Lea Michele: la sostituta di Rachel Berry è diventata la sua stessa profezia

Per sei stagioni in Glee, Lea Michele ha interpretato Rachel Berry, un'ambiziosa aspirante a Broadway il cui ruolo dei sogni era Fanny Brice in Funny Girl. Nel 2022, la Michele ha ottenuto lei stessa la parte, prendendo il comando del revival di Broadway di Funny Girl dopo anni di campagna pubblica da parte dei fan che l'avevano vista cantare le canzoni del personaggio in televisione per un decennio. Pochi attori hanno visto la vita imitare un ruolo così da vicino, e pochi hanno avuto un ritorno professionale così intrecciato con una resa dei conti pubblica sul modo in cui avevano trattato le persone che li circondavano durante la loro ascesa.

Il Bronx, poi il palcoscenico a otto anni

Lea Michele Sarfati è nata il 29 agosto 1986 nel Bronx, New York, da Edith Thomasina Porcelli, un'infermiera in pensione italo-americana, e Mark David Sarfati, un agente immobiliare ebreo sefardita. È stata istruita alla Rockland Country Day School a Congers, New York, e successivamente alla Tenafly High School, trascorrendo le estati dal 2000 al 2002 presso lo Stagedoor Manor, un noto campo di arti dello spettacolo, una via d'accesso consolidata al teatro e al cinema professionale. Ha rifiutato un posto alla Tisch School of the Arts della NYU per continuare a lavorare professionalmente.

Quel lavoro professionale è iniziato straordinariamente presto: nel 1995, a otto anni, la Michele si è unita alla produzione originale di Broadway de I miserabili nel ruolo di Cosette, seguita da una stagione in Ragtime (1997–1999) e Il violinista sul tetto (2004–2005) come Shprintze. La sua svolta è arrivata nel 2006, quando ha creato il ruolo di Wendla Bergmann in Spring Awakening, un musical rock crudo e all'epoca rivoluzionario sulla sessualità e la repressione adolescenziale, ottenendo una nomination ai Drama Desk e rimanendo in scena fino al 2008.

Scritto per lei

È stato durante Spring Awakening che la Michele ha incontrato lo scrittore e produttore Ryan Murphy, che rimase talmente colpito dalla sua performance da scrivere il ruolo di Rachel Berry – un'intensa studentessa ossessionata dal talento nel glee club – specificamente per lei quando ha creato Glee. Lo show ha debuttato nel 2009 e, nelle sue prime due stagioni, ha registrato una media di circa 10 milioni di spettatori, accreditato di un momento culturale in cui, come ha detto un outlet, "cantare è di nuovo alla moda". L'interpretazione della Michele le è valsa nomination agli Emmy e ai Golden Globe e una nomination ai Grammy per l'interpretazione del brano "Don't Stop Believin'" da parte del cast, e l'ha portata nella lista delle 100 persone più influenti di Time nel 2010. È rimasta nello show per tutta la durata delle sei stagioni, fino al 2015.

La perdita e il declino dello show

Lo slancio culturale di Glee è svanito con la terza stagione e lo show ha vissuto una vera tragedia nel luglio 2013 quando il co-protagonista e partner fuori dallo schermo della Michele, Cory Monteith, è morto – una perdita di cui lei ha parlato pubblicamente come uno degli eventi determinanti della sua vita. Ha continuato a lavorare costantemente dopo la fine dello show, apparendo nel film Capodanno a New York (2011), recitando nel ruolo di Hester Ulrich nella serie horror-comedy di Ryan Murphy Scream Queens (2015–2016) e ottenendo il ruolo principale nella sit-com di breve durata The Mayor (2017). Ha anche costruito una carriera discografica parallelamente al suo lavoro sullo schermo, pubblicando quattro album da solista: Louder (2014), Places (2017), Christmas in the City (2019) e Forever (2021).

