Lavinia Fontana: Il sostentamento attraverso la pittura a olio

Nel 1577, una nobildonna bolognese di nome Lavinia Fontana firmò un contratto matrimoniale che andava contro ogni convenzione del suo secolo: mantenne la sua carriera, non doveva alcun lavoro domestico alla casa e, invece di portare una dote alla famiglia del marito, portò la sua capacità di guadagno come pittrice. Gian Paolo Zappi, l'uomo che sposò, divenne il suo gestore di studio e il principale custode dei loro undici figli, mentre lei eseguiva commissioni per la nobiltà bolognese e, infine, per la corte papale a Roma. È oggi accreditata come la prima donna in Europa occidentale a costruire una carriera professionale di pittrice completa basata solo su commissioni, sostenendo un'intera famiglia con il suo pennello.

Formata da suo padre

Lavinia Fontana nacque il 24 agosto 1552 a Bologna, figlia di Prospero Fontana, un pittore ben affermato della scuola bolognese, e di Antonia de' Bonardis. Prospero fu il suo primo e principale maestro, e lei completò quella formazione sotto il pittore fiammingo Denis Calvaert, che gestiva un'influente bottega a Bologna, e frequentando lezioni all'Università di Bologna — una città insolita per l'epoca per l'accesso all'istruzione che estendeva alle donne. Nel 1580 era elencata tra le "Donne addottrinate" della città, donne riconosciute come colte o laureate, uno status che rifletteva la distinta cultura intellettuale di Bologna più di qualsiasi titolo formale che possedesse.

Un contratto matrimoniale insolito

Sposò Gian Paolo Zappi, uno degli allievi di suo padre e membro di una famiglia con il titolo di Conte di Imola, nel giugno 1577. Il contratto matrimoniale che sopravvive di quell'unione è notevole per il suo periodo: Fontana mantenne pieni diritti per continuare la sua carriera, fu sollevata dai normali doveri domestici e non pagò alcuna dote tradizionale, poiché il suo reddito dalla pittura la sostituiva effettivamente. Zappi a sua volta gestiva la casa, cresceva i loro figli — di undici nati, solo tre (Flaminio, Orazio e Prospero) sopravvissero all'età adulta — e lavorava come assistente di studio e agente commerciale di sua moglie, organizzando commissioni e gestendo i clienti in modo che lei potesse dipingere.

Bologna: Ritrattista della nobiltà

Il primo lavoro documentato di Fontana, un dipinto ora perduto chiamato "Bambino con la scimmia", risale al 1575, e il suo Cristo con i simboli della Passione (1576), che sopravvive all'El Paso Museum of Art, la mostra ancora lavorare a stretto contatto nello stile di suo padre. Costruì la sua prima carriera commerciale su piccoli dipinti devozionali su rame, apprezzati come doni scambiati tra circoli papali e diplomatici, prima di affermarsi durante gli anni '80 e '90 del Cinquecento come la ritrattista preferita dalle nobildonne bolognesi. I suoi mecenati facevano a gara per i suoi servizi e lei sviluppò relazioni insolitamente calorose con diverse delle sue modelle — alcune in seguito fecero da madrine ai suoi stessi figli, un'intimità rara tra artista e mecenate nel periodo. Il suo Autoritratto al virginale con una serva del 1577, dipinto come dono di fidanzamento per la famiglia Zappi, è generalmente considerato il suo capolavoro: un'immagine calcolata che bilancia la sua identità sia di dama raffinata che di artista professionista, una doppia auto-presentazione comune tra il piccolo numero di donne pittrici dell'epoca che navigavano entrambi i ruoli contemporaneamente.

Roma e il Vaticano

Nel 1603, Papa Clemente VIII invitò Fontana a Roma, e lei vi si trasferì l'anno successivo, ottenendo il patrocinio della potente famiglia Boncompagni, che aveva prodotto Papa Gregorio XIII, e venendo infine nominata Ritrattista Ordinaria in Vaticano — con Papa Paolo V stesso tra i suoi modelli. Divenne la prima donna eletta all'Accademia di San Luca a Roma, l'accademia d'arte ufficiale della città, e fu l'unica artista donna discussa nel trattato contemporaneo di Giulio Mancini Considerazioni sulla pittura, un segno di serietà critica raro per un'artista donna di qualsiasi periodo prima dell'era moderna.

