Liezi: Il filosofo che forse non è mai esistito

Nel 1887, il sinologo Frederic H. Balfour liquidò Liezi come "un filosofo che non è mai vissuto". Un secolo e mezzo dopo, gli studiosi non riescono ancora a risolvere completamente la questione. Ciò che non è in dubbio è il testo che porta il suo nome: una strana, arguta e inquietante raccolta di parabole su un cosmo di incessante cambiamento, in cui un uomo presumibilmente capace di cavalcare il vento funge da portavoce di alcune delle idee più radicali del taoismo classico, incluso un intero capitolo che sostiene che le persone non devono nulla a nessuno a scapito del proprio beneficio.

Un nome legato a un vuoto nei documenti

Lie Yukou è tradizionalmente datato intorno al IV secolo a.C., nello stato di Zheng, vicino all'odierna Zhengzhou nella provincia di Henan, collocandolo nel periodo dei Regni Combattenti insieme agli altri grandi filosofi cinesi classici. Ma la documentazione di quell'epoca è scarsa, in parte a causa della distruzione di massa dei testi ordinata sotto Qin Shi Huang circa un secolo e mezzo dopo: una lacuna nella traccia storica che ha alimentato secoli di sospetti accademici sul fatto che Liezi sia mai stato una persona reale e documentata individualmente o una figura composita inventata per convenienza filosofica.

Il caso contro la sua storicità è sostanziale. Il grande storico della dinastia Han, Sima Qian, scrivendo intorno al 100 a.C. e normalmente scrupoloso nel catalogare i filosofi dei secoli precedenti, omise completamente Liezi dai suoi registri biografici: un silenzio cospicuo da parte della fonte antica più autorevole sulla storia intellettuale cinese antica. Alcuni studiosi si sono spinti oltre, suggerendo che Zhuangzi, il grande scrittore taoista nel cui libro Liezi "figura in modo prominente", potrebbe averlo semplicemente inventato come esempio letterario piuttosto che descrivere una persona reale; nello Zhuangzi, Liezi appare con abilità esplicitamente leggendarie, più famosamente il potere di cavalcare il vento, che non è il tipo di dettaglio che ispira fiducia in una lettura storica diretta.

Tuttavia, il caso non è chiuso. Nonostante la scarsità di documenti, "la maggior parte degli studiosi moderni", secondo Britannica, "pensa che un tale uomo sia esistito": la versione romanzata e capace di cavalcare il vento negli scritti di Zhuangzi è un abbellimento leggendario sovrapposto a un vero maestro storico, piuttosto che una prova che l'uomo sia stato inventato dal nulla. Gli studiosi del XIX secolo, Lionel Giles e altri, si sono opposti specificamente alla teoria del "non è mai vissuto", citando il supporto dell'erudizione cinese precedente per l'esistenza storica di base di Liezi, pur riconoscendo che tutto ciò che è specifico e colorato su di lui proviene dalla leggenda piuttosto che da una biografia verificabile.

Un testo ancora più oscuro

All'incertezza sull'uomo si aggiunge l'incertezza sul libro. Il Liezi, formalmente intitolato Chongxu Zhide Zhenjing, o "Il Vero Classico della virtù perfetta della semplicità e del vuoto", gli viene tradizionalmente attribuito come autore. Ma il testo così come sopravvive oggi risale probabilmente al III o IV secolo d.C., circa seicento-settecento anni dopo il periodo in cui Liezi sarebbe vissuto. Questa lacuna ha portato sinologi come Herbert Allen Giles a suggerire che il testo ricevuto possa essere, in gran parte, un falso successivo, assemblato da studiosi durante o dopo la dinastia Han che hanno sfruttato la stessa lacuna storica post-rogo dei libri per collegare nuovo materiale a un nome antico e prestigioso. In pratica, ciò significa che il "Liezi" che le persone leggono oggi è meglio inteso come una compilazione con una storia testuale complicata e stratificata piuttosto che come la scrittura non mediata di un singolo autore del IV secolo a.C.

Ciò che il testo sostiene realmente

Indipendentemente dalla sua vera paternità, il contenuto filosofico del Liezi è distintivo all'interno della tradizione taoista. La sua affermazione cosmologica centrale tratta il Dao come una grande realtà cosmica fondamentalmente inconoscibile definita da un cambiamento incessante, a cui la vita umana dovrebbe conformarsi piuttosto che resistere: una posizione ampiamente continua con il taoismo di Laozi e Zhuangzi, ma sviluppata attraverso il suo insieme di parabole ed esperimenti mentali. La sua sezione filosoficamente più distintiva, il capitolo "Yangzhu", introduce un ceppo genuinamente radicale di interesse personale nel canone taoista, sostenendo che gli individui non hanno bisogno di sacrificare nemmeno il minimo comfort personale a beneficio degli altri: una netta deviazione dai filoni più orientati alla comunità del pensiero taoista e confuciano precedente, e una posizione che ha suscitato confronti con le successive scuole filosofiche di egoismo etico molto lontane dalla sua epoca. La figura tradizionale di Liezi è anche descritta come qualcuno che ha viaggiato attraverso gli stati in guerra per consigliare i governanti e riunire discepoli, e il testo associato al suo nome è notato specificamente per il suo spirito e il suo uso dei ritmi e dei modelli della natura come modello per la condotta umana.

Perché Liezi è chiamato un genio

Qualsiasi pretesa di genialità attribuita a Liezi deve essere fatta con cautela, perché è impossibile separare nettamente ciò che un uomo storico pensava realmente da ciò che i compilatori successivi, lavorando sotto il suo nome secoli dopo la sua presunta vita, hanno scritto e gli hanno attribuito. Nella misura in cui l'etichetta si applica, appartiene a chiunque abbia prodotto l'argomento del capitolo "Yangzhu" a favore dell'interesse personale radicale: un movimento filosofico genuinamente originale all'interno della tradizione taoista, abbastanza acuto da essere ancora letto come provocatorio oggi, e abbastanza distinto dal corpus taoista circostante da far sì che gli studiosi lo trattino come un vero contributo intellettuale piuttosto che come una mera riformulazione di Laozi o Zhuangzi. Questo è l'argomento più forte e difendibile per chiamare "Liezi" — chiunque abbia scritto sotto quel nome — un pensatore originale.

Il controargomento onesto e necessario è che questo è quanto di più lontano possibile da un giudizio storico consolidato per qualsiasi figura in questa raccolta: i principali sinologi lo hanno definito "un filosofo che non è mai vissuto", lo storico antico più autorevole della filosofia cinese lo ha omesso completamente dai registri, e il testo che porta il suo nome è stato molto probabilmente assemblato centinaia di anni dopo la sua presunta vita da compilatori sconosciuti. Chiamare Liezi un genio, a rigor di termini, può significare chiamare un'intera tradizione letteraria un genio e attaccarvi un nome unico conveniente: più simile a come "Omero" funziona nella storia dell'epica greca che a un filosofo verificabile individualmente con una biografia documentata.

Eredità

Qualunque sia la verità sulla sua esistenza individuale, il nome Liezi ha avuto un peso filosofico reale per oltre duemila anni, e il testo a lui attribuito rimane una delle opere centrali del canone taoista classico, studiato insieme al Tao Te Ching e allo Zhuangzi come documento fondamentale del pensiero filosofico cinese: le sue parabole sui saggi che cavalcano il vento e il suo argomento a favore dell'interesse personale radicale sono ancora citati oggi nelle discussioni sull'etica e la cosmologia taoista, indipendentemente da come venga risolta la questione della paternità.