La resa dei conti del 2020

Nel 2020, nel mezzo della più ampia ondata di conversazioni sulla responsabilità sul posto di lavoro che ha seguito le proteste per George Floyd, l'ex co-protagonista di Glee, Samantha Marie Ware, ha pubblicamente accusato la Michele di essere stata ostile e sprezzante nei confronti dei colleghi neri sul set anni prima, un'accusa resa più pungente dalle contemporanee dichiarazioni pubbliche della Michele a sostegno di Black Lives Matter. La Michele non ha contestato la sostanza della critica; ha riconosciuto: "Ho un carattere difficile. Lavoro molto duramente. Non lascio spazio a errori", e in seguito ha descritto il proprio perfezionismo come qualcosa che ha creato "punti ciechi" su come la sua condotta influenzasse i colleghi, inquadrando l'episodio come uno stimolo per una genuina autoriflessione sulla responsabilità di leadership, invece di liquidarlo.

Funny Girl, finalmente

Le accuse hanno inizialmente complicato la sua posizione nel settore e, quando il casting per il revival di Funny Girl è iniziato nel 2021, il regista Michael Mayer ha detto che la Michele era "in cima alla lista" ma che il tempismo non era corretto – aveva appena dato alla luce suo figlio – quindi il ruolo di Fanny Brice è andato a Beanie Feldstein. Quando l'impegno della Feldstein si è concluso nel 2022, la Michele ha preso la parte, raggiungendo quello che ha definito un "sogno diventato realtà" e, cosa notevole, seguendo le orme del suo idolo, Barbra Streisand, che ha interpretato il ruolo nello spettacolo originale e nel film. L'interpretazione della Michele nei panni di Fanny Brice fino al 2023 ha ricevuto ottime recensioni, chiudendo di fatto il cerchio dal ruolo dei sogni di un personaggio immaginario al proprio. In seguito ha assunto il ruolo di Florence in un revival a Broadway di Chess (2025–2026).

Vita privata

La Michele ha sposato l'uomo d'affari Zandy Reich il 9 marzo 2019 a Napa, in California. Il loro figlio è nato nell'agosto 2020 e una figlia nell'agosto 2024.

Perché Lea viene chiamata genio

Nulla nel registro delle fonti definisce la Michele un genio nel senso di una svolta creativa o intellettuale singolare, e l'affermazione più equa e meglio supportata è più limitata: un talento del teatro musicale insolitamente precoce e costante, scritturata professionalmente a Broadway a otto anni e ancora in grado di creare ruoli importanti e portare in tournée album dopo quattro decenni di carriera. Il suo dono specifico, come documentato nei suoi lavori a Broadway, in televisione e nelle registrazioni, è il mestiere dell'interpretazione vocale e teatrale – potenza vocale, proiezione emotiva e la resistenza per creare ruoli impegnativi come Wendla e, decenni dopo, Fanny Brice – piuttosto che qualsiasi innovazione concettuale. Il contro-argomento onesto si trova direttamente accanto al risultato: la stessa intensità e lo stesso perfezionismo che hanno alimentato la sua ascesa sono stati anche, per sua stessa ammissione, la fonte di documentati maltrattamenti verso i colleghi, un costo professionale reale che ha ritardato l'ottenimento del ruolo che aveva trascorso una carriera televisiva a interpretare. Chiamarla genio, quindi, è meglio inteso come una valutazione di un raro e instancabile talento performativo, non come una referenza di carattere incondizionata.

Eredità

L'arco della Michele – da bambina prodigio a fenomeno della televisione, fino a una resa dei conti pubblica e al ruolo a Broadway che il suo alter ego immaginario aveva inseguito per sei stagioni – è diventato oggetto di fascino culturale, meno una storia di ritorno ordinata che un vero banco di prova sul fatto che un'industria, e un pubblico, lasceranno che un'interprete imperfetta ma talentuosa completi il ruolo verso il quale, in senso reale, si era sempre diretta.