Leonardo DiCaprio: L'attore che è diventato il franchise

Nelle gelide location di Revenant - Redivivo in Alberta e Argentina, un attore i cui film avevano già incassato circa 7 miliardi di dollari ha mangiato fegato di bisonte crudo davanti alla telecamera, ha dormito all'interno di carcasse di animali, ha imparato a sparare con un moschetto e ha assorbito frammenti di due lingue native americane, pawnee e arikara. A quel punto era già stato candidato a quattro premi Oscar e li aveva persi tutti e quattro. Quando il quinto si è concretizzato nel 2016, il critico Mark Kermode ha osservato che la performance privilegiava la fisicità rispetto alla parola. Era proprio quello il punto: DiCaprio aveva passato due decenni a costruire una carriera in cui tale estremismo era metodo piuttosto che acrobazia.

Echo Park

Sua madre lo sentì scalciare mentre si trovava davanti a un dipinto di Leonardo da Vinci agli Uffizi di Firenze, e il nome è rimasto. Irmelin Indenbirken era una segretaria legale nata in Germania; George DiCaprio distribuiva fumetti underground. Si separarono quando lui aveva un anno e lo crebbero in villette gemelle con un giardino in comune a Echo Park, un quartiere di Los Angeles che lui ha descritto in termini di prostituzione, criminalità e violenza. Trascorse quattro anni al Los Angeles Center for Enriched Studies, detestò la John Marshall High School al punto di lasciarla, e ottenne un GED. Un agente gli propose di cambiare il suo cognome in "Lenny Williams" per sembrare più americano; lui rifiutò. Dopo circa un centinaio di audizioni, vendeva macchinine Matchbox e cereali Apple Jacks in televisione, poi ottenne ruoli ricorrenti in Genitori in blue jeans e Parenthood. Joanna Kerns, sua co-protagonista in quest'ultima, ricordava un ragazzo "particolarmente intelligente e disarmante per la sua età".

Due film nel 1993

La questione se il bambino prodigio sapesse recitare fu risolta in un solo anno. In Voglia di ricominciare di Michael Caton-Jones ha tenuto la scena davanti a Robert De Niro. In Buon compleanno Mr. Grape di Lasse Hallström ha interpretato Arnie, il fratello con disabilità dello sviluppo del personaggio di Johnny Depp, in una performance che il The New York Times ha trovato "sorprendente e vivida", piena di una "intensità acuta e disperata". A diciannove anni è diventato uno degli uomini più giovani mai candidati all'Oscar come miglior attore non protagonista. Tre anni dopo, Romeo + Giulietta di William Shakespeare di Baz Luhrmann gli è valso l'Orso d'argento a Berlino; il critico David Thomson lo ha definito "una scintilla vitale".

Il problema Titanic

Poi è arrivato il film più grande mai realizzato. Titanic di James Cameron è costato oltre 200 milioni di dollari, ne ha incassati più di 2,1 miliardi e ha vinto undici Oscar — e non ha candidato il suo protagonista, provocando una protesta di oltre duecento fan. La ricompensa di DiCaprio è stata un'isteria globale con la quale non ha mai nascosto il suo disagio. "Non ho alcun legame con me stesso durante tutto quel fenomeno Titanic", ha detto in seguito. "Non raggiungerò mai più quello stato di popolarità, e non me lo aspetto". Aveva rifiutato Boogie Nights per farlo, una decisione che ancora nel 2025 chiamava un rimpianto, e in seguito ha deliberatamente rallentato, dicendo che aveva bisogno di "imparare ad ascoltare la mia voce nella scelta dei ruoli". Ha rifiutato American Psycho per 20 milioni di dollari e il ruolo di Anakin Skywalker in Star Wars, sentendosi non pronto a "fare quel salto".

Gli anni Scorsese

La sua risposta alla fama è stata legarsi ai registi. Gangs of New York (2002) ha iniziato una collaborazione con Martin Scorsese che ha prodotto The Aviator, The Departed - Il bene e il male, Shutter Island, The Wolf of Wall Street e Killers of the Flower Moon — una serie che Jesse Hassenger di A.V. Club considera determinante per la carriera di entrambi gli uomini quanto il lavoro di Scorsese con De Niro. L'Howard Hughes di The Aviator gli ha portato il suo primo Golden Globe come miglior attore; Jordan Belfort in The Wolf of Wall Street gliene ha portato un secondo e ha rivelato, come ha notato Jonathan Romney, "un grande talento comico" nella commedia fisica. Tra loro c'erano Prova a prendermi di Steven Spielberg, girato in 147 location in 52 giorni, e Inception di Christopher Nolan, per il quale ha scambiato il suo compenso di 20 milioni di dollari con punti sugli incassi, guadagnando circa 50 milioni.

