'élite attraverso due partnership completamente diverse e quattordici anni senza che la sua efficacia diminuisse. Questa è una forma di genio basata interamente sull'abilità occhio-mano e sull'anticipazione piuttosto che sulla pura potenza fisica, più vicina alla precisione di un chirurgo che alla velocità di un velocista. Il controargomento onesto è che Natsir non ha mai dominato il singolare né possedeva il gioco di pura potenza di alcune rivali; il suo genio era posizionale e tattico, una padronanza di una zona specifica del campo che rendeva i suoi partner migliori senza che lei avesse bisogno di essere la picchiatrice più potente, una forma di eccellenza reale e rara, ma specializzata piuttosto che un dono fisico a tutto tondo.

Eredità

Natsir lascia lo sport probabilmente come la più grande giocatrice di doppio misto dell'Indonesia di sempre, con due titoli di Campionessa del Mondo con un partner e altri due con un altro, un argento olimpico seguito otto anni dopo dall'oro che le era sfuggito, e tre titoli di All England che l'hanno collocata tra i nomi più decorati della storia della disciplina, un'eredità costruita colpo dopo colpo, piazzato con cura.