Léon Cogniet: La bandiera che cambiò colore

Nel 1830, un pittore parigino fece qualcosa che quasi nessun pittore di storia della sua generazione avrebbe rischiato: raccontò la storia di una rivoluzione senza mostrare un solo rivoluzionario. Scene di luglio 1830 — meglio conosciuta semplicemente come Les Drapeaux, Le Bandiere — narra la caduta di Carlo X attraverso tre immagini di uno stendardo. La prima è il bianco realista con il suo giglio; nella seconda l'emblema è stato eliminato da un colpo di arma da fuoco e attraverso il buco si vede il cielo azzurro; nella terza il tessuto è intriso del sangue dei martiri della rivoluzione, così che il bianco, il blu e il rosso si risolvono nel tricolore. È un pezzo di ragionamento visivo così compatto da sembrare moderno. È stato anche, in una carriera di ottantasei anni, quasi l'ultima volta che Léon Cogniet ha puntato tutto su un'idea propria.

Un figlio di pittore nell'anno due

Cogniet nacque a Parigi il 29 agosto 1794, nel calendario della Rivoluzione e nel mestiere. Suo padre lavorava come pittore e disegnatore di carta da parati — più uno studio di artigiano che di accademico, e un utile promemoria del fatto che Cogniet arrivò all'arte attraverso la decorazione e il modello prima di arrivarci attraverso l'antico. Nel 1812 si iscrisse all'École des Beaux-Arts, entrando nell'atelier di Pierre-Narcisse Guérin, l'insegnante il cui studio avrebbe prodotto anche Géricault e Delacroix. Studiò anche paesaggio sotto la guida di Jean-Victor Bertin. Il pedigree difficilmente avrebbe potuto essere migliore: le stanze di Guérin furono il cardine su cui la pittura francese oscillò dal Neoclassicismo al Romanticismo, e Cogniet vi si trovò esattamente nel momento in cui la porta si aprì.

Secondo tentativo a Roma

Fallì il Prix de Rome nel 1816. Lo vinse l'anno successivo con Elena salvata da Castore e Polluce, un soggetto perfettamente inserito nel repertorio classico, e prima di partire per l'Italia espose al Salon per la prima volta. Il premio comprendeva uno stipendio e un posto all'Accademia di Francia a Roma, dove rimase fino al 1822 — cinque anni di copia, misurazione e assorbimento che avrebbero definito ciò che in seguito avrebbe trasmesso ad altri.

Il decoratore di soffitti pubblici

La Parigi in cui Cogniet tornò stava ricostruendo il suo immaginario pubblico, ed egli era ben adatto al lavoro. Nel 1827 dipinse murales sulla vita di Santo Stefano nella chiesa di Saint-Nicolas-des-Champs. Tra il 1833 e il 1835 eseguì un soffitto al Louvre raffigurante la spedizione di Napoleone in Egitto — una commissione al centro dello sforzo della Monarchia di Luglio per integrare il fascino dell'Impero nella propria legittimità. Seguirono pezzi di battaglia nella stessa vena: La Battaglia di Eliopoli nel 1837, La Battaglia del Monte Tabor nel 1838, entrambe tratte dalla stessa campagna egiziana.

Il re, il maresciallo e il decifratore

Accanto al lavoro di Stato, portò avanti una pratica di ritrattista che lo portò ai vertici della vita pubblica francese. Dipinse Luigi Filippo, il re che la Rivoluzione di Luglio aveva installato; il Maresciallo Maison; M. de Crillon; e Jean-François Champollion, il decifratore dei geroglifici, la cui somiglianza si collega perfettamente ai soffitti egizi. Nel 1843 arrivò Il Tintoretto che dipinge la figlia morta, un quadro sul mestiere del pittore rivolto verso il dolore — un artista che lavora mentre è in lutto, il che è quanto di più vicino Cogniet sia arrivato a una dichiarazione sulla propria vocazione.

Nove, rue Grange-aux-Belles

Verso il 1830, Cogniet aprì un laboratorio al 9 di rue Grange-aux-Belles, ed è qui, piuttosto che su qualsiasi muro o soffitto, che la sua vera influenza si è accumulata. Lo studio divenne noto in tutta Europa. Secondo il conteggio dei Musei di Orléans, che detiene i dipinti documentari chiave del luogo, vi passarono quasi mille studenti nello spazio di trent'anni. I suoi stessi incarichi istituzionali si moltiplicarono attorno a lui: disegno al Liceo Louis-le-Grand dopo il 1831, una posizione di insegnante all'École polytechnique dal 1847 al 1861, e una cattedra all'École des Beaux-Arts dal 1851 al 1863.