La mano del produttore

Nel 2004 ha fondato la Appian Way Productions, dal nome della via romana, con l'obiettivo dichiarato di trovare materiale originale insolito e proteggerlo dall'essere sviluppato fino alla morte. I suoi interventi sono spesso strutturali piuttosto che performativi. Ha vinto una guerra di offerte contro Brad Pitt per le memorie di Jordan Belfort nel 2007. In Killers of the Flower Moon era stato originariamente scelto come l'eroico agente dell'FBI prima di insistere per interpretare Ernest Burkhart, l'assassino, forzando ampie riscritture; David Ehrlich di IndieWire ha definito il risultato la migliore performance della sua carriera, estraendo "nuove meraviglie dalla lunga mancanza di vanità dell'attore". Una settima candidatura come attore è seguita per One Battle After Another di Paul Thomas Anderson nel 2025.

Il secondo lavoro

Ha fondato la Leonardo DiCaprio Foundation nel 1998 e, entro il 2018, aveva destinato circa 100 milioni di dollari a oltre duecento progetti. È stato nominato Messaggero di pace delle Nazioni Unite nel settembre 2014 con un incarico sul clima, ha tenuto il discorso di apertura al vertice sul clima delle Nazioni Unite di quell'anno e ha parlato di nuovo prima della firma dell'accordo di Parigi nel 2016. Ha prodotto e narrato L'undicesima ora, Punto di non ritorno - Before the Flood e Ice on Fire, e ha promesso 43 milioni di dollari per la conservazione alle Galápagos nel 2021.

Perché Leonardo è chiamato genio

La parola è attribuita a DiCaprio principalmente come descrizione del giudizio piuttosto che dell'intelletto o dell'invenzione. Ciò che ha fatto meglio di quasi ogni contemporaneo è scegliere: registi, materiale di partenza, tempismo e il momento di scomparire. Colin Covert del Seattle Times ha sostenuto che "ridefinisce la celebrità cinematografica" attraverso la volontà di accettare ruoli che pochi colleghi potrebbero sopravvivere; una valutazione del 2016 ha notato che non era apparso in un brutto film in un decennio e aveva costruito una carriera multimiliardaria senza un film sui fumetti, un film per famiglie o un franchise — "Leo è il franchise". Agnieszka Holland, che lo ha diretto a vent'anni, ha detto che non si affida al metodo, ma ha "un trucco che gli permette di diventare veramente il personaggio". Meryl Streep ha descritto una "imprevedibilità che rende la sua carriera difficile da classificare".

Il controargomento onesto è che si tratta di cura e resistenza, non di creazione. Non scrive nulla e non dirige nulla, e le sue imprese più celebrate — il fegato di bisonte, sei mesi in Africa a imparare un accento sudafricano, quindici libbre di muscoli per The Departed — sono imprese di resistenza e preparazione piuttosto che di intelletto. Caryn James nota che "interpreta spesso personaggi che a loro volta interpretano ruoli", un registro sofisticato ma ripetibile, e Derek Thompson ha osservato che è il migliore "nell'interpretare truffatori, imbroglioni e bugiardi doppiogiochisti". Genio qui significa un istinto insolitamente preciso per ciò che durerà, esercitato per trent'anni senza un grave passo falso.

Eredità

Ha trascorso la sua carriera rifiutando le due uscite ovvie disponibili per una bella giovane star: il franchise e il ritiro. Ciò che rimane è un corpo di lavoro — Titanic, The Aviator, The Departed, Inception, The Wolf of Wall Street, Revenant - Redivivo, Killers of the Flower Moon — che traccia le ambizioni del cinema americano lungo tre decenni, più una fondazione che probabilmente sopravviverà alla maggior parte dei film. Il riassunto di Michael K. Hammond è valido quanto chiunque altro: DiCaprio ha costruito la sua reputazione "rivelando un personaggio mentre nascondeva l'attore".