Nudi, pale d'altare e un corpus di opere senza precedenti

Fontana è accreditata, con qualche dibattito accademico, come forse la prima artista donna a dipingere nudi femminili, in opere mitologiche come Marte e Venere e la Minerva che si veste del 1613, ora nella Galleria Borghese. Gli studiosi non sono d'accordo su come abbia sviluppato la conoscenza anatomica richiesta da tali dipinti — un divieto sociale del 1577 rendeva pericoloso per una donna essere nota per studiare modelli nudi dal vivo, e la storica Caroline Murphy ha sostenuto che le sue proporzioni rispecchiano più le figure di suo padre che studi dal vivo, mentre altri leggono il naturalismo come prova che trovò un modo per aggirare quella restrizione. Fu anche tra le prime donne note a ricevere grandi commissioni pubbliche per pale d'altare, tra cui due versioni dell'Assunzione della Vergine (1593) per la Cattedrale di Bologna e la Pieve di Cento, e La visita della regina di Saba al re Salomone (1599), ora alla National Gallery of Ireland. Nel corso della sua carriera ha prodotto circa 130 dipinti documentati — 32 opere firmate e datate sopravvivono insieme a 25 ulteriori pezzi attribuiti — un volume che gli storici dell'arte descrivono come il più grande corpus di opere sopravvissuto di qualsiasi artista donna attiva prima del 1700.

Perché Lavinia è chiamata un genio

Il caso a favore di Fontana poggia meno su qualsiasi singola invenzione stilistica — il suo lavoro maturo attingeva pesantemente allo stile bolognese naturalistico dei Carracci e all'attenzione fiamminga per il dettaglio materiale che probabilmente assorbì da Calvaert — che sulla scala di ciò che ottenne contro un sistema costruito per escluderla del tutto. Gestiva quello che equivaleva a uno studio commerciale, negoziava un matrimonio che la rendeva il motore economico della famiglia piuttosto che la sua dipendente, otteneva commissioni da tre papi e diventava la prima donna ammessa alla principale accademia d'arte di Roma, tutto in un secolo in cui alle donne era formalmente vietato studiare anatomia, disegno dal vero o la maggior parte della formazione artistica accademica. Le fonti contemporanee la trattavano con una serietà insolita per un'artista donna — l'inclusione di Mancini, sola tra le donne, nella sua indagine critica sulla pittura è di per sé un dato su come i suoi pari la classificassero realmente, non una creazione di miti retrospettiva. La complicazione onesta è che il suo vocabolario tecnico era in gran parte ereditato piuttosto che inventato; estese abilmente gli stili di suo padre e dei Carracci piuttosto che fondarne uno nuovo, e la base anatomica dei suoi nudi rimane territorio di disputa accademica piuttosto che un risultato consolidato. Il suo genio, nella lettura più equa, riguardava meno l'innovazione stilistica che la svolta professionale e istituzionale — dimostrando, attraverso il puro volume e prestigio di una carriera autosufficiente, che una donna poteva occupare lo stesso spazio commerciale e cortigiano di qualsiasi pittore maschio della sua generazione.

Eredità

Fontana morì a Roma l'11 agosto 1614 e fu sepolta a Santa Maria sopra Minerva. Un medaglione ritratto in bronzo coniato in suo onore nel 1611 dallo scultore Felice Antonio Casoni attesta il riconoscimento che ebbe durante la sua vita, insolito per qualsiasi artista e ancora più raro per una donna. Gli storici dell'arte hanno sostenuto che il suo trattamento del nudo femminile in soggetti mitologici ha contribuito ad aprire una strada seguita più tardi, più famosamente, da Artemisia Gentileschi. Molti dei suoi dipinti sono stati erroneamente attribuiti per secoli a contemporanei maschi come Guido Reni prima che l'erudizione moderna ripristinasse la sua paternità — un modello comune per le artiste donne della sua epoca, e che rende la scala del suo corpus di opere riscoperto ancora più significativo per la storia da cui era stata silenziosamente cancellata.