Il metodo era francamente imitativo. L'istruzione passava attraverso la copia delle opere del maestro — un sistema che rendeva la mano di Cogniet il metro di misura e il suo gusto il programma di studi. Dal 1840 al 1860 diresse anche un laboratorio di pittura per donne, una decisione insolita e consequenziale in un mondo artistico francese che le escludeva in gran parte; sua sorella, la pittrice Marie Amélie Cogniet, dirigeva uno studio separato per le allieve. La correttezza dell'epoca significava che quelle studentesse disegnavano da calchi in gesso piuttosto che da modelli viventi, una limitazione che Cogniet aggirò piuttosto che rovesciare.

Bonheur, Meissonier e un centinaio di altri

I nomi che ne uscirono sono l'argomento. Rosa Bonheur, la pittrice di maggior successo commerciale del XIX secolo. Jean-Louis-Ernest Meissonier, la cui precisione in miniatura definì tutto un gusto. Jules Lefebvre, Félix-Joseph Barrias e suo fratello lo scultore Louis-Ernest Barrias, l'illustratore Émile Bayard, François-Léon Benouville, Charles Sellier e il pittore brasiliano Pedro Américo. La Wikipedia in inglese conta più di cento studenti notevoli.

Perché Léon è chiamato genio

Il caso onesto è stretto e merita di essere dichiarato con precisione. Cogniet non è un genio del tipo che la parola solitamente lusinga — nessuna fonte lo chiama così, e la sua stessa voce enciclopedica ammette che è "probabilmente ricordato meglio come insegnante". Due cose, tuttavia, resistono al declassamento. La prima è Les Drapeaux: una compressione della narrazione politica in una sequenza in tre fasi di un singolo oggetto, risolvendo su una tela un problema — come dipingere un evento il cui significato è un cambio di fedeltà piuttosto che un'azione — che dozzine dei suoi contemporanei attaccarono con folle e barricate al Salon del 1831. Questa è invenzione concettuale, non pennellata, ed è genuinamente rara. La seconda è pedagogica: una capacità di leggere talenti molto diversi e lasciarli divergere da lui. Il realismo animale di Bonheur, la precisione da gioielliere di Meissonier e l'illustrazione di Bayard non condividono quasi nulla se non un insegnante, il che suggerisce che Cogniet diagnosticava gli studenti piuttosto che clonarli — nonostante un metodo costruito esplicitamente sulla copia dei propri quadri.

Contro questo, il contro-argomento è forte. Il suo sistema di studio era conservatore per design. Le sue commissioni pubbliche sono una competente decorazione statale, non una rottura. Smise essenzialmente di dipingere dopo il 1855 e, secondo la cruda descrizione di Wikipedia, morì dimenticato. Se la parola si applica affatto, si applica a un giudice delle capacità altrui e a una brillante idea compositiva — non a un corpo di opere che abbia cambiato il modo in cui qualcuno dipingeva.

Il lungo ritiro

Dopo il 1843, l'equilibrio pendeva decisivamente verso l'insegnamento. Abbandonò la pittura in modo serio dopo il 1855, si ritirò nel 1863, liberò i suoi studenti privati e divenne sempre più recluso. Nel 1865 sposò Catherine Caroline Thévenin (1813–1892), una delle sue principali allieve — la pittrice che nel 1831 aveva realizzato Léon Cogniet nel suo studio, una delle due vedute che produsse del laboratorio, la prima delle quali fu appesa al Salon del 1836. Il matrimonio fu, secondo la lettura del museo di Orléans, un atto di conservazione: diede all'eredità dello studio un custode che l'aveva documentato dall'interno.

Morì nel 10° arrondissement di Parigi il 20 novembre 1880 e fu sepolto al Père-Lachaise. I suoi dipinti sopravvivono al Louvre e a Orléans; il suo vero monumento è disperso sulle pareti di ogni museo che conserva un'immagine francese del XIX secolo, nelle mani degli studenti che lo superarono.