La missione finale di Laurel Clark, STS-107, si è conclusa con la perdita dello Space Shuttle Columbia durante il rientro il 1° febbraio 2003. Capitano della Marina e medico, ha servito come specialista di missione per la NASA, contribuendo a un diversificato programma di ricerca scientifica che ha coperto sedici giorni in orbita prima della fatale disintegrazione del veicolo spaziale sopra il Texas.
Istruzione e servizio navale
Nata ad Ames, in Iowa, nel 1961, Clark si è diplomata alla William Horlick High School nel 1979. Ha proseguito gli studi superiori presso l'Università del Wisconsin-Madison, conseguendo una laurea in zoologia nel 1983, seguita da una laurea in medicina nel 1987. La sua carriera militare è iniziata nel Dipartimento di medicina subacquea dell'Unità sperimentale di immersione della Marina statunitense. Successivamente ha ricoperto ruoli come capo del dipartimento medico del 14° squadrone sottomarini in Scozia, dove ha coordinato le evacuazioni dai sottomarini. Le sue qualifiche si sono ampliate includendo certificazioni come ufficiale di radioprotezione, ufficiale medico subacqueo e chirurgo di volo navale. Di stanza con il Marine Attack Squadron 211, ha acquisito esperienza operativa volando su vari velivoli e gestendo l'assistenza medica in ambienti austeri.
Carriera alla NASA e ricerca
Selezionata come candidata astronauta nell'aprile 1996, Clark si è presentata al Johnson Space Center di Houston, in Texas, nell'agosto dello stesso anno. Dopo due anni di addestramento, si è qualificata come specialista di missione. Durante il suo mandato alla NASA, si è concentrata sui carichi utili e sull'abitabilità. La sua principale esperienza di volo spaziale a bordo della STS-107 ha comportato un'intensa ricerca bioscientifica. L'equipaggio ha lavorato a turni alternati per eseguire circa 80 esperimenti distinti, inclusi studi sulla crescita delle piante in microgravità. Durante tutto il volo, Clark ha mantenuto la comunicazione con la Terra, documentando la missione attraverso fotografie e video digitali dalla cabina di pilotaggio, notando anche le sfide fisiologiche dei viaggi spaziali, come una ridotta sensazione di sete.
Eredità e onorificenze postume
Dopo il disastro del Columbia, Clark è stata sepolta nel cimitero nazionale di Arlington. Nel 2004, è stata insignita postuma della Congressional Space Medal of Honor. Da allora sono stati istituiti numerosi tributi per commemorare il suo servizio. Il suo nome è stato assegnato a un cratere lunare, un asteroide e una formazione geologica su Marte. Anche strutture accademiche e mediche, tra cui l'Aerospace Medicine Academic Center di Pensacola e un auditorium presso il Walter Reed National Military Medical Center, portano il suo nome. Lascia il marito, Jonathan Clark, e il figlio, Iain.
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- Nascita: 1961, Ames - Decesso: 2003, Texas - Istruzione: Università del Wisconsin-Madison - Grado militare: Capitano - Riconoscimento chiave: Congressional Space Medal of Honor (2004) - Missione spaziale: STS-107 - Luogo di sepoltura: Cimitero nazionale di Arlington
Domande frequenti dei lettori
### Qual era l'obiettivo scientifico della missione STS-107?
È stata una missione dedicata alla scienza e alla ricerca di 16 giorni durante la quale l'equipaggio ha condotto circa 80 esperimenti, inclusi studi bioscientifici come il giardinaggio nello spazio.
### Quali qualifiche militari possedeva Clark?
Era qualificata come chirurgo di volo navale, ufficiale di radioprotezione, ufficiale medico subacqueo, ufficiale medico di immersione e ufficiale medico di sottomarino.
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